— Город Водяного Буйвола расположен совсем недалеко от Центрального Города, всего в трёхстах с небольшим километрах — на вертолёте туда можно добраться меньше чем за два часа, — со знанием дела заговорила Чэнь Цзин, явно уже успевшая подробно изучить сводки по этому району. — Вот только громкая слава и богатство Центрального Города притягивают из Пустошей огромные массы бродяг, которые стихийно основывают вокруг него одно крупное поселение за другим. Город Водяного Буйвола — как раз одно из таких мест. По данным разведки трёхмесячной давности, сейчас там проживает не менее ста тысяч человек. Именно из-за такого огромного скопления людей власти Центрального Города вынуждены направить туда отряды одарённых для точечной зачистки, вместо того чтобы просто нанести удар дальнобойным оружием массового поражения!
Закончив с географической сводкой, Чэнь Цзин посерьёзнела:
— С местом мы определились, но есть вопрос куда более важный. Нам нужно точно понимать, чем именно сейчас занимается «Чёрный Стол», то есть твой родственник... В этом рейде мы действуем автономно, без прикрытия основных сил и без аналитического отдела на связи, который мог бы в реальном времени снабжать нас справками и подсказками. Поэтому изучить специфику цели необходимо заранее. Центральный Город располагает куда более полной картиной, но делиться с нами ключевыми сведениями они не пожелали. К счастью, исследователь Мо И сумел сопоставить факты и составил для нас собственное аналитическое заключение.
Говоря это, она провела пальцем по светящемуся экрану планшета, открывая нужный файл.
— Как вчерашний инцидент с особым загрязнением №1021, устроенный боевиками «Чёрного Стола», так и тайная лаборатория под химическим заводом ясно указывают на то, что суть всех их экспериментов сводится к изучению, разработке и практическому применению одного особого ментального тела... Речь идёт об одной из Тринадцати аномальных ментальных сущностей, носящей кодовое имя «Жизнь».
— «Жизнь»? — Лу Синь слегка вздрогнул и мгновенно сосредоточился.
Он отлично помнил, как перед своим уходом Мама особо наказывала ему быть предельно осторожным, если на пути встретятся монстры или явления, связанные с третьей ступенью или с Тринадцатью особыми ментальными телами... А уж если сама Мама предупредила об опасности, значит, шутки с этими вещами действительно плохи!
— Именно так. Хотя власти Центрального Города всячески пытались скрыть от нас тематику исследований подземной лаборатории на химзаводе и умолчали о том, какой именно предмет с ментальным паразитом оттуда похитили, доктор Мо И по оставшимся в цехах следам и специфическому оборудованию сумел восстановить картину. Похищенный доктор Чжао Шимин как раз руководил проектом по изучению ментальной сущности этого типа, — серьёзно продолжила Чэнь Цзин. — У самого «Чёрного Стола», судя по всему, тоже имеется образец этого ментального тела. Более того, мы можем точно сказать, когда и откуда они его заполучили. На заре катаклизма Красной луны Исследовательскому институту «Лунное затмение» удалось собрать образцы всех Тринадцати аномальных ментальных тел. Однако последовавший за этим мировой хаос сильно ударил и по самому институту: череда эвакуаций, предательства внутри коллектива, вышедшие из-под контроля опыты... Самым же сокрушительным ударом стал инцидент со «Сбежавшей лабораторией», который во многом предопределил дальнейшую судьбу всех исследований...
Лу Синь и Геккон слушали её в полном молчании, понимая всю серьёзность ситуации.
— Эта ментальная сила обладает поистине пугающими свойствами, — Чэнь Цзин пролистнула несколько страниц на экране и передала планшет Лу Синю. — Большинство других ментальных сил воздействуют на сознание людей или животных, но крайне редко способны напрямую менять физическую реальность. Даже то, что одарённые паучьего типа могут немыслимым для обычного человека образом выгибать суставы и управлять своим телом, уже считается редчайшим примером прямого вмешательства ментальной энергии в материальную плоть... Но ментальная сила под кодовым именем «Жизнь» — совсем другое дело. Единственное известное науке свойство этой сущности заключается в прямом воздействии на живую материю, проще говоря — в грубом вмешательстве в физическую реальность. Своё название она получила потому, что способна наделять всё, с чем соприкоснётся, неудержимой и совершенно неконтролируемой жизненной силой. Например, если отрезать от тела кусок мяса, эта сила наделит мёртвую плоть всеми признаками самостоятельного живого организма. ...Более того, изначальный предмет с паразитом, в котором впервые обнаружили эту ментальную силу, сам по себе представлял кусок сырой плоти. ...Плоти неизвестного науке существа.
Слушая рассказ Чэнь Цзин, Лу Синь задумчиво нахмурил брови.
В его памяти одна за другой всплывали картины недавнего прошлого: и гигантский пульсирующий мозг в подземелье посёлка Белой Пагоды, и уродливые мутанты из «Адской группы», и те копошащиеся мясные наросты, которые он видел в следственном изоляторе. Все они утратили человеческий облик, но при этом не были бесплотными ментальными монстрами, видимыми лишь ему одному — они обладали самой настоящей материальной плотью и собственной жизнью... Так вот, значит, в чём крылась причина?
Все эти твари появились на свет благодаря ментальному телу под кодовым именем «Жизнь»?
Именно поэтому создания, которые по всем законам природы никак не могли быть живыми, всё равно жили, дышали и двигались.
Фу ты, если вдуматься в детали, становится даже как-то противно.
— Вот же чёрт, если так, то всё сходится один к одному! — с нарастающим ужасом в голосе пробормотал Геккон. — Если раньше разговоры о выращивании Божественного Тела звучали как бредовая выдумка сумасшедшего, то с использованием ментального тела «Жизнь» эта безумная шутка вполне может воплотиться в реальность... Пусть даже в самую уродливую и извращённую реальность.
— На данный момент это вся информация, которой мы располагаем, — тихо вздохнула Чэнь Цзин. — Насколько далеко продвинулся «Чёрный Стол» в изучении «Жизни» и какую именно конечную цель они преследуют сейчас — об этом мы знаем немногим больше вашего. Собственно, выяснение всей правды об их проекте изначально и входило в задачи нашей миссии. Ознакомьтесь пока с материалами в планшете.
Кивнув, Лу Синь и Геккон склонились над экраном.
В открытом документе содержались подробные протоколы наблюдений и отчёты о всевозможных опытах с ментальным телом «Жизнь». Стоило прокрутить страницу вниз, как обнаружилось, что объём накопленных записей просто колоссален, хотя большую их часть составляли сухие сводки лабораторных тестов.
К примеру, в отчётах указывалось, что плоть, заражённая ментальным телом «Жизнь», обретает аномальную биологическую активность.
Эта активность проявляется в стремлении поглощать другие живые организмы ради собственного роста, сопровождаясь крайней агрессивностью и способностью к стремительному размножению.
Заражённая «Жизнью» плоть легко выдерживает нагрев до трёхсот градусов Цельсия. При температуре свыше трёхсот градусов она сгорает и превращается в пепел, однако даже остывшие обугленные останки при соприкосновении со свежей плотью сохраняют определённую вероятность передать заражение, превращая мёртвый кусок мяса в нового крошечного живого монстра...
У подавляющего большинства образцов заражённой плоти не выявлено никаких признаков интеллекта.
По результатам сотни проведённых экспериментов вероятность перехода заражённой плоти в стабильное состояние составляет ноль процентов.
При прямом контакте персонала ранга D с заражённым образцом на участке соприкосновения сначала наблюдалось обширное гниение тканей, после чего прямо из разлагающейся плоти стремительно прорастали новые агрессивные мясные побеги, пожирающие здоровую ткань. Паразитируя внутри организма подопытного ранга D и неудержимо разрастаясь, они в конечном счёте приводили к полному перерождению носителя в лишённого всякого разума мясного монстра.
Полный цикл трансформации человека занимал ровно тридцать четыре минуты.
Уязвимые места: сверхвысокие температуры, специализированное оружие, разрушающее ментальных паразитов, а также воздействие других источников сильного ментального загрязнения.
Однако ввиду колоссальной скорости регенерации и роста ни одна из перечисленных уязвимостей не является для объекта фатальной...
...
— Жуть какая-то, честное слово... — прочитав до конца, Геккон невольно втянул голову в плечи и нервно сглотнул слюну.
— Я бы сказал, скорее просто гадость, — задумчиво произнёс Лу Синь, возвращая планшет Чэнь Цзин. — На вкус, должно быть, точь-в-точь как тухлятина...
В кузове грузовика повисла мёртвая тишина: Чэнь Цзин и Геккон синхронно повернули головы и уставились на Лу Синя, причём даже невозмутимая начальница выглядела откровенно ошарашенной.
Поняв, что сболтнул лишнего, Лу Синь смущённо прокашлялся и поспешил оправдаться:
— Я просто предположил...
Переглянувшись между собой, Чэнь Цзин и Геккон тут же взяли себя в руки и сделали вид, что безоговорочно ему поверили.
Чэнь Цзин даже слегка перевела дух и, сверившись с часами на запястье, деловито произнесла:
— Если караван пойдёт на максимальной скорости, мы доберёмся до Города Водяного Буйвола меньше чем за три часа. На месте будем действовать как автономная малая группа: постараемся не попадаться на глаза отрядам Центрального Города, скрытно проникнем в поселение и среди ста тысяч бродяг в этих руинах отыщем логово с лабораторией.
Она повернулась и посмотрела прямо в глаза Лу Синю:
— Когда ты найдёшь своего родственника, что ты намерен с ним сделать?
Немного помолчав, Лу Синь со спокойным лицом тихо ответил:
— Этот мой родственник очень любит резать живых людей на части, причём без всякого наркоза, а ещё обожает ставить опыты с этой омерзительной плотью и превращать людей в безумцев... Так что...
Сделав короткую паузу, он мягко, приветливо улыбнулся, а в глубине его глаз зажёгся огонёк самого искреннего предвкушения, отчего его голос зазвучал ещё нежнее:
— Разумеется, я постараюсь убедить его встать на путь исправления и лично прослежу за тем, чтобы он больше никогда не свернул на кривую дорожку преступлений...