Финальные экзамены закончились быстро.
Делать мне было нечего.
Большинство предметов я сдал автоматом после бесед с профессорами. Не нашлось бы такого преподавателя, который решился бы пойти против меня, ведь мои познания в области мнимых чисел опережали их на целый век.
Напротив, профессора сами умоляли меня заняться исследованиями, так что экзаменационный период прошел для меня легко.
«Прошу прощения у студентов и исследователей, которым пришлось несладко из-за меня.»
Когда я подкинул профессору Теофилю идею исследования комплексной терапии с применением магии тумана, лица его подопечных вытянулись от ужаса.
О магии молний и говорить нечего — поговаривали, что студенты буквально изнемогают, пытаясь выстроить сложнейшие магические структуры, необходимые для Рельсотрона.
Особенно на факультете молний, куда обычно шли ребята с горячим или даже буйным нравом. Сама природа этого элемента была близка к разрушению и хаосу.
А теперь от них требовалась точность магических структур до 0,01 секунды. Неудивительно, что они были на пределе.
В отличие от них, на факультете артефактов, где я был единственным студентом, я заменил финальный экзамен созданием браслета иллюзорного тумана. Можно сказать, это был мой личный проект.
— Фух. Наконец-то каникулы.
Я верхом на Биаме отправился домой.
Зимой ветер в небе был ледяным, но я справлялся с этим с помощью магии усиления тела. Летний воздух на высоте был лишь прохладным, а зимой там стоял настоящий мороз. Без магической защиты такой полет был бы невозможен.
— Скорее бы добраться домой и поиграть с Линой.
Моя племянница Лина просто прелесть.
Может, потому что в ней нет крови моего брата, она совсем не похожа на него своим угрюмым характером, и оттого она еще милее. У невестки родился второй сын, так что за продолжение рода можно не волноваться, и отец с братом наверняка все свое внимание уделяют малышке, которой еще нет и года.
Значит, мне придется взять заботу о ней на себя.
Я верхом на Пияке, посадив Лину на спину Биама…
«Нет, не пойдет.»
Если я не сяду с ней рядом и не буду поддерживать тепло магией, она замерзнет насмерть. Оставим полеты в одиночку для лета.
Размышляя о том, как буду играть с племянницей, я не заметил, как добрался до дома.
Два виверна мастерски приземлились в конюшне нашего поместья.
Брат с невесткой, видимо, знали, что я приеду, и приехали не в свой дом, а в родовое поместье отца, вместе с обоими детьми.
— Дядя!
Лина помахала мне рукой, приветствуя меня.
Она была такой милой, когда радостно бежала навстречу. Казалось, она немного подросла. Ее речь стала гораздо четче.
— Дядя, скорее! А где красивая тетя и красивая невестка?
— А?
— Красивая тетя, красивая невестка!
А-а.
Она имела в виду Ирину и Амелию, гостивших у нас на прошлых каникулах. Амелия, как я слышал, отправилась домой, в очень далекие края. Королевство Сейодин находилось далеко на юге, так что на одну только дорогу туда и обратно ушла бы большая часть каникул…
«Может, здесь для них слишком холодно?»
Похоже, они, как перелетные птицы, сбежали в теплые южные страны.
А Ирина сказала, что будет усердно заниматься исследованиями магии льда вместе с магами своего рода. Она так много узнала от меня о мнимых числах, что, по ее словам, сама теперь разбирается в этом лучше, чем высокопоставленные маги ее семьи.
В общем, по этим причинам их здесь нет.
«Да и странно было бы, если бы они были здесь.»
Я сказал Лине:
— Тетя и невестка больше сюда не приедут.
— Больше… не приедут?
— Ага. Они приезжали только на летние каникулы.
— Только на каникулы?? Значит, больше никогда не приедут?
— Ну… наверное?
Лина тут же надулась.
Лина, неужели ты ждала не меня, а Амелию и Ирину?
Не успел я спросить, как вышел отец и вмешался в разговор.
— Ох, Ноа, ты приехал! Как ты? Почему ты не привез тех девочек, расстроил нашу внучку? Амелия и Ирина, кажется, были к тебе неравнодушны, разве не было бы здорово сблизиться с ними? Ну, если не с обеими, то хотя бы с одной! Так когда ты собираешься их привезти?
— Отец.
— Батюшка.
Брат и невестка прервали отца, который продолжал настаивать на том, чтобы я привел невесту. Они коротко поздоровались со мной, и только тогда я смог пройти через двор в дом.
* * *
— Фух. Вот это и есть настоящий отдых.
Поужинав с семьей, я ушел в свою комнату и повалился на кровать.
В академии я был так занят исследованиями, что голова шла кругом. И неважно, что меня освободили от экзаменов.
У моего освобождения были веские причины. Я был занят исследованиями не меньше, чем остальные студенты — подготовкой к экзаменам.
Может, экзаменационный период для меня был и свободнее, но если оценивать общее время, затраченное на магические исследования, я всегда работал на порядок больше других.
И вот теперь наступил момент, когда можно отдохнуть, ни о чем не беспокоясь.
«Значит, зимние каникулы на этом всё…»
Сейчас я на третьем курсе. Скоро начнется четвертый, выпускной.
Впереди остались только летние каникулы на четвертом курсе.
В это же время в следующем году я уже буду выпускником.
«Надо бы присмотреть место работы до выпуска.»
На самом деле, для меня это не так уж важно.
У меня уже есть крупный бизнес, запущенный вместе с принцессой, так что можно просто заняться им всерьез. А если нет — уверен, профессора с разных кафедр будут умолять меня стать их научным сотрудником.
«В общем, зимних каникул в моей жизни больше не будет.»
В прошлой жизни зимние каникулы были настоящими каникулами только в студенческие годы, а в аспирантуре все изменилось.
Никаких каникул — каждый день эксперименты, отчеты и статьи.
Впрочем, разве только аспирантам несладко? Все обычные работники живут без каникул.
Я прожил две студенческие жизни, и в обеих были каникулы, но теперь этому пришел конец.
«Фух. Раз уж это последние, надо провести их с толком.»
Если спросить, как я проводил каникулы раньше… черт возьми, я проводил их до безобразия продуктивно.
Доставлял ценные грузы в Королевство Сейодин верхом на Биаме.
Помогал брату со свадьбой, поддерживал порядок в поместье. Иногда оставался в академии и корпел над исследованиями, будто штатный научный сотрудник.
На каникулы это было мало похоже.
По крайней мере.
По крайней мере, эти каникулы — настоящие, когда не нужно делать абсолютно ничего.
И для меня «провести с толком» означало следующее:
«Ничего не делать и валяться.»
Хочу ничего не делать.
Я и так ничего не делаю, но хочу делать это еще более активно и усердно.
«Буду изредка играть с Линой и летать на Биаме, чтобы проветриться.»
Ленивая и беззаботная жизнь.
Это то, о чем я по-настоящему мечтал…
Тук-тук.
Раздался стук в дверь.
У меня возникло нехорошее предчувствие, и открывать дверь совсем не хотелось.
— Сын, ты спишь?
Тук-тук.
Снова стук и голос отца. Я неохотно ответил:
— Нет. Я здесь.
— Вхожу.
— Да.
Скрип.
Отец открыл дверь и вошел, не дожидаясь ответа. Наверняка он пришел поговорить о том же самом. Скорее всего, об Ирине и Амелии.
— Ноа, я знаю, что ты пока не задумываешься о создании семьи. Но никто не может быть к этому полностью готов. Твой брат тоже долго не хотел жениться, когда я его просил, а потом — раз, и влюбился, и женился. А женщины, знаешь ли, они как тростник, их чувства могут измениться в любой момент. Где гарантия, что принцесса Сейодина будет любить тебя вечно? С маркизой Беллун то же самое. Так что, пока есть возможность, сделай выбор и прочно привяжи к себе одну из них. У тебя есть кто-то на примете?
— Отец.
— По-моему, леди Ирина, которая из той же империи… Нет, если вспомнить, как она тренировала магию, то, пожалуй, Амелия… Нет, а та еда тогда… Кхм-кхм.
Отец сам себе накрутил и покачал головой. Видимо, вспомнил, какой хаос устроили Ирина и Амелия на прошлых каникулах. Ирина под предлогом тренировок загнала отца до предела, а Амелия кормила его странной фиолетовой «здоровой» едой.
Я вывел отца из задумчивости.
— Отец.
— Д-да?
— Что это у вас в руках?
Я указал на конверт в его руке, чтобы сменить тему.
— А? Ах, точно. Совсем из головы вылетело. Я же из-за этого пришел.
А, значит, до этого была не основная часть?
Если бы я не перебил, он бы еще час говорил об Ирине и Амелии.
Отец протянул мне конверт и сказал:
— Письмо из императорского дворца. Кажется, тебя ищут.
— Из дворца? Меня?
— Наверное, принцесса прислала. Ты ведь ведешь с ней дела.
— Но…
Если принцессе что-то было нужно, она присылала гонца в академию, а не писала домой.
Во-первых, академия ближе к столице, а во-вторых, ей нужен не «второй сын рода Эшборн», а «Ноа Эшборн из магической академии.»
«Значит, прислал кто-то другой. Второй или третий принц? Или, не дай бог, первый принц?»
Я быстро вскрыл конверт и проверил содержимое.
«Ноа, сыну графа Эшборн. До меня дошли вести, что на состязании, где лучшие умы империи мерялись силой, с моим внуком едва не случилась беда. Говорят, это ты его спас. Я наслышан о твоих подвигах, и твое имя мне знакомо. В знак благодарности за спасение члена императорской семьи приглашаю тебя на ужин, не отказывайся. Через два дня за тобой пришлют карету.»
Состязание лучших умов — это, видимо, турнир, а беда с внуком — тот случай, когда Ян был в опасности.
Судя по тому, что автор называет себя «Я», это письмо от самого императора.
Внизу стояла императорская печать, подтверждающая это.
— А? Отец?
— Ну, что там написано?
— Когда пришло это письмо?
— Вчера.
— Вчера?
Раз карета прибудет через два дня, значит, письмо доставили с учетом времени. Даже если император не задумывался, гонцы наверняка все рассчитали.
Если письмо пришло вчера, то через два дня — это завтра. Значит, завтра приедет карета.
Карета, которая повезет меня во дворец на ужин с императором!
— А-а-а-а!
— Что, что случилось?
— Только я собрался отдохнуть!
От нашего дома до столицы на карете минимум два дня пути.
Вряд ли они отправят карету посреди ночи, так что нужно рассчитывать на пять дней в оба конца.
К тому же, аудиенция у императора!
Ужин с императором!
Разве кусок в горло полезет? Хорошо, если не стошнит.
Я швырнул письмо, чувствуя, как долгожданный отдых улетучивается.
Отец быстро подхватил письмо и прочитал его.
— «…не отказывайся. Через два дня за тобой пришлют карету»?
Прочитав письмо вслух, отец наконец догадался, чьей рукой оно написано.
— Эта печать… это письмо от императора?
— Да! И вы даже не поняли, что получили!?
— Я знал только, что письмо из дворца…
Раз это не официальный указ, значит, это действительно личное приглашение. Но все равно, как можно было не узнать письмо императора?
— Но, Ноа.
— Да.
— Ты спас члена императорской семьи… Что это значит? Если члена семьи, то принца Йоханнеса, сына первого принца?
— Да. Во время школьного мероприятия…
— А-а. Вот оно что. Вот оно что!
— Что — «что»?
Отец закивал, будто все понял:
— Значит, вот почему ты не привез Ирину и Амелию. Ты спас сына первого принца. А ведь у первого принца есть еще и дочь. Ты явно метишь в Императорскую семью…
— Отец.
Я прервал его дальнейшие рассуждения.
Я уже слышал, что у Яна есть младшая сестра. Проблема в том, что у него есть еще два младших брата, а сестра — самая младшая.
— Ей всего шесть лет.
— …! Кхм.
Она ровесница моей племянницы.
(Продолжение в следующей главе)