Стоило выкроить свободный час — и я уже мчался к Бертхайму.
Он просил скрасить одиночество старика, так что следовало заглянуть на чай и поболтать. По правде говоря, я поддерживал эти отношения, потому что нуждался в связях этого ходячего хранилища контактов. У меня их буквально не было.
— Клюгена так и не нашли? — спросил я.
— Я послал людей, но он, похоже, прячется где-то в канализации. Искать дальше — бесполезно, так что я пока махнул рукой, — ответил Бертхайм.
— Тот, кто годами скрывался, легко не дастся.
После побега Гюнтера фон Клюгена Бертхайм отправил людей на поиски, но безрезультатно. Когда они обследовали канализацию, выяснилось, что её построили ещё в римские времена, так что точных данных о масштабах и планировке почти не сохранилось. Подземный лабиринт, одним словом.
Я мог бы легко его отыскать через Скаута-Поисковика, но, честно говоря, желания снова с ним сталкиваться у меня не было. Я не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью из-за гордости. Если только не наткнусь на него по чистой случайности — причин для драки не предвиделось.
Так или иначе, рыцарь, которого Бертхайм обещал мне представить, всё никак не находился. Старик тянул время. Я не знал, что за немыслимо знатный дом за этим стоит, но терпение моё таяло. Мне нужно было тренировать Фюлен как можно скорее — чтобы, даже если Клюген снова объявится, меня не гоняли так жалко.
— Подожди ещё немного. Всё оказалось сложнее, чем я думал, — сказал Бертхайм.
— Этот человек стоит такого ожидания?
— Что, если я поручусь честью старика?
Не нужно так рисковать.
— Буду терпеливо ждать приглашения. Ах да, могу попросить ещё об одном знакомстве?
— Раз уж я заставил тебя ждать, могу и это. Какого человека?
— Мои домочадцы даже собственных имён написать не могут. Если они служат дворянину, должны хотя бы читать и писать уметь. Мне всё равно, сколько это будет стоить — представьте мне хорошего учителя.
Раз уж я обращаюсь к его связям, почему бы не выжать из них и это. Бертхайм предложил мне литургического священника из придворного духовенства. Сказал, что Гёринг заранее предупредит, и мне нужно будет навестить литургического священника Георга и нанять одного из его учеников.
Литургический священник — это, если я правильно помню, второе лицо придворного духовенства, верно? Тот, кто ведает всеми литургиями в государстве. Погодите, а нормально ли просто так знакомить с человеком такого ранга? И разве придворное духовенство не настроено ко мне враждебно? Не хочу впутываться в неприятности, так что я отказался.
— А нет кого-нибудь менее пугающего?
— Тогда посмотри студентов герцогского университета. Большинство подрабатывают репетиторами у дворянских семей, чтобы оплатить учёбу.
Хм? А это хорошая идея.
Потом разузнаю.
Но на следующий день Гёринг, явившийся спозаранку, вдруг повёз меня в королевский замок. С чего вдруг в королевский замок? У меня есть повод туда ехать? Кроме посвящения в рыцари, никаких причин ступать на территорию королевского замка у меня не было.
Да и по статусу я не проходил даже минимальный порог для аудиенции.
Нужно было быть хотя бы декурионом.
И даже тогда аудиенции приходилось ждать несколько дней.
— Я-я впервые вхожу в королевский замок. Что мне делать? — пролепетал Тед.
— Спокойно, Тед. Ты же не собираешься опозорить господина Вольфганга? — одёрнул его Оскар.
— Конечно нет! Фух! Фух!
Я взял Теда и Оскара как сопровождающих. Наверное, стоило взять только Оскара.
Зачем Бертхайм вызвал меня в королевский замок?
Перебирая в голове варианты, я прошёл мимо каменных стен — настолько величественных и огромных, что почувствовал себя муравьём, — и вошёл в просторный сад на территории замка. Посреди этого сада девять мужчин синхронно отрабатывали приёмы, повинуясь командам капитана.
Ха! Ха! Ха!
Двигались слаженно, но чувствовалось, что тренируются они недавно.
Бертхайм наслаждался прохладительными напитками в тени. Рядом с ним сидели двое поразительно красивых юношей. Неужели это и есть рыцари, с которыми меня хотят познакомить? Бертхайм заметил меня и помахал рукой. Тут все тренирующиеся разом остановились и уставились на меня.
Неловко.
Что за чёрт? Это какая-то новая форма дедовщины?
— Добро пожаловать, господин Штрейт. Прости за внезапность, — сказал Бертхайм.
— Маркиз, что всё это значит? Вызвать меня в королевский замок без предупреждения, — спросил я.
— Есть господин, с которым я хочу тебя познакомить, так что не волнуйся.
Познакомить? Если это дворянин, к которому Бертхайм обращается «господин», то это должна быть королевская кровь, верно? Мой взгляд упал на юношу, сидевшего непринуждённо, — красавец, явно старше меня. Поразительно хорош собой. Юноша за его спиной тоже был весьма недурён.
Сабина бы в обморок упала, увидь она этих двоих.
Оба излучали природную аристократичность.
Я и сам был не дурён собой, но рядом с этими двумя определённо проигрывал. Но я уже видел этих красавцев где-то. Где именно? А, вспомнил. Это была знаменитая парочка, с которой в «Medieval Knight» неизбежно сталкивался каждый игрок хотя бы раз.
— Я — кронпринц этого государства, Франц Людвиг фон Альтринген. А это мой ближайший соратник, Лео фон Вермеер. Маркиз рассказывал о тебе. Говорят, ты настолько силён, что в твоём поколении тебе нет равных?
Я не ожидал так быстро встретить кронпринца и его соратника — знаменитую среди игроков пару. Для начала, низший потомственный рыцарь, даже не прошедший посвящение, не имел никакого права на аудиенцию у кронпринца. Минимальный порог — декурион.
Не каждый дворянин может встретиться с кронпринцем.
Я просто не ожидал, что это произойдёт при таких невероятных обстоятельствах.
— Вы переоцениваете меня, Ваше Высочество. Я всего лишь скромный рыцарь, ещё не прошедший посвящение.
— Будь ты просто скромным рыцарем, маркиз не стал бы представлять тебя мне. Признаюсь, статус был немалой проблемой, но мы не в тронном зале — мы в саду, так что незачем соблюдать формальности. Если ты ищешь спарринг-партнёров, как насчёт того, чтобы испытать себя против моей гвардии? Кроме капитана, никто из них ещё не видел настоящего боя. Буду признателен, если ты, прошедший через суровые сражения, покажешь им кое-что.
Тренирующиеся мужчины были гвардейцами — официально посвящёнными рыцарями и, в каком-то смысле, моими старшими. Но он просил меня, ещё не посвящённого, их наставлять? В глазах гвардейцев читалась смесь соревновательного огня и враждебности.
Естественно.
Когда твой сюзерен так тебя принижает, тёплых чувств к выскочке не жди.
Это больше походило на драку, чем на спарринг.
Неужели Бертхайм и кронпринц сговорились устроить мне эту сцену?
— Маркиз, это несколько отличается от того, что я имел в виду, — сказал я.
— Прости. Я не смог найти противника, которого ты хотел, и мне ничего не оставалось, кроме как представить тебя Его Высочеству. А Его Высочеству как раз нужен был кто-то вроде тебя, — объяснил Бертхайм.
Но разве это не слишком?
Кронпринц сказал, что в саду можно обойтись без формальностей, но это всё равно была неофициальная аудиенция, и я волновался больше всех. Это выходило за рамки всего, что я мог предвидеть.
— Не суетись. Считай это золотой возможностью. Знаешь, сколько дворян платят бешеные деньги просто за знакомство с Его Высочеством? Хватайся.
— …Вы правы. Для кого-то моего положения это честь.
— Если бы не рекомендация маркиза, я бы не стал утруждать себя организацией этой встречи.
Бертхайм по сути вручил мне самый ценный контакт из возможных. Если этот человек станет следующим великим герцогом — это невероятная привилегия. Но я всё равно насторожился: с чего Бертхайм так щедр? Опасайся непрошеных милостей. Эта старая максима мелькнула в голове.
Но каковы бы ни были мотивы Бертхайма, это бесспорно была возможность.
— Маркиз, давай заключим пари? — предложил кронпринц.
— О, пари? Я в деле. Ставлю один серебряный на господина Штрейта, — сказал Бертхайм.
— …Я хотел поставить на него первым. Тогда один серебряный на гвардию. Лео, ты тоже ставь.
— Я тоже на гвардию.
Теперь они делали ставки. Кронпринц и правда такой человек? Я знал, что эта парочка знаменита среди игроков, но, к сожалению, деталей не помнил. Я проходил только квесты, связанные с лордом-рыцарем, так что большинство квестов королевского замка пропустил.
Надо было проходить квесты королевского замка, раз так.
Впрочем, я никогда не думал, что окажусь внутри мира «Medieval Knight».
Просто праздное ворчание.
Но вдруг глаза гвардейцев вспыхнули совсем другим огнём.
— Ваше Высочество! Если я одолею господина Штрейта, отдайте мне этот серебряный! — крикнул один из гвардейцев.
— Звучит неплохо. Один серебряный тому, кто одолеет господина Штрейта, — объявил кронпринц.
— Ура! Один серебряный! Больше не придётся давиться чёрным хлебом!
— Я первый!
Эти парни не слишком ли рады одному серебряному? И чёрный хлеб? Гвардейцы кронпринца что, ходят полуголодные? Глядя на рвущихся в бой гвардейцев, я взял деревянный меч, протянутый мне слугой, — разумная предосторожность, ведь спарринг настоящими клинками легко приводит к травмам.
Может, я слишком привык к настоящим лезвиям?
Деревянный меч ощущался как-то непривычно.
…Но как я вообще здесь оказался?