— Вы уверены, что он не мог незаметно выйти с другой стороны, пока вы отвлеклись? — слегка нахмурившись, спросил Лу Синь, подойдя к встревоженным водителям.
Тот дальнобойщик принялся горячо и взволнованно божиться:
— Да я же рассчитывал занять у него денег! Стоял у входа, прикидывал, как бы получше подступиться с разговором, и не хотел, чтобы лишние уши слышали. Конечно, я глаз со входа не сводил, он точно оттуда не выходил... Что до других путей — вон через ту стену, конечно, можно перемахнуть, но с какой стати Старому Ли это делать?.. Неужто он полезет через забор прямо из сортира?!
«Может, он просто не хотел давать тебе взаймы, а отказать в лицо постеснялся?» — мелькнула у Лу Синя мысль, но озвучивать её он не стал, молча перебирая в уме другие варианты.
Тем временем Маленький Чжоу обошёл уборную по периметру и, вернувшись, тихо доложил:
— Брат Сяо Лу, я точно уверен, что Старый Ли через ту стену не лазил. Там толстый слой пыли и побелки — кто бы ни полез, непременно оставил бы следы от ботинок и сам бы перемазался с головы до ног...
Лу Синь коротко кивнул: версия с побегом через забор и ему казалась маловероятной.
...
В этот момент позади толпы послышался шум — узнав о случившемся, во двор спешно вышла Караванщица Гао. Выслушав рассказ об исчезновении Старого Ли, она мгновенно насторожилась и тут же повернула голову к Лу Синю. Встретившись с ней взглядом, Лу Синь едва заметно кивнул.
Гао Тин слегка побледнела, прикусила губу и громко скомандовала:
— Прекратить галдёж! Никому не расходиться на поиски, сперва... пересчитайте людей! Немедленно проверьте, все ли остальные на месте!
Водители растерянно переглянулись: мол, все же тут, во дворе, кто ещё мог пропасть?
Однако приказы Караванщицы не обсуждались. Пёс Сунь и его подручные тут же засвистели в свистки, сзывая всех на середину просторного двора для переклички по списку. Поскольку в посёлке Белой Пагоды караван понёс немалые потери, сверка заняла некоторое время: нужно было поимённо сопоставить список выживших с теми, кто сейчас стоял на площадке.
— Лю Дацян...
— Здесь!
— Лысый Мэн...
— Здесь!
— Чжан Трижды Буйный?
— Тут я...
Пока Пёс Сунь выкрикивал имена, Гао Тин и Лу Синь молча наблюдали за толпой. Когда список почти подошёл к концу, лицо Караванщицы начало стремительно меняться. Хотя Лу Синь и не знал всех выживших в лицо, он тоже сразу заметил неладное: он прекрасно помнил, что из посёлка Белой Пагоды выбрались тридцать семь человек, но сейчас откликнулись лишь тридцать один.
В списке не значились только сама Караванщица Гао Тин и проводивший перекличку Пёс Сунь. Даже вместе с ними выходило всего тридцать три человека. Куда же подевались ещё четверо?!
— Кара... Караванщица... — видя такое дело, дрожащей рукой подал знак один из водителей. — Бычок Тянь, как только ты ушла отдыхать в номер, улизнул в парикмахерскую голову помыть...
Услышав это, Гао Тин страшно вытаращила глаза и яростно выругалась:
— Я же четким языком велела всем сидеть на месте и носа со двора не высовывать?!
— Так мы его отговаривали, а он не послушал... — с плаксивым лицом оправдывался водитель. — Сказал, что мигом обернётся, за полчаса управится.
— Твою мать! — со злостью сплюнула на землю Гао Тин и рявкнула: — Без паники! Искать пойдём позже, строго по моей команде. А сейчас быстро вспоминайте, когда именно пропали остальные и кто видел их в последний раз!
Отдав распоряжение, она с тревогой во взгляде сделала два шага к Лу Синю.
Поняв без слов, о чём она хочет спросить, Лу Синь слегка покачал головой:
— С подобным мне ещё сталкиваться не доводилось. Впрочем, я знаю, что некоторые люди действительно способны творить совершенно необъяснимые на первый взгляд вещи. Поэтому главное сейчас — не поддаваться панике. — Он тихо вздохнул и с ободряющей улыбкой добавил: — В Лазурной Гавани я как раз занимаюсь подобными случаями, так что... я приложу все силы, чтобы помочь тебе их отыскать!
Хотя Лу Синь не давал никаких твёрдых гарантий, от его слов у Караванщицы немного отлегло от сердца. Она благодарно кивнула и тихо произнесла:
— Я не мастерица говорить красивые слова, но знай — я перед тобой в неоплатном долгу.
«Главное, не вздумай расплачиваться натурой...» — мысленно буркнул Лу Синь, но вслух сказать не решился. Обстановка была неподходящей, и неуместная шутка могла выйти боком...
— Караванщица, ребята вспомнили... — вскоре подошёл Пёс Сунь, ведя за собой троих водителей. — Вот они видели тех двоих последними.
При подробном расспросе выяснилось, что один из пропавших, по прозвищу Белый Коготь, за обедом сидел со всеми, со смехом обсуждал вертихвостку-хозяйку мотеля, а поев, сказал, что пойдёт вздремнуть к себе в комнату, — и с тех пор его никто не видел.
Другие резались в карты, и водитель по имени Старый Знаток Чэнь, проиграв десять монет, вышел помыть руки на удачу. И точно так же канул в воду — партнёры по игре даже решили, что он специально спрятался, чтобы не отдавать карточный долг.
Все исчезновения происходили по одному сценарию: только что человек разговаривал и смеялся со всеми, а стоило отвернуться — его и след простыл.
...
— Да что ж это за чертовщина такая?!
Караванщица Гао Тин повидала на своём веку немало передряг, но сейчас даже она растерялась. Лу Синь тоже пока не мог дать ответа. Ушли ли эти люди сами каким-то неведомым способом или действительно растворились в воздухе? А если растворились, то какой одарённый и каким именно образом сумел провернуть подобное?
...
Видя, что Лу Синь погрузился в раздумья, Гао Тин прикусила губу. Он мог позволить себе не спеша анализировать ситуацию, но она как глава каравана должна была действовать — люди вокруг уже начинали поддаваться панике.
— Сперва идите на стойку регистрации и проверьте записи с камер наблюдения, а ещё отправьте людей за Бычком Тянем, пусть немедленно возвращается!.. — скомандовала она. — Ходить минимум по двое, чтобы присматривать друг за другом!
Хотя водители всё ещё нервничали, конкретное дело помогло им взять себя в руки. Пёс Сунь тут же разбил людей на группы — для надёжности по три человека в каждой. Остальные тоже сбились в кучки и отправились проверять жилые комнаты на случай, если кто-то просто крепко уснул.
Поисковые группы быстро разбежались по поручениям и вскоре вернулись с докладами:
— Камеры на стойке регистрации проверили, но они там поставлены только ради того, чтобы машины не угоняли и колёса не скручивали, поэтому снимают исключительно парковку, людей почти не видно. Камеру у главных ворот тоже просмотрели: видно только, как Бычок Тянь тайком выскользнул на улицу, а вот Старый Ли и остальные через ворота даже не проходили. Выходит, они вообще не покидали территорию мотеля!..
— Сходили в ту парикмахерскую: там сказали, что Бычок Тянь пробыл у них меньше десяти минут и ушёл, но сюда он так и не вернулся.
— Все комнаты обыскали, никого нет...
Пока Караванщица и Лу Синь напряжённо обдумывали полученные сведения, в толпе вдруг раздался пронзительный вскрик. Все резко обернулись: кричал худощавый водитель по прозвищу Лысый Мэн. Словно увидев призрака, он затравленно озирался по сторонам, хотя рядом с ним никого не было. Его искажённое ужасом лицо так напугало остальных, что во дворе повисла гробовая тишина.
— Длинный Хвост Лян... Длинный Хвост Лян пропал!.. — заикаясь, выдавил Лысый Мэн и ткнул дрожащим пальцем в пустое место рядом с собой. — Он... он же только что стоял прямо здесь!..
Гао Тин мгновенно переменилась в лице:
— Когда он пропал?!
— Да вот... буквально секунду назад!.. — Лысый Мэн едва не плакал от ужаса. — Я только что с ним разговаривал, на миг отвернулся — а его уже нет!
Говоря это, он инстинктивно попятился в гущу толпы, но стоявшие рядом водители в страхе шарахнулись от него в стороны.
— Как такое возможно... — В голосе самой Гао Тин появилась заметная дрожь.
Лу Синь не спешил с выводами и поднял взгляд на указанное место. Со стороны могло показаться лишь, что по левой линзе его очков скользнула слабая синяя искра, однако перед его внутренним взором на стекле уже побежали столбцы данных и замигала красная прицельная рамка. Он стремительно просканировал пятачок земли, на который указывал Лысый Мэн, но не обнаружил ровным счётом никаких аномалий: ни ментального излучения, ни следов монстра.
Нахмурившись, Лу Синь перевёл взгляд на ближайшую стену. Там вниз головой висела Младшая сестра, и над её маленькой макушкой, казалось, роились сплошные вопросительные знаки — очевидно, она тоже ничего не почувствовала.
А вот это уже становилось интересным...
...
— По крайней мере, теперь мы можем быть уверены, что действительно столкнулись с чем-то аномальным... — после короткого раздумья спокойно произнёс Лу Синь, оглядев двор, и повернулся к Гао Тин: — Собери всех людей в одном помещении! Думаю, сейчас нам нужно думать не о том, как разыскать пропавших, а о том, как не позволить остальным исчезнуть прямо у нас из-под носа.
...