Проигнорировав предупреждение, Клюген в мгновение ока сократил дистанцию легким шагом. Используя Шайтельхау, теменной удар, он попытался прикончить меня молниеносным выпадом, но моя реакция тоже была чертовски быстрой.
Я перехватил его опускающийся меч связыванием клинков, придавливая его вниз и одновременно направляя свое лезвие ему в голову. Но Клюген уклонился, резко дернув головой, и быстро отступил.
Лязг!
Одноручный меч Оскара метил Клюгену в спину, но тот отбил его вниз и попытался полоснуть Оскара по горлу – парня спас только щит. Оскар попробовал навалиться щитом, чтобы сбить его с ног, но работа ног Клюгена была настолько стремительной, что он вмиг выскользнул из окружения.
Это был шаг, называемый «кошачьей походкой» – эффективный способ уйти от преследования. Одна из продвинутых техник, которые я еще не освоил.
Дело было плохо. Судя по уровню техники, он явно был лучшим рыцарем, чем я. Трехзвездочный рейтинг опасности и титул Рыцаря Розы не были пустым звуком. Даже с Оскаром и его щитом схватка один на один была бы смертельно опасной.
Лишь рыцарь может сравниться с рыцарем. Я не знал, как долго продержусь, но отступать без боя не собирался.
— Оскар, будь осторожен – он силен. Я атакую, ты ищи брешь.
Дзынь! Дзынь!
Я оттеснил Оскара и отвел выпад Клюгена вверх, блокируя его натиск и тут же отвечая своим уколом, но Клюген сбил мой меч вниз.
Когда мы сблизились, завязалась борьба в связке – битва за долю секунды. Но Клюген, казалось, читал каждую мою атаку еще до того, как я ее начинал.
Я метил в плечо Клюгена молниеносным накручиванием – атакой из связки, – но он поднял рукоять для блока. И тут же Клюген попытался провести скользящий подрез в голову.
Я поймал его лезвие тыльной стороной своего меча. Затем я ударил его плечом, заставив отпрянуть.
Я попытался быстро рассечь ему голову ударом Шайтельхау, но в это краткое мгновение Клюген разрушил мой выпад приемом Крумпхау – кривым ударом – и рассек мне левое бедро.
К счастью, рана оказалась неглубокой, но я с болезненной ясностью осознал: техника и скорость противника превосходят мои. Впрочем, гордость жалила слишком сильно, чтобы сдаваться.
Лязг! Лязг!
— Гх!
Заметив, что мое левое бедро порезано и двигаться стало труднее, Клюген принялся методично атаковать мою опорную левую ногу, выбивая ее из позиции. Если я позволю дистанции увеличиться, меня просто искромсают, ведь я не могу нормально пользоваться ногой.
Поэтому я попытался прижаться к нему через связывание и свалить Клюгена, используя борцовские приемы. По крайней мере, на моей стороне была подавляющая физическая мощь.
Я старался задавить его весом, пока наши клинки были сцеплены, но Клюген намеренно ослабил давление в связке. Из-за того, что я давил изо всех сил, мой центр тяжести по инерции качнулся вперед, и в этот миг Клюген всадил кулак мне в солнечное сплетение.
Мне показалось, что я сейчас задохнусь. Его навыки ближнего боя тоже были на высоте. С моим нынешним мастерством шансов на победу в честном поединке не было.
Но я продолжал удерживать связку, не давая ему разорвать дистанцию, потому что тот миг, когда Клюген полностью сосредоточился на мне, стал шансом для Оскара.
Именно на это я и рассчитывал. Меч Оскара вонзился ему в спину. Клюген почувствовал угрозу и извернулся, но в этот промежуток я успел задеть его правое плечо скользящим ударом.
Один на один я ему не ровня, но двое против одного – совсем другое дело. Клюген на секунду упустил Оскара из виду лишь потому, что я сам был не промах.
Вместо того чтобы упрямо настаивать на дуэли и искать смерти, важнее было выжить любыми средствами, используя все ресурсы. Я изо всех сил старался реализовать численное преимущество и склонить чашу весов в нашу сторону.
— Оскар! Бей в спину!
Бам!
— Гха!
Как раз когда я собирался развить успех, Клюген наступил мне на ногу каблуком и боднул лбом в переносицу. От удара я на мгновение отлетел назад. Клюген воспользовался этой заминкой, отбил меч Оскара и со всей силы ударил его в лицо яблоком меча.
Оскар, потеряв щит, остался беззащитным, и Клюген уже замахнулся для завершающего удара – но тут Ганс, охранявший Геринга, с криком бросился вперед и обхватил Клюгена за талию.
Грох!
Ганс и Клюген повалились на пол.
Они сцепились в партере, но Ганс не мог совладать с Клюгеном, который бил только по болевым точкам. Из моего носа после встречи с этой железной головой хлестала кровь, но я взял себя в руки, сжал меч и, пошатываясь, поднялся на ноги.
К счастью, нос не был сломан.
Как и следовало ожидать от рыцаря, прошедшего войну, в свалке он был беспощаден.
Ну и монстр!
Когда я встал, моя стойка была слегка сбита. Клюген, отбросив избитого Ганса, принял позицию Окс и, заметив этот крошечный зазор в моей защите, сделал выпад – самую сокрушительную атаку длинным мечом.
Но я ждал этого укола. Я уже выставил левую ногу вперед, занес меч над правым плечом и замер в защите. Честно говоря, это было сродни азартной игре, но благодаря титулу «Рыцарь F-ранга» (военная мощь +20%, храбрость +20%) страха я не чувствовал.
Удар Клюгена был ослепительно быстрым. Я едва успел качнуть головой, и лезвие лишь полоснуло меня по левой щеке. В этот же миг я шагнул правой ногой и рассек Клюгену открытое левое запястье. Он схватился за руку и отступил.
Я заставил Клюгена, который весь бой владел инициативой, попятиться. Однако мое положение ухудшалось. Кровь, текущая из бедра, вытягивала силы.
— Для столь юных лет твое фехтование превосходно, — произнес Клюген.
— По сравнению с Рыцарем Розы я всего лишь желторотик, — ответил я.
— Слишком ценный, чтобы убивать тебя здесь.
— Я и не собираюсь умирать в такой дыре!
Лязг!
Несмотря на раненое запястье, сила его ударов все еще была внушительной. Когда мечи сталкиваются и входят в связку, переход к накручиванию похож на чтение ходов в шахматах: постоянная проверка, поиск бреши и ответные удары.
Защита в немецком фехтовании не бывает пассивной – это всегда поиск момента, чтобы перехватить инициативу и пойти в атаку. «Нападение – лучшая защита» – эта фраза идеально подходит данному стилю.
Когда Клюген попытался провести диагональный подрез в мое правое бедро, я опустил меч по диагонали, прикрываясь, и в момент блока резко вскинул сцепленные клинки вверх. Используя силу связки, я обрушил на голову Клюгена Шайтельхау.
Клюген описал мечом горизонтальную дугу, отводя мое лезвие, и контратаковал приемом Цверххау – поперечным ударом в висок.
Дзынь!
Скрежет!
Яростная битва техник истощала мои ментальные резервы. Сдай я хоть пядь земли, и инициатива будет потеряна. Кажется, я достиг предела. Я начал выдыхаться в этой бесконечной войне на изнурение против столь могучего врага.
И когда я уже начал постепенно отступать, Оскар, придя в себя, прополз по полу и полоснул Клюгена по голени. Тот пошатнулся, и я, вскинув его меч вверх, безжалостно приложил его яблоком меча прямо в череп.
Бам!
— Гха!
Даже такой удар в полную силу не вырубил его. Не голова, а чугунный котел. Обливаясь кровью, Клюген попятился. Мы оба были на исходе сил и едва дышали.
Кровотечение из бедра усилилось, но я сохранял концентрацию до последнего. Оскар тоже с трудом поднялся, вскинув щит и меч. Выглядел он не краше моего.
— …Юный рыцарь. Я хочу знать твое имя.
— Вольфганг фон Штрейт. Новичок, который даже не посвящен в рыцари.
— …Штрейт. Вот как. Ты его сын.
Он знал моего отца? Что ж, они были на одном поле боя, так что это вполне возможно. Мы с Оскаром начали медленно брать Клюгена в клещи. Поняв, что с двоими ему уже не совладать, Клюген скрылся за другой дверью позади него.
Надо же, он еще может так бегать с порезанной ногой?
Мы с Оскаром бросились в погоню.
За дверью оказался еще один шестиметровый коридор, заканчивающийся небольшой дверцей. Пройдя сквозь нее, я увидел канализацию, к которой, по слухам, имели доступ только дворяне. Старый сток с ужасным зловонием и грязной водой ветвился во множестве направлений.
Конечно, я мог бы выследить его с помощью Скаута-Поисковика, но я сдался, так как не мог гарантировать победу.
[Квест «Призрак Розы II» завершен.]
[Награда: 2000 очков, 20 серебряных монет.]
[Руководство по немецкому фехтованию]
[Квест «Тренировка: Этап 2» завершен.]
[Награда: 1000 очков, 1 серебряная монета.]
Сразу два выполненных квеста. Завершение «Призрака Розы II» было логичным, раз я выжил, но я испытал истинное облегчение от того, что второй этап фехтования наконец-то пройден. Я так долго мучился, застряв на 99 процентах мастерства без шанса пробиться к сотне.
Теперь я полностью овладел мастерскими ударами. Быть может, теперь я смогу выполнять техники точнее и быстрее?
[Руководство по немецкому фехтованию]
[Квест «Тренировка: Этап 3»]
[Освоить Фюлен]
[Мастерство: 0/100]
[Возможности отслеживания движений меча глазами ограничены. Вы должны научиться судить по чувству – что замышляет противник, какую технику он применит, каким приемом ответить.]
[Награда: 1000 очков, 1 серебряная монета.]
Фюлен? В переводе это означало «чувство». Значит, я должен понимать намерения и приемы врага на ощупь, когда наши мечи скрещены? До сих пор я полагался только на глаза, следя за траекторией клинка и движениями тела. Но Рыцарь Розы видел насквозь все мои атаки и защиты. Если бы Оскар не ударил сзади, я бы точно был мертв.
Так что я понятия не имел, как тренировать этот Фюлен. Слишком много неуловимых аспектов, которые нужно было постичь одним лишь чутьем. Это было домашнее задание, над которым предстояло поломать голову.
И ко всему прочему, моя уверенность в себе была вдребезги разбита. Признаться, я зазнался, думая, что после настоящего боя мне море по колено. Это было чистой воды высокомерие.
В схватке с Рыцарем Розы я был подобен лягушке в колодце, слепо бросившейся на гадюку, – мне было до глубины души стыдно за себя. Проклятье, если я смогу освоить Фюлен, я не позволю так жалко помыкать собой, когда мы встретимся снова.
Как бы унизительно я себя ни чувствовал, это лишь подстегивало желание тренироваться усерднее и свести счеты с Рыцарем Розы. Конечно, не сейчас – по крайней мере, после того как я доведу Фюлен до определенного уровня.
— Господин Вольфганг, давайте сначала остановим кровь! — Воскликнул Оскар.
— Наложи давящую повязку, как я вас учил.
Я позаботился о том, чтобы обучить своих вассалов перевязке – какой метод эффективен для определенного типа ран. Я преподал им и теорию. В бинтовании нет ничего сложного. Мои люди даже прозвали этот способ «методом перевязки Штрейта».
Я научился этому в армии, но случайно стал основателем целой школы. Ганс, который был в отключке, тоже пришел в себя.
— Гх, мне так стыдно. Кажется, от меня не было никакого толку.
— Будь увереннее, Ганс. Твоя храбрость и быстрота спасли Оскара, — подбодрил я его.
— Это правда. Если бы не ты, брат, я бы погиб от меча Рыцаря Розы, — добавил Оскар.
И это была чистая правда. Вмешавшись и заблокировав Клюгена в критический момент, Ганс спас жизнь Оскару и дал мне время восстановиться. Без него мы бы все полегли. Геринг, должно быть, мучился вопросом, как докладывать Бертхайму – найти Клюгена-то нашли, но ситуация вышла далеко за рамки ожиданий.
В довершение всего случилась драка, и в итоге Клюген ускользнул.