— Боевые группы, задействованные в операции по зачистке, завершили построение.
В то самое время, когда Лу Синь со спутниками беспрепятственно миновал линию оцепления, в восточном лагере у Города Водяного Буйвола внутри просторной командирской палатки полукругом расселись люди.
В отличие от дежуривших снаружи солдат в одинаковой армейской форме, собравшиеся здесь оперативники не носили уставного обмундирования — каждый одевался во что горазд, соревнуясь в эксцентричности. Кто-то предпочёл удобный тактический костюм, кто-то щеголял в отглаженном с иголочки деловом костюме, кто-то сидел в короткой юбке и тяжёлых армейских берцах, а один тип и вовсе вырядился в пёстрый разноцветный балахон и густо набелил лицо пудрой, точь-в-точь цирковой клоун.
Более того, среди присутствующих обнаружились даже человек в белом врачебном халате и двое в полосатых больничных пижамах.
...
— Сейчас я ознакомлю вас со свежими разведданными и оглашу окончательный план операции.
Сидевший во главе стола мужчина в чёрной боевой форме взял в руки папку с документами и заговорил холодным, лишённым всяких эмоций голосом:
— Прошлой ночью, сразу после установления местонахождения цели, в Город Водяного Буйвола проникли семеро оперативников из отряда «Таящихся» с задачей вычислить точные координаты лаборатории.
Он сделал паузу и обвёл тяжёлым взглядом присутствующих в штабной палатке:
— Однако до настоящего момента ни один из них не вышел на связь и не покинул пределы города. Компьютерный мониторинг показывает, что их жизненные показатели в норме, но контакт с группой полностью утрачен.
— Иными словами, мы остались без информационной поддержки разведки, и вдобавок нам придётся вытаскивать оттуда своих коллег.
— Операция будет проводиться малыми группами. Каждое подразделение войдёт в Город Водяного Буйвола со своего направления.
— Первоочередная задача: обнаружить точное местоположение подземной лаборатории и немедленно передать координаты в штаб.
— Вторая задача: освободить похищенного доктора Чжао Шимина.
— Третья задача: сорвать завершение эксперимента организации «Чёрный Стол».
— Четвёртая задача: зачистить все визуально обнаруженные очаги загрязнения.
— ...
— Чего? Заходить мелкими группами?
Едва голос командующего стих, как среди одарённых Центрального Города, ещё секунду назад сидевших с предельно серьёзными лицами, поднялся ропот. Парень с немыслимой разноцветной причёской деловито поднял руку и доложил:
— Командир Ли, вы что, старые фильмы вообще не смотрите?
На его лице не дрогнул ни один мускул:
— В любом фильме ужасов те, кто решает разделиться, дохнут поодиночке самой лютой смертью…
— Точно-точно… — закивали многие оперативники, поддерживая товарища. — При встрече с нечистью разделяться — верная гибель, нас же перещелкают по одному.
— С такими замашками, как у нашего командира, в ужастике дольше двух минут не живут…
— ...
— Тишина в зале!
Мужчина в чёрной форме слегка повысил голос, после чего терпеливо пояснил:
— Мы здесь не фильм ужасов снимаем.
— И не привидений ловить приехали.
Говорил он абсолютно серьёзно и обстоятельно:
— В столкновениях с особым загрязнением исход решает не численное превосходство. Если мы пойдём одной большой толпой и попадём под удар способности неразрешимого уровня, вся ударная группировка окажется в ловушке или погибнет разом, что приведёт к полному провалу операции. Поэтому для повышения шансов на успех мы обязаны разделиться на малые группы и прочесать Город Водяного Буйвола точечно, сектор за сектором.
— При таком раскладе, даже если несколько групп потерпят неудачу, мы потеряем всего пару-тройку человек…
— С научной точки зрения в мире каждую секунду кто-то умирает. Так чего страшного в гибели нескольких оперативников?
— Разве я не прав?
— И наконец, можете не волноваться: операции присвоен ранг S. За успешное выполнение полагается крупная премия, а в случае гибели вашим семьям выплатят весьма щедрое пособие!
— ...
— О-о-о… — по рядам прокатился вздох облегчения, и напряжение мгновенно спало. — Раз пособие дадут, тогда другое дело, можно работать спокойно.
— Деньги сразу на карточку переведут?
— ...
— Ладно, хватит делить посмертные выплаты, к самому заданию тоже нужно отнестись со всей ответственностью!
Командир Ли в чёрной форме пропустил мимо ушей балаган подчинённых и хладнокровно произнёс заключительную речь:
— Прошу учесть: на этот раз нам противостоит самая безумная и беспринципная тайная организация. Они не только заполучили в свои руки одну из могущественнейших ментальных сил, но и похитили целый ряд предметов с паразитами из первой сотни реестра, а также вырастили множество жутких биологических тварей…
— Каждый из вас обязан выложиться без остатка!
— ...
Закончив вводную часть, он поднялся с места, взял со стола мегафон и принялся распределять задачи между собравшимися в палатке бойцами:
— Всего нас двадцать один человек, разбиваемся на семь малых групп. Общее командование операцией по зачистке беру на себя.
— Первая группа остаётся на передовом командном пункте: обеспечиваете охрану специалистов аналитического отдела и координируете действия остальных.
— Вторая и третья группы действуют в свободном манёвренном режиме в готовности оказать экстренную поддержку на любом участке.
— Остальные четыре группы входят в Город Водяного Буйвола с четырёх сторон света — с востока, юга, запада и севера. При обнаружении экспериментальной базы немедленно оповестить остальные отряды.
— Запомните три главных правила. Первое: в ходе операции не вызывать подмогу до самого крайнего случая, пока не будете на сто процентов уверены, что противник не использует вас в качестве живца для заманивания остальных в общую ловушку. Второе: при обнаружении цели сразу передавать координаты, в одиночку в героев не играть. Третье: при получении любого сигнала бедствия или целеуказания сначала тщательно проверять информацию собственными силами. После входа в город верить нельзя ничему и никому.
— Как только мы пересечём периметр, армейские подразделения замкнут вокруг Города Водяного Буйвола кольцо огневой блокады, чтобы не допустить прорыва загрязнения наружу.
— Общее расчётное время операции — десять часов.
— Если по истечении десяти часов ни одна из групп не обнаружит экспериментальную базу и не выйдет на связь…
— Штаб поднимет уровень угрозы инцидента до максимального и запустит протокол окончательной зачистки территории!
— Но вы можете быть спокойны…
— Даже если от вас не останется и костей, я сохраню память о вас навечно.
— А теперь всем группам провести финальную проверку снаряжения и оружия!
— Приготовиться к выходу!
— ...
...
— Условия здесь несколько спартанские, доктор Чжао, уж не взыщите.
Три часа назад, Город Водяного Буйвола.
Чэнь Сюнь в очках в тонкой золотой оправе и приталенном деловом костюме провёл доктора Чжао Шимина в просторный зал подземной лаборатории.
Повсюду громоздились диковинные резервуары и всевозможная контрольно-измерительная аппаратура.
На мониторах компьютеров непрерывно бежали графики жизненных показателей, а сотрудники в напряжённом молчании стучали по клавишам.
Вдоль стен, словно элементы причудливого декора, выстроились стеклянные колбы самых разных размеров.
В одних банках плавали гигантские глазные яблоки, в других шевелились бесформенные куски плоти с прорезавшимися на них зубастыми ртами, а в третьих сновали стайки пёстрых разноцветных рыбок. Лишь присмотревшись вплотную, можно было заметить, что тела этих рыбок на самом деле состояли из сросшихся человеческих пальцев.
В лаборатории кипела лихорадочная работа, каждый был поглощён своим делом. Когда вошли Чэнь Сюнь и доктор Чжао Шимин, никто из персонала даже головы не повернул в их сторону, не говоря уже о том, чтобы подойти и поздороваться. Лишь какая-тогрузная женщина с землисто-жёлтым лицом нехотя прошаркала к ним и протянула две явно немытые кружки.
В кружках плескался кофе.
Судя по мутному цвету и специфическому запаху, напиток был весьма сомнительного качества.
Чэнь Сюнь как ни в чём не бывало взял одну кружку, сделал большой глоток и с улыбкой произнёс: