Нефенсис, Владыка демонов, объединивший мир демонов, пребывал в ужасном расположении духа.
Ему наконец удалось изгнать Ривьеру, Владыку Тумана и своего последнего соперника, и воссоединить под своей властью весь мир демонов. Оставалось лишь вторгнуться в мир людей и похитить их жизненную силу.
Только представьте.
Людские полчища, кишащие по всей Империи.
Если бы он смог забрать эти полные жизни души и извлечь из них тёмную магическую силу, то обрёл бы мощь, вызов которой не бросил бы никто.
«Если бы только это было возможно».
Он мог бы бросить вызов даже небесной обители, свысока взиравшей на него.
Именно с такими мыслями Нефенсис завершил создание величайшего магического круга.
Магического круга, срывающего звезду с небесного свода и призывающего её в виде метеора.
Если бы этот метеор испепелил само сердце Империи, он, Владыка Глубин, смог бы действовать совершенно безраздельно.
— И после всего этого ты смеешь заявлять, что всё закончилось взрывом какого-то вшивого холма за деревней?! Разве ты не клялся, что этот магический круг утопит сердце Империи в море?! Как это понимать, Магилеас?!
Рёв глубоководного гиганта, чью спину усеивали шипы, сотряс воздух. Похожее на рыбу лицо с выпученными по бокам глазами гневно уставилось вниз.
Магилеас, стоявший перед Владыкой демонов Нефенсисом, максимально сжал своё студенистое тело и ответил:
— Ну... видите ли... Империя использовала похожий магический круг, чтобы изменить направление...
— Да даже если они его перенаправили, сила должна была быть совсем другой! Сила!
Сила действительно отличалась.
Магилеас был доверенным лицом и «мозгом» Владыки демонов Нефенсиса. До сих пор ни в одном из разработанных им планов не было ни единого изъяна.
Он внёс неоценимый вклад в две войны мира демонов и в подавление остатков сил Ривьеры.
Но по какой-то причине, едва дело касалось вторжения в мир людей, его замыслы накрывались медным тазом.
Операция с метеором не стала исключением.
По расчётам Магилеаса, результатом должно было стать полное уничтожение имперской столицы. Чудовищная сила удара вызовет обвал почвы, и туда хлынут морские воды.
Суть плана заключалась в том, чтобы превратить центр континента в море и создать идеальные условия для бесчинств Владыки Глубин Нефенсиса.
Однако в реальности весь ущерб Империи свёлся к сгоревшему холму за поместьем графа Салома.
Вдобавок обломки метеора, отскочившие в другую сторону, точнёхонько угодили в демонов, поджидавших на далёком острове к востоку от континента. Демоны, которых он с таким трудом заслал в мир людей, сгорели дотла.
— Ты хоть представляешь, сколько тёмной магической силы было потрачено на это жалкое заклинание метеора?!
—...Простите меня, владыка Нефенсис!
Передача силы магического круга из мира демонов в мир людей требовала колоссального количества тёмной магии.
Нефенсис вложил в эту операцию всю свободную тёмную магическую силу до последней капли. И разумеется, Магилеас рассчитывал, что ущерб миру людей приведёт как минимум к уничтожению столичного региона.
Конечно же, его прогноз оказался в корне неверным.
На самом деле удар обладал такой мощью, что мог не просто превратить центр континента в море, а выжечь весь человеческий мир, сделав его непригодным для жизни.
Случись подобное, такой исход не обрадовал бы даже мир демонов, претендовавший на человеческие души и жизненную силу.
Впрочем, они понятия не имели, что Ноа сбил метеор с помощью своей системы «THAAD Метеор», и на землю рухнули лишь жалкие осколки.
«Почему?.. Почему проявилась лишь малая доля этой силы? По моим расчётам, центр столицы должен был провалиться под землю на 2,4 километра!»
Магилеас, на чьём желеобразном теле болтались лишь глаза, нос и рот, нервно забегал глазами.
Магилеас дрожал от рёва Нефенсиса, но и у самого Нефенсиса при виде этого всё кипело внутри.
«Число тех, кто выказывает неповиновение, растёт с каждым днём...!»
И причиной тому была тёмная магия, растраченная на эту операцию.
Как и во время прошлой операции, когда они вышли на второго принца, из-за череды неудач среди подчинённых демонов началось брожение.
В мире демонов царит закон джунглей.
Покажешь слабость — и тебе тут же всадят нож в спину.
С тех пор как Нефенсис захватил власть над миром демонов, прошло не так много времени, поэтому большинство всё ещё осторожно наблюдало за каждым его шагом. Однако если подобные промахи продолжатся, его власть даст трещину.
— Магилеас.
— Да, мой владыка!
— Я могу прямо сейчас призвать тебя к ответу за этот провал и раздавить твоё тело. Могу обречь тебя на вечные муки или вовсе стереть твоё существование.
— Н-не надо, владыка...!
—...Однако.
Нефенсис приблизил своё лицо к Магилеасу и оскалил острые клыки.
Устрашающий жест, чтобы внушить ужас.
Но убивать его прямо сейчас он не собирался.
«Нет никого, кем было бы так же легко управлять».
Слизеподобное тело с нулевой боеспособностью. Своей магией он мог выделять слабоедкую кислоту, но её сила была смехотворной.
Единственное, что он умел — это работать головой.
Он идеально подходил Нефенсису, обладателю сокрушительной силы, для которого глубокие размышления были сущим наказанием. Ведь достаточно было лишь пригрозить раздавить его, как тот выдавал одну интригу за другой.
Убить Магилеаса прямо сейчас, когда из него в любой момент можно выжать полезный план — всё равно что выстрелить себе в ногу.
Сейчас нужно было сохранить ему жизнь и пустить в дело, и Нефенсис инстинктивно это понимал.
— Я дам тебе ещё один шанс.
— Б-благодарю вас, владыка Нефенсис!
— Прямо сейчас. Придумай способ вторгнуться в мир людей.
— Слушаюсь! Все наши прошлые ошибки происходили из-за того, что мы метили в Империю — сильнейший оплот человеческого континента. Империя настолько огромна и могущественна, что возникновение любых непредвиденных факторов там вполне естественно!
— Ты слишком долго подводишь к сути.
— Д-да! Поэтому на этот раз нам нужно сначала сокрушить другие государства за пределами Империи!
Магилеас тараторил без остановки, словно этот план был заготовлен заранее. На самом деле он придумал всё на ходу, но для ушей Нефенсиса это звучало довольно убедительно.
— Другие государства?
— Именно. В частности, Княжество Аркейн, расположенное на северо-западе континента. Оно мало по территории и слабо военной мощью. Его обороноспособность уступает даже Альянсу Семьи Королевств на юге.
— Хм... Княжество Аркейн.
У Магилеаса была причина упомянуть Княжество Аркейн.
— Известно, что для своих размеров оно обладает внушительным магическим потенциалом, но там сложилась своеобразная система: бесчисленные маги сосредоточили свои исследования на големах. А эти големы эффективны лишь против слабых демонических тварей и монстров...
— Но против равного по силе противника они бесполезны.
— Именно!
Голем — основа обороны Княжества Аркейн.
Големы обладают огромным превосходством над рядовыми демоническими тварями благодаря грубой силе, прочности и защите от магии, но у них есть неизбежный предел.
И этот предел — эффективность боевого алгоритма.
По сравнению с разумными существами вроде людей или демонов их способность реагировать на сложные ситуации оставляет желать лучшего.
Обычную тварь можно задавить грубой силой, но что насчёт демонов, отправленных напрямую из мира демонов?
Если «железо» сопоставимо, в конечном счёте победит тот, у кого лучше «программное обеспечение».
А демоны превосходили големов как в «железе», так и в «софте».
Заметив интерес Нефенсиса, Магилеас заговорил с ещё большим воодушевлением:
— Более того, даже в исследованиях големов у этих магов из Аркейна есть предел. Не так давно я слышал, что они проиграли состязание по созданию големов какому-то магу из Империи, который до этого вообще ни разу не конструировал големов!
— Хочешь сказать, технологии создания големов в Княжестве Аркейн пришли в упадок?
— Похоже, они расслабились, сражаясь только с чахлыми демоническими тварями на северных территориях.
Големы, натренированные лишь на слабеньких тварях Севера, окажутся абсолютно бесполезны против истинной мощи мира демонов.
Довольный Нефенсис отдал Магилеасу приказ:
— Отлично. Я выделю тёмную магическую силу преданным мне нефентилиумам. Отправь их к побережью Княжества Аркейн.
Авторитет Нефенсиса всё ещё был непререкаем. Он собирался выкачать часть тёмной магии даже из тех, кто проявлял недовольство, и направить её своим верным вассалам.
И с помощью этой силы они предстанут на северо-западном побережье континента в своих истинных демонических обличьях.
В форме, способной высвободить в разы больше силы, чем когда они скрывались под человеческой личиной.
Разумеется, лишившиеся силы будут роптать, но пока удаётся захватить хотя бы часть людского мира, это не имело значения.
Они смогут просто сожрать души захваченных людей и превратить их в ещё большее могущество.
«Но что, если они потерпят неудачу...»
Едва эта мысль мелькнула в голове Нефенсиса, он тут же отбросил её.
Никаких неудач не будет.
Всё, что от него требовалось — развязать Пятую Континентальную войну и погрузить мир людей в хаос.
Они просто не могут проиграть.
* * *
Тем временем в сфере создания големов в Княжестве Аркейн разворачивалась настоящая революция.
После того как Ноа Эшборн одержал победу в Состязании по созданию големов, подражания его модели стали появляться как грибы после дождя.
Простая конструкция: колёсное шасси с вращающейся башней на нём.
Сначала, взяв за основу «Чёрную Пантеру» Ноа, мастерили модели, у которых колёсные ноги двигались вверх-вниз, словно настоящие конечности, а по бокам поворотной башни крепились короткие руки со щитами.
Однако по мере доработки механизм подвижных ног убрали, а от рук избавились полностью. С шасси сняли даже небольшую «голову».
Конструкция свелась к абсолютному минимуму: шасси и установленная сверху поворотная башня — воплощение суровой функциональности.
Разумеется, со стороны разных магических башен поднялась волна протестов.
— Это по-вашему голем?!
— Вы называете големом штуку без рук и ног?! Она вообще способна передвигаться по пересечённой местности и снегу?!
— А эта уродливая башня?! По сравнению с оружием Ноа Эшборна, эта телекинетическая пушка не имеет и десятой доли его огневой мощи! Да её считай и нет!
Голем не походил на голема.
Он не мог ходить по суровому рельефу, а значит, уступал в подвижности.
Убойная сила его оружия оставляла желать лучшего.
Но эти возражения начали рушиться одно за другим.
— Колёсные ноги — это всё ещё ноги! Вы хотите сказать, что человек в инвалидной коляске — не человек?!
— Башня сверху — это верхняя часть тела. Разве над нижней частью нет свободно движущейся «талии»? Талия, вращающаяся на триста шестьдесят градусов, гарантирует голему максимальный угол обзора и атаки!
— Орудийный ствол — это атакующее оружие, так что он с успехом заменяет руку!
Споры о внешнем виде парировались аргументами, отдававшими чистейшей софистикой.
А возражения касательно подвижности были посрамлены реальными результатами.
— Оно мчится по снегу... и не проваливается?!
— С такой массой... и забирается на склон на колёсах?!
— Вот она — сила гусеничного хода!
В отличие от кареты, чьи колёса увязали в малейшей грязи, гусеничное шасси с лёгкостью преодолевало практически любое бездорожье.
Напротив, вид этой махины, сминающей любые препятствия на своём пути и напролом прущей вперёд, вызывал у зрителей ни с чем не сравнимый катарсис.
— Вот это да! Голем — это прежде всего мощь! Вот это я понимаю — настоящий голем!
— Густые северные леса... оно ломает деревья напролом?! Невероятно!
И наконец.
Огневая мощь единственного оружия — башни.
Поначалу на них пытались ставить магические круги телекинеза, чтобы скопировать пушку Ноа, но научный труд по рельсотрону, опубликованный Академией Магии, изменил всё.
Использование заклинания «Рельсотрон» требовало ювелирной точности при активации стихии молнии и установке барьера для гашения отдачи, что было крайне сложно для человека. Но для голема всё менялось.
Высокая точность достигалась за счёт магических кругов, выгравированных в ядре голема.
А роли барьера с лихвой хватало прочной брони самого голема.
Голем оказался идеальным носителем для рельсотрона.
Так появилось на свет стандартное боевое оружие Княжества Аркейн.
Шедевр башни Уортон.
Серийная боевая единица «Мк.31».
С удалением рук и ног исчезли лишние суставы, благодаря чему стоимость производства ощутимо снизилась.
Более того, распределив изготовление деталей между другими башнями Княжества Аркейн, они наладили полноценное массовое производство. Более 40 единиц «Мк.31» уже сошли с конвейера и были направлены на передовую.
Теперь демонических тварей на севере можно было уничтожать дальнобойными залпами, даже не вступая в ближний бой.
И именно в это время герцог Уортон получил срочное донесение.
— Ваша светлость! На западном побережье появились демонические твари... нет, демоны! Они совсем не похожи на обычных монстров. Существа размером с големов наступают целыми ордами...!
— Выдвигайте серийные модели нашей башни! Срочно созовите владык остальных башен! Нам понадобится поддержка их големов и магов!
Герцог Уортон тяжело сглотнул от вести о внезапном появлении демонов.
Форма големов совершила революцию совсем недавно. Будет ли новаторская модель так же эффективна против истинных демонов?
«Смогут ли они выстоять? С этими-то плоскими корпусами?»
Герцог Уортон сгорал от тревоги.
* * *
— Кхе-хе-хе. Как давно я не бывал в мире людей.
— Души...! Души! Вкуснейшие человеческие души!
Демоны, получившие приказ Нефенсиса, один за другим высаживались на берег Княжества Аркейн. Среди них были рыболикие демоны с конечностями как у водяных и крылатые твари, похожие на летучих мышей.
Самые разные по виду и размеру, они с нетерпением предвкушали предстоящую резню.
Разумеется, резать забившихся в угол людей собирались именно они.
— Хм? Что это там впереди?
Пробормотал один из более зорких демонов, разглядывая притаившиеся вдали у побережья приплюснутые силуэты.
Они стояли в ряд с равным интервалом.
И в этот миг...
Вспышка.
— Погоди, этот свет... Ги-э-э-эк!
Торс демона испепелило на месте вместе с яркой вспышкой света. И только потом грохнул взрыв.
БА-БАХ!
— Ч-что это было?!
— Магия?! Разве человеческая магия...?!
— Кр-а-а-агх!
Вспышка, вспышка.
БА-БАХ!
Козырь мира демонов, призванный развязать Пятую Континентальную войну, был на корню срублен на самом первом этапе, угаснув до уровня мелкой локальной стычки.