Похоже, это правда, что Столетняя война подняла уровень мастерства французских рыцарей. Но герцогство Берен тоже не было слабаком. Мы защищали страну от бесчисленных угроз со стороны Франции и Бургундии. Большинство наших отступлений объяснялось внешними факторами, но стойкость Берена, державшегося до сих пор, была его истинной силой.
И всё же, это было явное несоответствие. Бургундия была богатейшей нацией Европы с огромными накопленными богатствами, достаточно могущественной, чтобы вести гражданскую войну против французской королевской семьи. Для меня Бургундия была величайшей угрозой моему будущему.
Но раз я не мог влиять на события в таком масштабе, нанесение урона врагу через пограничные стычки вроде этой было единственным доступным мне вариантом. В тот момент, когда я подтвердил, что психология Байона показывает обман, я понял, что генеральное сражение — это уловка, чтобы выманить наши основные силы.
— Зять, то есть ты хочешь сказать, что враг выманивает наши основные силы генеральным сражением и собирается отправить рейдовый отряд атаковать наш гарнизон и припасы — точно так же, как ты совершил рейд на их базу снабжения?
— После уничтожения гарнизона они ударят в тыл армии герцогства. Именно так я бы и поступил. Пока вражеская лёгкая кавалерия остаётся целой, нам нужно готовиться к набегу.
Более ста налетчиков были выбиты моими силами на северных равнинах, но у Бургундии всё ещё оставалось больше сотни лёгких кавалеристов. Я основывал эту оценку на размере вражеского разведывательного отряда, показанном моим Скаутом-Командиром. Разведданные, полученные с базы снабжения, тоже указывали на 800 коней.
Я не знал соотношение запасных коней, но их должно быть минимум два на всадника, значит кавалерия насчитывала как минимум 300–400. Из них сто налетчиков были выбиты моим партизанским отрядом, и ещё сто — разведывательные силы, прочёсывающие район в попытке поймать мой отряд.
Даже исключая разведывательные силы, оставалось около 200.
Я не мог определить, какой процент составляла тяжёлая кавалерия и сколько вьючных лошадей использовалось для транспортировки снабжения. Так что я оценивал вражеский рейдовый отряд где-то в 100-200 всадников. Михаэль и Фрид, похоже, были удивлены моей оценкой.
— Это разумная оценка, но нет доказательств, что враг устроит набег.
— Я доверяю суждению зятя. Подумай о его недавних успехах.
— Его успехи...
Михаэль, похоже, успел развить крепкую веру в меня. Фрид тоже обдумал мои достижения и согласился, что моей оценке можно доверять. Сам факт того, что Михаэль из лагеря военного министра и Фрид из лагеря графа Эуза поддерживали меня, был достаточен.
Все договорённости о завтрашнем сражении были достигнуты, и дворяне обеих сторон разошлись довольные. После того как они вышли, в пустом зале аудиенций осталось лишь несколько человек. Граф Эуз и мой тесть с недоумением смотрели на нас троих, не уходивших и продолжавших ждать.
На самом деле мы ждали, пока дворяне уйдут.
Чтобы избежать новых ненужных недоразумений по поводу присвоения заслуг.
И чем меньше ушей слушает, тем лучше мы могли сохранить секретность.
— Фрид, тебе есть что добавить?
— Господин Штрейт обеспокоен вражеским налётом.
— Вражеским налётом? О чём речь?
Фрид и Михаэль доложили о возможности рейда вражеской лёгкой кавалерии на гарнизон и припасы герцогства. Письмо графа Эпине, полное гнева, было призвано выманить наши основные силы в генеральное сражение. Если вражеский рейдовый отряд атакует гарнизон и припасы в образовавшемся промежутке, мы можем понести серьёзный урон.
Граф Эуз сказал мне:
— Это возможно. Но господин Штрейт, вы уверены, что налёт будет?
— Уверен. Нам нужно подготовиться к обманным тактикам врага. Будь я вражеским командиром, я бы сжёг гарнизон и припасы, а затем атаковал тыл армии герцогства, чтобы сломать их строй.
— Хм, будь ты на стороне врага, мы бы сейчас были в аду.
Если бы психическое состояние Байона не показала обман, я бы и не подумал готовиться. Но у меня был скаут, и через него я мог собирать разведданные, что позволило мне раскусить их замысел. Это не было абсолютным суждением, но я доверял своей интуиции и информации скаута.
После тщательного обдумывания мой тесть решил разместить 50 копейщиков герцогства и 50 лучников в гарнизоне. Я также запросил 25 солдат Розенхайма. Они послужат щитоносцами для защиты лучников. Граф Эуз решил выделить часть лёгкой кавалерии своего графства и передать её мне.
Если вражеский набег реален и мы его остановим, мы сможем нанести врагу огромный психологический урон. Более того, раз большинство вражеских солдат — наёмники, их мораль должна была рухнуть после уничтожения баз снабжения, и наши шансы на победу будут выше, чем когда-либо. И всё же я не собирался терять бдительность.
Когда всё планирование операций завершилось и мы возвращались в гарнизон, Михаэль сказал мне:
— Я думаю сам командовать обороной гарнизона.
— Сам? Не лучше ли присоединиться к основному сражению?
— Работать с тобой веселее и интереснее. Для обороны гарнизона нужен командир вроде меня. К тому же в обороне я на самом деле сильнее, чем в нападении.
— Правда? Ты довольно умело вёл наступление у Фойцена.
Для меня это было новостью. Оборона определённо труднее нападения. В эту эпоху армии полностью рушились, как только прорывался строй. Михаэль сказал, что удерживать строй и блокировать вражеские атаки ему даётся гораздо естественнее. По его логике, лучшего кандидата для обороны гарнизона не найти.
Единственная проблема в том, что его статус слишком высок — оборонять обычный гарнизон казалось ниже его достоинства. Изначально я планировал поручить задачу Августу, который оборонял Фойцен. Август был отличным кавалеристом, но также умел командовать пехотой.
Но если Михаэль берётся, управлять лёгкой кавалерией будет гораздо проще. Наличие Фила и Августа рядом со мной давало мне покой. И к счастью, лейтенанты командира кавалерии, назначенные мне одновременно как наблюдатели и советники, всё ещё не вернулись в свой отряд.
Вероятно, у них возникли трудности с возвращением из-за спора о трофеях. Раз я всё равно их использую, пусть остаются до конца. Оставляя в стороне их одержимость добычей, командирские способности лейтенантов были на высоте, что делало их куда лучше, чем поручать дело кому попало.
— Господин Вольфганг!
Когда я прибыл в свою палатку, Оскар и Тед, стоявшие на страже, бросились ко мне с сияющими лицами. Видеть лица моих подчинённых было чудесно. Создавалось легкое ощущение, будто я вернулся домой. Как бы было хорошо, если бы Хильда была здесь и встретила меня. Но война ещё не закончена.
— Мы так рады, что вы целы.
— Что-нибудь случилось, пока меня не было? Кстати, где Мария?
— Дядя Марии присматривает за ней.
— А? У этой девочки был дядя?
— Гонец, который привёз Марию, вызвался стать её опекуном.
Так тот гонец, который сказал, что знал погибших родителей Марии, взял на себя роль опекуна? Оскар сказал, что будет лучше, если гонец будет присматривать за ней, нежели он сам, поэтому передал всё ему. И гарнизон — не лучшее окружение для Марии.
Тем более, что завтра это место может стать полем боя.
Так что я позвал гонца. Было поздно, и Мария уже спала.
Гонца звали Антон — обычное имя.
— Значит, ты решил стать дядей Марии?
— Да. Я решил оставить себе Марию после того, как она потеряла родителей и осталась сиротой.
Его мировоззрение было справедливость (добрый). Справедливость и честность — разные понятия. Если честность исходит из прямого сердца без лжи и притворства, то справедливость — из правильного чувства долга. Именно поэтому мне нравились люди с чувством справедливости.
Более того, Антон был хорошим наездником.
Работа гонцом означала отличные навыки верховой езды.
Может ли быть лучший кандидат в вассальные кавалеристы?
— Сможешь и дальше присматривать за Марией?
— Я бы хотел, но я из Эуза.
— Мария тоже из Эуза. Никто не будет возражать, если ты поедешь с нами.
Раз это было явное предложение на службу, Антон заколебался, прежде чем спросить:
— Чем я буду заниматься в вашей семье, сэр?
— Я планирую лично обучать вассальную кавалерию.
— Кавалерию? Я скорее гонец, чем кавалерист.
— Не волнуйся об этом. Я сделаю из тебя отличного кавалериста.
Я уже договорился передать обучение кавалерии Августу.
Раньше он обучал кавалерию барона Констанца.
С рыцарем калибра Августа во главе обучения результаты не могли быть обычными.
Антон выглядел неуверенно, но думая о Марии, в итоге принял моё предложение. С прошлым в роли гонца он естественно чувствовал давление от службы в кавалерии, но преодоление этого давления полностью зависело от его собственной решимости.
И я верил, что Антон обладает такой решимостью.