Вермеер переводил взгляд с меня на Хильду, и его выражение было каким-то противоречивым. Словно он был одновременно обеспокоен и поражён — как младший брат, у которого увели любимую старшую сестру.
— Вы двое только сегодня познакомились, верно? А выглядите так, будто знаете друг друга годами.
— Конечно. Господин Штрейт не похож на скучных мужчин. Он сказал, что опускать ноги в озеро и скакать наперегонки на лошадях — чудесные увлечения. Не то что вы и Его Высочество.
— Ха-а, это не типичные занятия для леди. Я лишь давал тебе совет.
Ага, значит, причина, по которой Хильда ко мне потеплела, в основном в том, что я оценил её увлечения. По правде говоря, идеал женщины в эту эпоху — покорная, скромная, готовая к одностороннему самопожертвованию. Это было патриархальное общество, и права женщин были на дне.
Конечно, если статус женщины был высок или если муж входил в семью жены, мужья не могли слишком наглеть. Но в остальном мужья, бьюющие жён, были весьма распространённым явлением.
Если обратиться к Книге Бытия, первые люди Адам и Ева существовали, и Ева поддалась искушению дьявола в обличье змея и вкусила запретный плод, ввергнув человечество в вечные страдания. Это породило убеждение, что женщины, дочери Евы, склонны к удовольствиям и порче. Явная ошибка перевода изначального смысла.
Поэтому патриархи правили жёнами и дочерьми властью и насилием. Чем ниже статус, тем сильнее эта тенденция.
Тем временем кронпринц беседовал с дочерью графа Майнхофа, отчаянно борясь с настойчивой дамой. Фрау Майнхоф цеплялась за кронпринца с очевидным намерением, а кронпринц носил выражение человека, жалеющего, что вообще пришёл, и безмолвно молил Вермеера о помощи глазами.
Кронпринцу и впрямь приходилось несладко.
Я не мог понять, зачем он вообще пришёл на такой банкет.
— Пожалуйста, иди помоги Францу. Если леди Хильда будет рядом, дочь графа будет вести себя прилично. Ты ведь не оставишь Франца в беде, раз вы друзья?
— Не думаю, что дочь графа станет вести себя прилично только потому, что я рядом. Простите, господин Штрейт. Я ненадолго отойду помочь Францу и вернусь.
За неимением выбора Хильда попросила моего понимания и направилась к кронпринцу вместе с Вермеером. Бертхайм общался с другими дворянами. Они не выглядели людьми, которых стоило бы мне представлять, раз он не потрудился меня подозвать.
Так что мне ничего не оставалось, кроме как осматриваться или наблюдать за мужчинами и женщинами, обменивающимися шёпотом за бокалом вина, когда Эйзенах заметил меня. Он подошёл с явным удовольствием.
— Господин Штрейт? Вас тоже пригласили на банкет? Встречаемся в неожиданных местах.
— Да. Я смог прийти как спутник маркиза. Вы сопровождаете Его Высочество?
— Я осматривал окрестности. Нашли хорошую пару? Все тут из кожи вон лезут, пытаясь найти.
— Я нашёл даму, которая мне нравится, но разница в статусе слишком велика.
— Ох, как досадно. Надеюсь, вы найдёте хорошую пару. Кстати, я женат.
Неужели?
Я предполагал, что он холост, но оказалось, он женат. Он улыбнулся широко — резкий контраст с его обычной сдержанностью, — сказав, что у него есть сын и дочь, так что о продолжении рода беспокоиться не приходится. Помимо капитана гвардии, остальные гвардейцы не нашли ни пар, ни браков. Не сопровождай они кронпринца, уже бросились бы к дамам с предложениями на устах, а вместо этого могли лишь тоскливо наблюдать. Некоторые ворчали, глядя на пары, преуспевшие в ухаживании.
— Проклятье, богачам так легко, — пробормотал один гвардеец.
— Если я тоже разбогатею, дамы выстроятся в очередь! Неужели дело правда в деньгах? — жаловался другой.
— Почему у нас нет связей? Мы же гвардия кронпринца!
Будь я дамой, я бы никогда не вышел за этих парней замуж. Особенно те трое — Хорнст, Хаумельс и Бай. Некоторые дамы, изначально проявившие интерес из-за их службы в гвардии кронпринца, бросали на этих троих один взгляд и тотчас в ужасе сбегали. Репутация гвардии, вероятно, не сильно улучшится, пока эти трое в ней.
— Я дочь рыцаря герцогства Магнет. Из какой вы семьи?
— Я Вольфганг фон Штрейт, нынешний глава рода Штрейт.
— Ах, род Штрейт. Насколько я помню, это достойный рыцарский род с гордой военной историей.
Иногда дамы подходили, привлечённые моей внешностью, но каждая из них выглядела озадаченной, услышав моё семейное имя. Они хвалили его как достойный рыцарский род, как та только что, но, наблюдая, как они быстро отходят, я остро осознал, как сильно репутация семьи влияет на брачный рынок.
Дворянки низшего сословия не видели в моей семье привлекательную партию.
Но одна высокородная леди проявила интерес, так что этого достаточно.
Скрывая горечь, я вышел в сад и вдруг почувствовал, что скучаю по Сабине и Даниэлю — которые, без сомнения, надеялись, что я найду хорошую партию, — и даже по Бодо, ковыряющему в носу. Солдаты, которых я привёл, — Ганс, Тед и Оскар, — вероятно, неплохо ели в зале ожидания.
Я стоял, дыша свежим воздухом, когда кто-то похлопал меня по спине.
— Дышишь в одиночестве?
— Раз ты единственная дама, составляющая мне компанию, фрейлейн, без тебя было одиноко.
— У дам не намётан глаз на качество. Ты рыцарь, который может стать близким соратником Его Высочества.
— Но нормально ли оставлять Его Высочество?
— Я ускользнула, сказав, что мне нужен воздух. Франц поймёт.
Похоже, фрау Майнхоф её там изрядно замучила.
С точки зрения графа Майнхофа, как-то выбраться из изоляции через кронпринца и обеспечить себе путь обратно к значимости было первоочередной задачей. Хотя его дочь не будет выбрана кронпринцессой, если ей удастся понравиться кронпринцу, она может послужить разменной монетой — неплохой ход.
Конечно, не было ни малейшего шанса, что кронпринц действительно увлечётся фрау Майнхоф.
Но тут Хильда пристально посмотрела на меня.
— Ах, я вспомнила! Мы ведь танцевали вместе однажды?
— У Брайсбургского собора, верно?
— Да, я так и знала! Ты показался мне знакомым.
— Могу ли я считать нашу новую встречу знаком судьбы?
Я вспомнил тот раз. После мессы в Брайсбургском соборе во дворе собралось много людей, радостно пели и танцевали хороводы. Меня потащила танцевать незнакомая девушка, а следующей партнёршей была Хильда.
Пока воспоминания всплывали, наш разговор расцветал, пока Хильда не сказала серьёзным тоном:
— Господин Штрейт, что если я скажу, что хочу стать вашей законной женой?
— Невероятная честь, но разве разница в статусе не слишком велика?
— Поскольку я младшая, мне не так важны различия в статусе. Если я перейду брачный возраст, я стану лишь обузой для семьи. Прежде чем это случится, если есть чем убедить отца, брак с вами может быть возможен — если мы и впрямь двое, связанные нитью судьбы.
Хильда, считавшая нашу связь чем-то особенным, похоже, приняла решение. Разница в статусе и впрямь была огромной, но раз она не старшая дочь, а младшая из пяти, возможно, это осуществимо. Всё равно путь впереди будет нелёгким.
Мне не только нравилась Хильда, но и связи и преимущества, которые шли вместе с военным министром, были бесценны, так что я хотел сделать её законной женой. Это и есть дворянский брак на практике. Брак по любви? Это из сказок.
Встретиться на банкете впервые, взвесить условия, и если обе стороны видят взаимную выгоду, уведомить обе семьи и продвигать брак — так заключались дворянские союзы. Конечно, перед этим следовал период нескольких встреч для подтверждения решения, и оформление помолвки вместо немедленной свадьбы, чтобы отношения можно было наблюдать со временем.
После этого всё завершалось венчанием в церкви.
Кстати, развод был незаконен.
— Фрейлейн, что вам так понравилось во мне?
— В этом узком дворянском обществе сколько мужчин ценят мои увлечения и искренне их уважают? К тому же вы талантливый рыцарь, который может стать близким соратником кронпринца, и храбрый человек, видевший настоящий бой. Я считаю вас привлекательным выбором для меня — вам это в тягость?
— Нисколько. Я считаю, что для моей семьи это было бы честью. Моя Мария.
— Хе-хе, я тоже хочу стать твоей Марией.
Для рода Штрейт принять дочь военного министра — огромная честь и повышение репутации, несравнимое с предложением зятя из семьи Эльсхаймеров, которое когда-то сделал министр финансов.
Разница была очевидна. Она войдёт в мою семью. Я лелеял амбиции возвысить род Штрейт до лорда-рыцаря. Скажи я это сейчас, Хильда наверняка рассмеялась бы — но ей бы это не пришлось не по нраву, потому что амбиции необходимы, чтобы подняться.
— Леди Хильда! Спасите меня!
Но Вермеер снова прервал.
Кронпринц звал Хильду.
— Шайссе.
Я отчётливо услышал, как Хильда выругалась себе под нос, но сделал вид, что не заметил. За неимением выбора Хильда снова попросила моего понимания и вернулась к кронпринцу, как сестра, присматривающая за младшим братом. Кстати, Хильде было семнадцать — на два года старше меня. Близко к моему предпочтительному диапазону, отчего она нравилась мне ещё больше.
— Тебе повезло, что Хильда к тебе расположена.
— Но если она дочь военного министра, разве у неё не было бы множества женихов помимо меня?
— Не особо. Высокий статус несёт свои проблемы. Большинство мужчин сопоставимого статуса и подходящего возраста уже женаты, а те, кто чуть моложе, уже помолвлены, так что до младшей дочери, Хильды, никто не добрался. Поэтому семья искала женихов среди тех, кто ниже по статусу, но её требования к мужчинам строги, так что и это было непросто.
Даже высокородным семьям нелегко в вопросах брака? Я чувствовал её решимость выйти за меня — добровольно принимая партию ниже по статусу, потому что я ей искренне нравлюсь. Но если военный министр не даст согласия, всё будет напрасно.
Оценивая этот союз с холодным дворянским прагматизмом, это брак, который может принести мне огромные выгоды. Но с точки зрения военного министра, это союз без каких-либо преимуществ. Даже как близкий соратник Его Высочества, в глазах военного министра я всего лишь потомственный рыцарь.
Но если я буду неуклонно продвигаться через систему и стану лордом-рыцарем, как тогда военный министр посмотрит на меня? Гипотеза чисто умозрительная, но если она осуществится — это будет глубоко удовлетворительно.
— Военный министр сочтёт меня приемлемым зятем?
— Нет. Но если это ты — разве ты не сможешь изменить это суждение?
— Спасибо за высокую оценку, но это непростой подвиг.
Бертхайм просто улыбнулся и вернулся в банкетный зал. Я и сам достаточно надышался, так что последовал за ним. Банкет уже достиг пика. Я заметил мужчин, сражающихся за одну даму. Дворяне на исходе брачного возраста, ставящие будущее на карту брачного рынка, были в отчаянии.
Я не мог гарантировать, что смогу жениться на Хильде, так что не мог давать обещаний, но впереди ещё много возможностей.
Когда вечер подходил к концу, многие дворяне прощались. Бдительность гвардейцев стала относительно слабее по сравнению с началом. Граф Майнхоф и его дочь, похоже, сделали всё возможное, развлекая кронпринца, но это испытание, должно быть, было для него мучительным.
Бертхайм определённо намекал, что что-то произойдёт, но неужели вечер пройдёт без инцидентов? Едва я подумал, что что-то не так, как вдруг появился квест.
[Призрак Розы III] [Защитите кронпринца от Рыцаря Розы] [Награда — 3000 очков, 30 серебряных монет (надбавка за риск)] [Престиж семьи +600] [Уровень опасности ★★★☆☆]
Проклятье. Хильда тоже должна быть рядом с кронпринцем!
Почему этот ублюдок явился именно сюда?
В тот же миг я заметил мужчину, приближающегося к гвардии. Опрятно одетый, с несколько резким, худощавым сложением — человек, которого я не видел в банкетном зале. Но через Скаута-Управленца я мог его опознать. Гюнтер фон Клюген. Великий рыцарь, известный как Рыцарь Розы.
Он сразил двух гвардейцев, преградивших ему путь, одним ударом.
Это произошло так быстро, что дворяне в банкетном зале даже не поняли, что случилось.
— Кья-а-а!
Фрау Майнхоф закричала, и зал мгновенно погрузился в панику.
Вермеер и Эйзенах хладнокровно встали между кронпринцем и угрозой, а гвардия окружила Клюгена. Эйзенах крикнул:
— Кто ты? Назовись!
— Я Призрак Розы, и я пришёл отомстить королевскому роду Альтринген.
Длинный меч Клюгена сверкнул, как молния.