Раз уж я обнаружил такой странный побочный эффект, было вполне естественно его протестировать.
Во время экзаменационной сессии я провел несколько экспериментов, чтобы проверить, как меня воспринимают окружающие.
Во-первых, среди студентов моего возраста меня не заметил вообще никто.
Даже когда я бормотал себе под нос, большинство ничего не замечало. Мне приходилось намеренно привлекать к себе внимание и подавать голос, и только тогда они в испуге отскакивали: «О господи!»
Следующими были профессора.
С ними ситуация немного отличалась.
«Постой, Ноа!.. Ты что, открыл какой-то новый вид магии укрепления тела?»
Это был профессор Мукали. Он решил, что я хожу вокруг, используя какую-то необычную магию укрепления тела.
А профессор Михо Твинтейл сказала:
«Хм-м?.. С тобой сейчас что-то не так».
«Что именно со мной не так?»
«Ну... такое чувство, словно твое настоящее тело где-то в другом месте, а вокруг витает лишь твоя иллюзия?»
Она сказала, что я похож на иллюзию.
Кроме того, все профессора уровня архимага 6-го круга и выше непременно замечали мое присутствие.
«И правда, не просто так магов начиная с 6-го круга называют архимагами».
Их восприятие мира словно бы обострилось до предела. Даже когда я использовал квантовую магию для подавления присутствия, они все равно отчетливо воспринимали то, что видели своими глазами.
И наоборот, профессора, не достигшие 6-го круга, реагировали точно так же, как и студенты.
— Скрип, клац.
"..."
Сейчас я находился в экзаменационной аудитории магии тьмы профессора Кальмора Девилана.
Поскольку я был его единственным учеником по магии тьмы, мы всегда занимались один на один, и экзамен не стал исключением. Только я, один-одинешенек.
Профессор, пришедший раньше меня, постоянно поглядывал на часы и бормотал себе под нос:
«Хм-м... Ноа уже должен быть здесь».
Похоже, он понятия не имел, что я уже сижу прямо перед ним. Даже после того как я открыл дверь, отодвинул стул и сел за стол!
«Значит, дело не в искажении зрительного восприятия, эта магия буквально искажает само мое существование в реальности».
«Профессор, я пришел».
«А-ах! Напугал... Откуда ты здесь взялся?!»
«Минуты три назад».
«Я вообще не заметил, как ты вошел...»
«Вы не замечали меня, даже когда я был прямо у вас перед глазами».
«Как, черт возьми, тебе удалось...»
«Вы о том, как я вошел?»
Профессор Кальмор озадаченно уставился на меня и кивнул.
«Я просто открыл дверь и вошел».
«Да не может быть! Если бы ты открыл дверь, я бы тебя увидел».
«Но не увидели же».
«Это... этого не может быть... но ты...»
Он смутился настолько, что оглядывал меня с ног до головы, не в силах закончить фразу. Затем его взгляд, метавшийся туда-сюда, замер на моих ногах. Опешив еще сильнее, он произнес:
«У тебя нет тени».
«Что?»
Удивившись, я тоже посмотрел себе под ноги.
Тени у меня и вправду не было.
«Говорят, у призраков нет тени... Я что, стал призраком?»
«Невероятно... Я-то планировал устроить экзамен на то, кто первым спрячется в тени соперника...»
Обычно такой экзамен проводился в форме турнира «один на один» для распределения мест среди студентов, но здесь были только я и профессор.
Иными словами: победишь профессора — получишь «A+», проиграешь — получишь «A-».
Иначе говоря, моя магия тени была достаточно хороша, чтобы соревноваться со врожденной силой профессора.
И все же прямо сейчас у меня не было тени.
«И что тогда делать с экзаменом?»
Профессор не мог спрятаться в моей тени. Так что я буквально не мог проиграть этот поединок, даже не пытаясь.
«Ты что, сделал это специально? Наложил на себя заклинание, стирающее тень, перед тем как войти?»
«Не совсем так, но...»
«Тогда ничего не поделаешь. Ты победил».
«А?»
Я зашел лишь затем, чтобы протестировать побочный эффект с подавлением присутствия, а в итоге бесплатно получил зачет за экзамен.
* * *
Экзаменационная сессия подходила к концу.
Сдача большинства предметов завершалась, и конец первого семестра уже маячил на горизонте. Студенты, уже сдавшие экзамены, либо отправлялись домой наслаждаться летними каникулами, либо брались за реализацию собственных планов.
Некоторые проходили стажировку, ярким примером чему служили Виталье и Милио.
Виталье, показывавший высшие результаты в магии огня, и Милио, переключившийся на магию исцеления, которого теперь звали живым святым академии, похоже, объединились и вместе вступили в группу по покорению монстров.
«Тот самый Милио, который раньше кичился своим графским титулом так, будто это было важнее всего на свете...»
Я понятия не имел, как он умудрился объединиться с выходцем из простолюдинов, но так или иначе многие студенты нарабатывали подобный практический опыт в группах.
Ирину, похоже, привлекли к участию в исследовательской программе по магии льда, проводимой семьей Бельрун.
Что же касается меня, я по-прежнему находился в лаборатории магии тумана, выделенной мне, и как обычно практиковался в квантовой магии.
«Хм-м... по крайней мере, переход в режим скрытности работает нормально...»
Фазу квантовой магии, при которой мое физическое присутствие угасало, я стал называть «режимом скрытности».
Подобно тому как истребитель-невидимый все еще виден невооруженным глазом, но не отображается на радаре, мой режим скрытности был похож: меня все еще было видно, но невозможно было почувствовать или засечь магически.
Я снова не смог удержать состояние ускорения мышления и вместо этого скатился в режим скрытности.
Я глубоко задумался, пытаясь понять, как стабильно удерживать ускорение мышления, когда дверь открылась и кто-то вошел.
«Хм?»
Если не считать профессоров, часто заглядывавших сюда сразу после открытия лаборатории, здесь еще никто не бывал.
Лаборатория с самого начала находилась в тихом, уединенном уголке, и большинство людей даже не подозревали, что я здесь.
Так кто же это, черт возьми, мог быть?
«О, так это все-таки ты. Ноа Эшборн».
Ах.
Точно. Студент, который на самом деле мог бы интересоваться магией превращения в туман... был всего один. Точнее, не человек, а Повелитель Демонов.
Повелитель Демонов Ривьера. Повелитель Демонов Тумана, занимавшая тело студентки по имени Виера.
«Ты меня видишь?»
«Разумеется, вижу».
Ривьера вовсе не была обычной студенткой. Ну, она с самого начала и не была студенткой — она была Повелителем Демонов, так что это вполне естественно.
В тот же миг, как она заметила меня, мое присутствие уже зафиксировалось в ее восприятии. Даже с активным режимом скрытности она воспринимала меня примерно так же, как и остальные архимаги.
«Впрочем, твой нынешний вид довольно странен. У тебя явно есть физическое тело, но присутствие тонкое, как туман... Ты будто остановился на полпути к превращению в туман».
Будучи Повелителем Демонов Тумана, она точнее всех до сих пор определила мое состояние.
Ведь прямо сейчас это был побочный эффект остановки на полпути, до того как произошло полное превращение в туман с распылением тела — застревание в промежуточном состоянии неопределенного тумана.
«Ты попала в самую точку. Это превращение в туман, остановленное на полпути. Я наткнулся на это случайно».
«Так тебе удалось преобразовать силу превращения в туман в формульное заклинание?»
«...Не совсем».
«Ты можешь превращаться в туман и без этого? Ты точно демон...»
«И это тоже нет».
Я решительно качнул головой.
И у Гамонда, и у Ривьеры была привычка связывать меня с демонами, когда они приходили в замешательство, но это было совершенно не к месту.
Я объяснил ей все, что произошло к этому моменту.
О том, как исследовал формулу для превращения частей тела в туман. О том, как Арканесия вызвала меня и я отправился исследовать тоннель под Императорским дворцом. И наконец, о том, как прямо перед обвалом тоннеля я отчаянно задействовал заклинание, чтобы обратиться в туман, а затем вернуться в норму.
Выслушав меня, Ривьера кивнула и произнесла:
«Хм-м. Если так, ты с тем же успехом можешь считаться демоном».
«...Я же сказал, нет».
«Допустим. Но способность, которую ты используешь, ближе к божественной силе, чем к магии формул. Магическая орбиталь, говоришь? Мана вокруг твоего сердца».
«Да».
«И она быстро двигается в ответ на твою волю? Легко перемещается без необходимости использовать конкретную формулу?»
«Да».
«Именно так демоны и используют свои силы. Она не витает вокруг в виде облака, как ты описал, но суть та же: свободное управление темной магией по собственной воле».
«Хм-м...»
«Ты упомянул, что именно в квантовой магии силу заклинания определяет твоя воля, а не расчет формул. Принцип тот же. Демоны тоже обладают силой лишь в определенных областях. Так же, как моя сила — это сила тумана и только тумана».
Судя по объяснению Ривьеры, я, похоже, превратился в Демона Квантования, Ноа Эшборна.
Не то чтобы я планировал отправляться в мир демонов.
Я пожал плечами и пропустил слова Ривьеры мимо ушей.
Возможность использовать ману подобно божественной силе была достаточно удобной, но инстинкт подсказывал мне, что эта квантовая магия по своей сути коренным образом отличается от божественной силы.
На самом деле меня заинтриговало обратное.
«А у тебя, Ривьера, перед полным превращением в туман тоже возникает ощущение, будто твое существование вот-вот исчезнет?»
С этим вопросом я бился уже больше месяца: как остановиться на полпути превращения в туман, чтобы добиться ускорения мышления.
Удерживать это состояние было невозможно из-за невыносимой сонливости и чувства угасания собственного «я». Мне стало интересно, испытывала ли Ривьера нечто подобное.
Но ответ был отрицательным.
«С чего бы мне испытывать такое?»
«А? Ты никогда такого не чувствовала?»
«Я — это туман, а туман — это я. С чего бы моему существованию исчезать из-за того, что я становлюсь туманом? Я просто широко рассеиваюсь, как туман».
«Тогда, полагаю, ты и замедления времени до черепашьего шага во время превращения в туман никогда не ощущала».
«Ни разу».
«Хм-м...»
Честно говоря, пока я не задал вопрос Ривьере, я гадал, почему не спросил ее раньше.
Но выслушав ее ответ, я понял, что даже если бы спросил раньше, это вряд ли бы что-то изменило.
Ее сила — это туман, а не квантовая магия.
«И все же это незавершенное состояние тумана довольно любопытно. Подавление присутствия до тончайшей дымки при сохранении тела... Оригинальная идея».
Бормоча это, Ривьера начала растворяться перед моими глазами — словно туман, но не обращаясь в него полностью.
В то же время ее присутствие практически полностью исчезло.
«А-а, так вот что чувствуют другие».
Если не присматриваться, можно пройти прямо мимо нее и не заметить, даже во время разговора. Учитывая, что подобные мысли пришли мне в голову спустя всего пару секунд после нашего разговора, теперь я хотя бы немного понимал, что чувствовали студенты и профессора во время моих экспериментов.
Но были и различия.
Во-первых, даже не будучи архимагом 6-го круга, я мог обнаружить присутствие Ривьеры, если как следует сосредоточусь.
Во-вторых, реальный облик Ривьеры не был таким четким и осязаемым, как мой: он размывался и туманился, словно дымка.
Словно размытые лица в репортажах с мест происшествий.
«Ривьера, ты что, преступница?»
«Хм? В каком смысле?»
«А, неважно».
* * *
Арканесия лично возглавила магов Императорского дворца и войска, начав полномасштабное исследование северного тоннеля.
Теперь, когда Ноа Эшборн подал отчет о находившемся внутри демоне и обнаруженном предмете, она ни за что не могла оставить это без внимания.
Ведь это означало, что под Императорским дворцом было зарыто нечто крайне подозрительное.
Она действовала осторожно и методично, шаг за шагом продвигаясь в глубь тоннеля.
Поочередно применяя заклинания магов и кирки рабочих, она наконец сумела добраться до самой глубокой точки тоннеля.
«Это...»
Предметом, вмонтированным в самой нижней точке тоннеля, оказался огромный диск толщиной почти в 2 метра.
Он блестел черным глянцем, подобно обсидиану, а его поверхность была покрыта геометрическими желобами.
Внутри желобок пролегала синеватая цепь маны, однако диск был настолько массивен, что открывшейся в конце тоннеля части не хватало, чтобы разглядеть его целиком.
И все же одного взгляда на цепь маны Арканесии хватило, чтобы понять: дело серьезное.
«Возможно, целью был вовсе не только Императорский дворец. На что бы ни был нацелен этот объект... зачем им использовать столь массивный носитель в качестве ядра магического круга?»
Она приказала магам и рабочим закончить раскопки оставшейся части, после чего немедленно отправила послание в магическую академию.
Получатель: Ноа Эшборн.
Тема: Касательно летней стажировки в качестве придворного мага.