Мы неспешно уходили на запад. Когда солнце начало садиться, отряд благополучно добрался до маленькой деревни. Я подумал: командование Бургундии сейчас, наверное, рвёт и мечет. Раз мы сосредоточились на сожжении баз снабжения, множество солдат уцелело и сбежало. Так что они определённо уже знают.
К счастью, добыча и примерно сорок коней, захваченных у вражеской лёгкой кавалерии, были на месте. Я хотел отдохнуть, но вражеские отряды преследования могли появиться в любой момент. Поэтому вместо отдыха мы сменили коней. Кавалеристы вели по два коня и скакали на юг кентером, так что темп не слишком утомлял уставших животных.
Конюх без проблем вёл Монблана.
Естественно, Август и Фил проявили интерес к прекрасному Монблану. Раньше мы были слишком заняты операциями и отступлением, но теперь, сменив коней и перегруппировавшись, получили передышку. Август внимательно осмотрел Монблана и повернулся ко мне.
— Когда ты успел раздобыть такого великолепного коня? Он не уступает Шаттену.
— Среди вздымающегося пламени я видел только этого коня.
— Но почему такой конь был на базе снабжения?
— Это конь графа Эпине.
— Боже правый! Мало того что сгорела крупная база снабжения, так он ещё и коня потерял. Граф Эпине точно в бешенстве.
Да, скорее всего. Мне предстояло получить порцию всех проклятий, которые граф Эпине способен извергнуть. Но за такого коня я был полностью готов стать праведным конокрадом. И самое главное — граф Эпине, как бы того ему ни хотелось, не сможет меня поймать. Потому что я так же хорош в отступлении, как и в атаке.
Я обнаружил вражескую кавалерию в радиусе действия Скаут-Командира. Одно то, что десятки отрядов прочёсывали каждое поле и лес как ищейки, и притом малыми силами, показывало: граф Эпине в настоящей ярости. Вражеские отряды обнаруживались во всех направлениях, кроме юга.
Причина, по которой они разбились на столько мелких групп, — наступающая темнота. К счастью, лёгкая кавалерия герцогства под моим командованием умела маршировать ночью, и ни один человек не отстал. Главное — сможет ли их командир нормально ориентироваться в этой темноте.
— Командир! В такой темноте, если войдём в лес, мы безнадёжно заблудимся!
— Не волнуйся, просто следуй за мной. Я знаю дорогу.
Лейтенанты не сомневались в моих способностях после выдающихся результатов и мастерского командования кавалерией. Но ночной марш — совсем другое дело. Я безопасно вёл нас через функцию оптимального маршрута, так что тревожиться не о чем.
Очевидно, никаких дальнейших объяснений не последовало.
Просто следуйте туда, куда ведёт командир.
Пересёк два холма, прошёл одну равнину, переправился через реку. Наконец вдали показались огни — определённо гарнизон герцогства, отдельный от замка Эуз. Но почему-то он выглядел больше. Приближаясь, мы встретили патруль.
— Стой! Какое подразделение?!
— Штрейт из Брайсбурга. Возвращаемся с выполненного задания.
— Штрейт? Случайно не тот, кого зовут Рыцарем Шторма?
Он, похоже, узнал имя. Подтвердив герб семьи, он вытаращил глаза при виде коней и добычи, которые привёз отряд. В сопровождении патруля мы наконец добрались до окрестностей замка Эуз. Я убедился, что гарнизон герцогства значительно вырос. Погодите, а как же припасы?
Похоже, мой тесть прибыл с подкреплением, пока я перехватывал отряды врага. Но первым делом я загнал всех захваченных коней на временное ранчо, которое Михаэль устроил. Позже я либо награжу ими кавалеристов, либо отдам тем, кто захочет.
— Поистине великолепный конь!
Конюх не мог скрыть восторга при виде Шаттена. Шаттен даже не взглянул на внезапно появившихся новых лошадей, но, словно по воле судьбы, его взгляд встретился с Монбланом. Насколько я понял, Шаттен превосходил большинство жеребцов. но что будет, если рядом окажутся кобылы?
К счастью, конюх умело разобрался с ситуацией, и конских драк не произошло. Шаттен просто пристально смотрел на меня. Погоди, он что, ожидает объяснений прямо сейчас?
Конюха звали Винтер. Я уже знал это через Скаут-Управленца, но только сейчас понял, что не представился официально и поспешно назвал своё имя. В любом случае, Винтер? Зима — суровое время для средневековых людей, так что имя не самое удачное.
— Я родился зимой, поэтому меня назвали Винтер. Сначала ненавидел, но что поделаешь? Имя, данное родителями, приходится нести. Я был вторым сыном в семье конюхов из Розенхайма. Старший брат наследует всё, так что мне пришлось уйти из дома.
— А потом тебя захватили?
— Да. На самом деле, во время войны большинство конюхов тайком ходят к полю боя. Там иногда бродят кони без хозяев. Я тоже пошел, думая поймать одного, но подобрался слишком близко к врагу, и вместо этого попал в плен.
Увезённый к Эпине, Винтер едва не стал рабом. Но управляющий ранчо графа нуждался в конюхе и поставил его работать. Однако он оказался более послушным, чем ожидалось, и в итоге ухаживал за личными лошадьми графа — что и привело его к нынешнему положению: немец, подвергающийся жестокому обращению со стороны французских хозяев, которые даже не говорили на его языке.
— Даже если вернёшься в Розенхайм, раз брат унаследовал всё, работы у тебя не будет?
— На ранчо всегда не хватает рук, так что брат скорее всего возьмет меня к себе.
— А разве должность конюха в моей семье не лучше?
Словно это было предложение, которое он никогда не мог себе представить, Винтер просто моргал. Монблан — очень крутой конь. Управлять им без Винтера, который был практически заклинателем лошадей, было бы трудно. Содержание всех моих коней на королевском ранчо обходилось в безумные суммы. Один Шаттен — ладно, но я думал о создании вассальной кавалерии.
В Розенгартене есть конюшня на десять коней. Не будет ли гораздо дешевле нанять Винтера, управлявшего конём графа Эпине, и вести дела напрямую? Винтер знал, что даже вернись он в Розенхайм, главным конюхом ему там не стать.
После тщательного раздумья он принял моё предложение. Вернуться домой — это хорошо, но хотеть лучших условий — просто человеческая природа. Винтер быстро встал на колени и сказал:
— Господин рыцарь, вы не только спасли меня, но и доверили мне должность конюха вашей семьи. Это милость, которую я не смогу вернуть даже к Дню Воскресения. Я сделаю всё, чтобы ваши кони были здоровы и сильны.
— Добро пожаловать в семью Штрейт, Винтер.
Он работал конюхом у графа Эпине, но мне нравилась, что у него покорность (добрый), а также тот факт, что его родина — Розенхайм. И самое главное: он был человеком, способным справиться с Монбланом. Одно это делало наём Винтера стоящим.
Дав людям отдохнуть и направившись к замку Эуз, я заметил бегущего ко мне Михаэля. Его лицо было ярко-красным, что не соответствовало его огромной фигуре — словно золотистый ретривер, приветствующий своего хозяина.