База снабжения Бургундии пылала. Командуя легкой кавалерией герцогства Берен, я внезапно превратился в поджигателя. Но сжечь вражеские припасы, которые не можешь увезти, — рациональное решение. Лейтенанты и кавалеристы выглядели так, будто у них внутри всё умерло, пока они смотрели на горящие припасы.
В партизанской войне тяжело тащить добычу обратно. Во-первых, лишний вес быстро утомит коней и не даст набрать скорость. Когда враг узнает, что базу снабжения уничтожили внезапной атакой, нас ждёт яростная погоня. Будь я графом Эпине, я бы поднял на уши всех, чтобы нас поймать и убить.
Это привлекает куда больше агрессии, чем охота на рейдовые отряды.
Тащить тяжёлую добычу в такой ситуации?
Нет, рациональнее удрать верхом. И менять коней, когда текущие устанут.
— Отряд, стройся! Идём на восток!
— Господин Штрейт, мы сожгли базу снабжения. Куда теперь?
В ответ на вопрос Августа я показал карту. Лейтенанты сразу поняли, что это за карта.
— Здесь неподалёку ещё одна вражеская база снабжения.
— Раз уж мы зашли так далеко, надо сжечь и её.
— Мы и так уже поджигатели — так давайте всё сожжём!
Поджог — серьёзное преступление. Но сжигание вражеских баз — выдающаяся военная заслуга. Особенно баз снабжения — ведь они могут стать решающим поворотным моментом в войне. Кавалерии под моим командованием гарантированы щедрые награды и почести. Мы немедленно поскакали на восток.
Выносливость коней стремительно истощалась.
Мы устроили засаду на вторую вражескую базу снабжения.
— В-вражеский отряд!
— Пехота, стройсь!
Эта база снабжения была заметно лучше укреплена. Прежде чем войти, нам нужно было прорваться сквозь охрану, блокировавшую вход щитами и кольями. Повезло, что среди защитников не было копейщиков. Будь копейщики плотно построены, я бы выбрал отступление.
У меня был Фил — лучший лидер авангарда. Бой был ожесточённым, но к счастью, кавалерийское копьё Фила выдержало.
— Фил, сможешь прорвать их строй?
— Предоставь мне. В атаку!
Фил был храбрым рыцарем и единственным среди нас, кто владел методом упора копья. Это делало его сокрушительным авангардом. К слову, те охранники не были элитой. Линии снабжения важны, но реальность такова, что назначенные туда солдаты — самого низкого качества.
Бу-бух!
— А-а-ах!
Центр строя рухнул от одного удара Фила и его кавалерийского копья. С отрядом Фила во главе остальные хлынули в пролом один за другим. А дальше? Односторонняя бойня и поджоги. Наша главная цель была не убивать вражеских солдат, а сжечь всё дотла.
— Бегущих игнорируйте — главное поджигать!
Мы находили факелы и масло и поджигали всё и всюду. Капитан охраны и командир снабжения выбежали, приказывая тушить, но Фил и Август набросились на них как одержимые и зарубили. Пока вокруг царил полный хаос, я обнаружил, что эта база снабжения одновременно служит ранчо.
К северу от базы снабжения было конское ранчо. Тринадцать коней. И среди них один сразу привлёк мой взгляд.
Чисто-белый конь, вставший на дыбы и яростно сопротивляющийся.
И-го-го!
С блестящей шкурой и мощным сложением, этот прекрасный белый конь был не хуже Шаттена. Раньше я почти не разбирался в лошадях, но верховая езда на Шаттене подняла мои стандарты. Ротбраун тоже хороший конь, но до этого белого или Шаттена ему далеко.
Никогда в жизни я не испытывал такой жадности. Впервые мною овладело желание заполучить этого коня во что бы то ни стало. К тому же он был на вражеской базе снабжения. Законный военный трофей — никаких причин колебаться.
О Господи, позволь мне стать праведным конокрадом! Аллилуйя!
Я уже приказал своим людям в первую очередь забирать коней, а не добычу. Кони легче в управлении, чем тяжёлый груз. Кроме того, большую часть доспехов трудно продать по справедливой цене, а вот кони — другое дело. Спрос на коней в Европе по-прежнему ненасытный.
Белый конь дико вставал на дыбы от огня и дыма, но я попытался схватить поводья и успокоить его. Тут внезапно выскочил безоружный гражданский, похожий на работника тылового подразделения, и преградил мне путь. Преградить путь рыцарю без оружия — для этого нужна серьёзная смелость. Но этот гражданский был скорее напуган, чем храбр.
— Стойте! Этот конь принадлежит графу Эпине!
Он говорил на алеманнском — южногерманском диалекте. Не по-французски. Этот безоружный гражданский был из герцогства Берен. Почему кто-то из Берена служит под французским командованием? Но вокруг бушевало пламя, и времени на расспросы не было. Я проигнорировал гражданского и схватил поводья. Конь задрался ещё сильнее. Характер хуже, чем у Шаттена?
— Господин рыцарь! Нельзя так грубо обращаться с Монбланом!
Значит, этого коня зовут Монблан? По-французски это значит «белая гора». У графа Эпине и впрямь великолепный конь.
— Ты вроде из Берена. Почему служишь графу Эпине?
— Я родом из Розенхайма. Пять лет назад меня захватил рейдовый отряд, и с тех пор я работаю конюхом у графа Эпине. Не хотел работать на французского ублюдка, но чего не сделаешь ради выживания?
Гражданский, не солдат. Захвачен и низведён до крепостного или раба без выбора. По крайней мере, раз есть полезные навыки, то обращение было лучше, чем могло быть. Но насколько хорошо этот конюх управляется с лошадьми, раз граф Эпине доверил ему собственного коня? Граф не доверил бы такого прекрасного коня кому попало.
Вжух!
— Бегите! Убирайтесь отсюда!
— Чёрт, нам всем конец!
Благодаря беренским поджигателям, отлично справившимся с разведением огня, больше половины базы снабжения пылало. Весь мир превратился в море пламени. Мы не могли больше задерживаться.
Я приставил кавалерийский меч к горлу конюха.
— Выбирай. Вернёшься на родину или сгоришь здесь.
— Господин рыцарь, я правда могу вернуться на родину?
— У меня под командованием есть солдаты из Розенхайма. Когда война закончится и их распустят, поедешь с ними. Я буду относиться к тебе как к возвращенцу, а не как к пленному.
— О, спасибо! Монблан ваш, господин рыцарь!
Желая вернуться домой, конюх мгновенно уцепился за меня. Захвачен рейдовым отрядом и вынужден ухаживать за лошадьми французского дворянина, которому никогда не хотел служить. Как сильно он, должно быть, скучал по дому? Конюх умело успокоил прекрасного белого коня по имени Монблан.
— Я поведу Монблана и буду следовать за вами.
— Ты не собираешься сбежать обратно к графу Эпине?
— Никогда не вернусь к этому проклятому французу! Прошу, поверьте мне!
Словно само предположение было оскорблением, он яростно всё отрицал. Я уже подтвердил через Скаут-Управленец, что он говорит правду. И его склонность — покорность (добрый). Другими словами, он может примкнуть к любой стороне, но поскольку тяготеет к добру, не совершит предательства.
Конюх сел на другого коня и повёл Монблана. Его умение успокаивать и вести коня с крутым нравом было явно нешуточным. Возможно, граф специально назначил его конюхом, потому что только он мог управиться с Монбланом.
— Держись рядом. В атаку!
С помощью конюха я легко забрал Монблана и ещё двенадцать коней и выбрался, оставив за спиной превращающуюся в пепел бургундскую базу снабжения. Кавалеристы по пути прихватили большинство коней с базы — в основном крепких вьючных.
— Ва-ха-ха! Пусть эти французские идиоты голодают!
— О, могучий герцог Смелый! Как вам вкус алеманнского огня?!
Партизанская война еще не была окончена, но мы сожгли две базы снабжения. Абсолютно невероятный результат. Кавалеристы поначалу жалели о сожжённых припасах, но теперь пели и праздновали победу. В отличие от первой, эта база не дала важной информации. Зато я заполучил коня графа Эпине.