Остановившись посреди тротуара, они синхронно зажмурились и снова открыли глаза.
Вокруг ничего не изменилось: по мостовой непрерывным потоком катились автомобили, а мимо, оживлённо болтая и смеясь, рекой текли нарядные прохожие.
Кто-то из спешащих горожан случайно задел плечо Лу Синя — прикосновение было абсолютно плотным и материальным.
Лу Синь, Чэнь Цзин и Геккон вновь обменялись тяжёлыми взглядами.
Ещё минуту назад они шли по руинам мёртвого заброшенного города, как вдруг вокруг зашумел машинами и людьми процветающий мегаполис.
Пешеходы обтекали их со всех сторон. Кто-то сквозь витрину выбирал товары в магазине, кто-то со смехом догонял приятеля, кто-то придирчиво разглядывал лотки с мороженым, а двое водителей у обочины яростно ругались, брызгая слюной. Вдалеке, на фасаде высотного здания, светился гигантский светодиодный экран, с которого пышногубая блондинка с тюбиком ярко-алой помады в руке кокетливо посылала воздушный поцелуй всему городу.
...
— Датчик ментального излучения зашкаливает: мы находимся в эпицентре мощнейшего поля, — Чэнь Цзин опустила взгляд на циферблат наручных часов и, нахмурившись, обвела глазами шумную улицу. — Вот только визуально никаких изъянов не видно.
Геккон глубоко вздохнул, крепче перехватил рукоять пистолета и пробормотал:
— Я вижу вокруг уйму мелких бытовых деталей, и все они проработаны до пугающего правдоподобия. Взять хотя бы вон тех девчонок на тротуаре: под тонкими блузками даже швы от белья проступают… У нескольких длинноволосых модниц пряди явно наращённые, а на брендовых сумочках в логотипе прилеплена одна лишняя буква, типичная подделка…
— С-с-с… Я даже отчётливо чую приторно-сладкий шлейф их дешёвых духов…
— Да уж, кто ещё, кроме такого выдающегося знатока культуры до катаклизма, как я, способен воспроизвести иллюзию с подобной дотошностью?
— ...
Лу Синь и Чэнь Цзин невольно покосились на него.
Пусть примеры Геккон привёл весьма специфические, его наблюдения подтверждали главное: окружающий морок был реален до мельчайших подробностей.
Решив, что ему тоже следует внести лепту в общий анализ, Лу Синь сосредоточился, осмотрелся и серьёзно доложил:
— Ментальных монстров поблизости нет.
Геккон и Чэнь Цзин одновременно повернули к нему головы.
Они безоговорочно доверяли чутью Лу Синя, но от его слов их лица стали ещё мрачнее.
Умом все трое прекрасно понимали, что сверкающий огнями проспект — чистейшей воды фальшивка.
Однако, с какой стороны ни посмотри, снующие вокруг горожане выглядели абсолютно живыми людьми со своими характерами, привычками и заботами.
И здесь возникала главная проблема.
Как доказать собственному восприятию, что всё это нереально?
...
— Фиксирую факт: мы подверглись ментальному загрязнению, — не сводя настороженного взгляда с толпы, ровно произнесла Чэнь Цзин. — Характеристики аномалии: полное искажение визуального и сенсорного восприятия окружающей среды, отличить иллюзию от реальности невооружённым глазом невозможно. Источник загрязнения неизвестен. Логическая цепь заражения неизвестна. Наличие сопутствующих физических угроз неизвестно.
Лу Синь и Геккон коротко выдохнули.
Нервы у всех троих натянулись как струны.
За красочной ширмой иллюзии скрывалась неизвестная и потенциально смертельная реальность. Фальшивый городской пейзаж полностью забил их органы чувств, словно им наглухо завязали глаза плотной чёрной повязкой. Сделать даже один лишний шаг вслепую казалось теперь смертельно опасным.
...
— У нас два варианта: либо продолжать двигаться вперёд по приборам, либо зачистить здесь всё подчистую… — после недолгой паузы глухо произнёс Геккон. — Командир, какие будут приказы?
Лу Синь тоже вопросительно посмотрел на Чэнь Цзин.
Как-никак она возглавляла их специальную оперативную группу Лазурной Гавани, и свою должность занимала далеко не за красивые глаза.
Оба напарника всецело полагались на её опыт.
— Просто идти вперёд слишком рискованно, — Чэнь Цзин медленно покачала головой. — Не исключено, что каждый прохожий на этой улице — человек, подвергшийся тяжёлому глубинному заражению. Под одеждой и в сумках у них может быть спрятано оружие. Вполне возможно, что улыбающиеся люди вокруг нас на самом деле являются жуткими монстрами. Или, скажем, прямо сейчас они уже целятся нам в висок из пистолетов, а наше искажённое восприятие рисует картину того, как они мирно болтают и улыбаются…
Геккон помрачнел, с его лица окончательно сползла привычная дурашливость:
— Тогда, может, решить проблему силой и перестрелять всех вокруг?
Чэнь Цзин скользнула боковым взглядом по фигуре Лу Синя и снова отрицательно качнула головой:
— Как ты сам только что заметил, всё видимое нами — обман зрения. А теперь подумай: если мы откроем огонь по этим фантомам…
— Где гарантия, что на самом деле мы не расстреляем ни в чём не повинных людей?
— ...
Геккон осёкся, плотно сжал губы и больше не проронил ни слова.
Лу Синь тоже прекрасно понял мысль командира. Все они помнили, что при входе в город вокруг простирались руины, плотно заселённые тысячами бездомных бродяг. Если сейчас, поддавшись панике и обману чувств, они устроят на улице кровавую бойню, то, когда морок наконец спадёт, они рискуют очнуться посреди гор трупов.
Трупов совершенно невинных жителей.
А раз так…
Что же им тогда делать?
...
...
— Командир, что это за чертовщина?
В этот самый момент в ловушке посреди шумного иллюзорного мегаполиса оказалась не только группа Лу Синя.
Одарённые из спецотрядов Центрального Города, разделившись на малые группы, тоже вошли в Город Водяного Буйвола с четырёх сторон. Двигались они с разной скоростью, но каждая тройка, используя свои методы разведки, шаг за шагом исключила окраинные трущобы и вышла к границе центрального сектора. И с разницей в несколько минут все они точно так же очутились посреди залитых неоном проспектов, заполненных живыми, шумными горожанами.
С восточного направления в центр вошёл мужчина средних лет в белом врачебном халате. По бокам от него шагали двое парней в полосатых бело-голубых больничных пижамах — со стороны троица выглядела так, словно лечащий врач сбежал из психиатрической клиники на пару с двумя буйными пациентами и теперь радостно выгуливает их по магазинам.
— По всем вопросам — к старшему операции.
Мужчина в халате с мрачным лицом обвёл взглядом сияющие витрины и прижал пальцы правой руки к наушнику в ухе:
— Седьмая группа вызывает штаб, как слышно? Приём!
Он повторил вызов дважды, но в ответ из динамика доносилось лишь глухое шипение белого шума.
С появлением иллюзорного мегаполиса радиосвязь оказалась наглухо подавлена.
«Врач» тяжело вздохнул и с умным видом произнёс:
— Уровень ментального излучения критический, внешний вид прохожих не соответствует текущей исторической эпохе, архитектура улицы вызывает острое чувство когнитивного диссонанса… Сопоставив перечисленные факты, можно сделать однозначный вывод.
Он сурово посмотрел на спутников:
— Мы попали в иллюзорный мир.
Оба «душевнобольных» в полосатых пижамах посмотрели на своего командира как на круглого идиота.
— И ради такого гениального вывода требовалось включать дедукцию?
— Да это любому человеку с зачатками мозга с первой секунды ясно!
...
С северного направления на проспект вышел плечистый рослый мужчина в чёрной тактической форме в сопровождении двух пёстро разодетых подчинённых. Остановившись прямо посреди проезжей части, он хладнокровно разглядывал тротуары и спешащих по делам прохожих, которые с недоумением косились на странную троицу. Прямо перед ним затормозил легковой автомобиль, и водитель принялся раздражённо сигналить, требуя освободить полосу, но командир группы даже бровью не повёл, продолжая молча изучать обстановку.
Его напарники — один в костюме клоуна с густо набелённым лицом, кроваво-красным ртом и воздушным шариком на верёвочке, а другой в строгом фраке, белоснежной манишке и высоком чёрном цилиндре — послушно стояли у бордюра и с беззаботными улыбками поглядывали на командира, не выказывая ни малейшего волнения.
...
С запада в город тоже продвигалась боевая тройка, выбравшая маршрут в нескольких кварталах от пути Лу Синя и Чэнь Цзин. Поскольку у самых окраин они засекли остаточные следы чужого ментального воздействия на местных жителях, группа потратила некоторое время на допрос свидетелей и обследование сектора, из-за чего отстала от графика. Сейчас они только-только подходили к границе между внешними трущобами и центральным районом.
...
— Как же раздражает…
С южной стороны в зону иллюзии вошла Ся Чун со своими двумя бойцами.
С каменным, совершенно непроницаемым кукольным личиком она стянула с головы бесполезные наушники и, слегка нахмурившись, оглядела бурлящую жизнью улицу, которая по размаху и обилию огней почти не уступала центральным проспектам самого Центрального Города. Затем её стройные ножки в тяжёлых чёрных армейских берцах резко оттолкнулись от асфальта — одним лёгким прыжком девушка вспрыгнула прямо на капот припаркованного автомобиля и присела на корточки.
Столь вызывающая выходка тут же привлекла внимание десятков прохожих: люди вокруг изумлённо оборачивались и косились на неё, словно на умалишённую девчонку.
«На нестандартное поведение фантомы реагируют точно так же, как обычная уличная толпа…» — мысленно отметила Ся Чун и остановила пристальный взгляд на одном из прохожих. Это был развязный на вид молодой парень с наглой, задиристой ухмылкой. Однако, встретившись глазами с пристальным взглядом Ся Чун, хулиган лишь машинально скользнул по ней равнодушным взором, тут же отвернулся и как ни в чём не бывало продолжил гоготать и пить пиво из бутылки в компании таких же подвыпивших дружков у входа в магазин.
— Однако агрессивная реакция сильно притуплена. Будь он настоящим уличным шпаной, уже подошёл бы и спросил: «Чё уставилась?»…
Рассуждая вслух, Ся Чун быстро сопоставила факты и пришла к точному выводу:
— Судя по всему, это один из похищенных из Исследовательского института предметов с паразитами…
— Объект 2-48 — «Видеокассета воспоминаний».
Произнеся это, она достала из подсумка планшетный компьютер и несколькими быстрыми движениями пальцев открыла нужный файл из секретной базы данных.
【2-48 — Видеокассета воспоминаний】
【Происхождение: обычная бытовая видеокассета с записью оживлённых городских улиц старой эпохи, найденная отрядом старателей в руинах после катаклизма Красной луны.】
【Эффект: при воспроизведении кассеты в видеомагнитофоне окружающее пространство искажается и полностью синхронизируется с записанным на плёнке видеорядом.】
【Примечание: лабораторным путём установлено, что максимальная площадь покрытия излучения составляет 50 квадратных километров (с потенциалом дальнейшего расширения).】
【Характеристики загрязнения: попавшие в радиус действия «Видеокассеты воспоминаний» люди постепенно забывают о реальном мире и остаются жить внутри записанного на плёнку прошлого. При этом их ментальная сила непрерывно истощается и поглощается кассетой. Жертвы глубинного заражения остаются в прекрасных воспоминаниях навсегда.】
【Первопричина возникновения: достоверно не установлена.】
【Предположение: в прошлом неизвестный человек бессчётное количество раз пересматривал эту запись мирной городской жизни до катаклизма, испытывая острейшую тоску по ушедшей эпохе. В результате мощная и мутировавшая ментальная энергия зрителя переселилась в магнитную ленту, сформировав особую аномалию.】
【Архивная запись: спустя двадцать семь лет после катаклизма Красной луны объект был похищен неизвестными из хранилища НИИ Красной луны, с тех пор числился пропавшим без вести.】
【Вариант решения:】
【1. Отыскать внутри иллюзорного городского квартала работающий видеомагнитофон с кассетой и отключить питание.】
【2. Поскольку кассета транслирует иллюзию по площади и не способна точечно преследовать конкретную цель, для снятия эффекта достаточно покинуть радиус излучения.】
...
— Нужно предупредить остальных!
Бросив последний взгляд на сияющую неоном улицу и окончательно убедившись, что они имеют дело с объектом 2-48 (в старом реестре проходившим под индексом 2-748), Ся Чун прикрепила архивную карточку к сообщению и отправила рассылку всем оперативным группам в городе. Вот только индикатор отправки завис, а уведомление о доставке так и не появилось.
— Связь полностью заглушена. Что ж, остаётся надеяться на их собственную память и смекалку!
— Когда сталкиваешься с особым предметом с паразитом второго класса, выбраться из ловушки проще простого, если точно знаешь механику его работы.
— А вот если не знаешь — пиши пропало, проблем не оберёшься…
— Пожелаем коллегам удачи!
Ся Чун убрала планшет обратно в сумку, спрыгнула с капота и скомандовала двум своим бойцам:
— Подойдите ко мне вплотную, я выведу вас отсюда.