Маг-призыватель Мираин — мастер 5-го круга.
Последний этап 5-го круга, перед самым прорывом на 6-й, называют уровнем мастера 5-го круга, и среди выпускников магических школ таких магов немало.
Им хватает таланта, чтобы окончить магическую школу, но для уровня Великого Мага они недостаточно гениальны.
С таким уровнем таланта, если не лениться в тренировках, можно добраться до самого порога 6-го круга.
Но чтобы совершить прорыв с 5-го круга на 6-й, требуются колоссальные, изнурительные усилия.
До недавних пор Мираин отдавала все силы тому, чтобы достичь 6-го круга.
— Ха-а... Это и правда непросто.
Дни напролёт она медитировала, заставляя вращаться свои Мана-кольца, и посещала места, славившиеся высокой плотностью маны.
Но каждая попытка заканчивалась неудачей.
«Смогу ли я вообще преодолеть барьер 6-го круга?..»
К тому же она никогда не прибегала к Теории духов, ставшей в последнее время столь популярной.
Причина была проста.
Маги, ушедшие с головой в Теорию духов, никогда не держали свой запас маны заполненным до предела.
Поскольку им приходилось непрестанно отдавать ману в плату за силу, заимствованную через Теорию духов, они были не в состоянии поддерживать свои Мана-кольца на максимальной емкости.
Для Мираин, которой требовалось расширить Мана-кольца до предельного максимума и выстроить граничную орбиту, подобная магия находилась под запретом.
— Не потому ли маги-призыватели в последнее время стали отставать в развитии?
Так тихо пробормотала Мираин себе под нос.
С тех пор как Теория духов вошла в моду, ходили слухи, будто маги-призыватели забросили тренировки. Но на самом деле всё было иначе: их мана постоянно вычерпывалась до дна, не оставляя возможности для расширения Мана-колец.
Мираин не поддалась этому веянию.
Она считала, что Теория духов — настоящий яд для мага-призывателя.
«Чтобы долго удерживать духа, требуется огромный объем маны...»
Несколько лет назад она заключила контракт с Сильфидой — духом высшего ранга.
Ей улыбнулась удача вскоре после прорыва на 5-й круг. В конце концов, для магов-призывателей мерой таланта служит то, с насколько высокоранговым духом удается связать себя контрактом.
Следующим важным шагом было умение удерживать призванного духа как можно дольше.
Для этого требовалась уйма маны, вот почему прорыв на 6-й круг имел такое решающее значение.
Проведя целый день за одной лишь медитацией, Мираин призвала Сильфиду, чтобы проветрить голову.
Её Сильфида не отличалась особой мощью среди духов высшего ранга, поэтому расходовала не так уж много маны в реальном времени.
И всё же, будучи духом высшего ранга, она не могла удерживаться магом 5-го круга слишком долго.
— Сильфида, явись и овей меня приятным прохладным ветерком.
Она жила в небольшом домике, спрятанном в тихом лесу.
Она купила это место, потому что умеренная плотность маны и уединённый покой казались идеальными для одиночных медитаций.
Появившаяся перед домиком Сильфида походила на фею с крыльями бабочки. Услышав слова Мираин, она с гордым видом закружилась вокруг неё.
Однако на этот раз поведение Сильфиды немного отличалось от обычного.
— Хм? Я же просила овеять меня ветерком?
Обычно Сильфида по её слову бесшумно проносила нежный ветерок по всему лесу.
Но сейчас она сдерживала ветер и кружила вокруг Мираин, будто прося взглянуть.
— Что такое? Из-за того, что я даю тебе только такие мелкие поручения? Тебе надоело?
Услышав вопрос Мираин, Сильфида отрицательно закивала головой.
Затем она отлетела немного вперёд и изо всех сил взмахнула своими крыльями.
Изначально Сильфида не относилась к боевым духам: максимум, на что она была способна — это менять направление ветра на большой площади, накладывать ускорение и прибегать к защитной магии вроде воздушных подушек и ветряных щитов.
Самым агрессивным её проявлением был разве что сильный порыв ветра.
Но взмах крыльев в этот раз кардинально отличался от обычного порыва.
Ш-ш-шу-у-ух!
Фея ростом даже не в один метр взмахнула крыльями, и в воздух взвились торнадо.
Два, три, четыре... смерчи накладывались друг на друга, сливались воедино и поглощали деревья неподалеку.
ТРЕ-Е-ЕСК!
Под напором свирепого ветра с треском ломались ветви, а деревья вырывало с корнем.
Мираин опешила.
— Сильфида?..
Она проверила собственный расход маны.
— Не может быть... Как это вообще возможно?
Затраты маны на поддержание призыва Сильфиды оставались прежними. Для духа высшего ранга она расходовала относительно немного, ведь не была боевой особью.
Но подлинная сила ветра, которую явила Сильфида, выходила далеко за пределы скромного расхода маны.
«Неужели я каким-то образом задействовала Теорию духов?»
На мгновение ей показалось, что она взяла ману из будущего, но и это было исключено. Она никогда не прибегала к магии Теории духов и понятия не имела, как ею пользоваться.
«Неужели... дух эволюционировал?!»
О подобном не упоминалось ни в одном научном труде.
Неужели её Сильфида выросла?
Глаза Мираин вспыхнули.
Вот оно.
Если дело действительно в этом, то всё возможно.
Даже не достигая 6-го круга, если развивать Сильфиду и дальше, та сможет выдавать мощь, сравнимую с призывами Великого Мага.
Она обняла Сильфиду и воскликнула:
— Сильфида! Как тебе это удалось? Неужели ты теперь умеешь создавать торнадо? У тебя появились новые способности?
Сильфида пожала плечиками и часто замахала крыльями.
Торнадо возникли вновь, и ещё одно близлежащее дерево выворотило из земли.
ТРЕСК!
— С-стой, хватит, хватит! Всё в порядке, Сильфида, больше не нужно! Я тебе верю!
Мираин взглянула на Сильфиду с трепетом в сердце и произнесла:
— В следующий раз... Если я снова призову тебя, ты сможешь повторить это?
Сильфида ненадолго задумалась, смущенно забегав глазами, а затем нерешительно кивнула.
— Правда? Ты действительно сможешь? Обязательно покажи это в следующий раз! Это станет совершенно новым путем развития для всех магов-призывателей!
Услышав её слова, Сильфида мгновенно застыла с замершим выражением лица, но охваченная радостью Мираин этого даже не заметила.
— Подожди. Я призову тебя на следующей академической конференции. Буквально минутку.
Мираин тут же отозвала Сильфиду и начала готовиться к предстоящей Академической конференции по магии призыва.
* * *
Сильфида, дух ветра высшего ранга, была слегка растеряна.
Она знала, что её контактер обрадуется. Ведь она продемонстрировала силу, превосходящую все ожидания.
По правде говоря, эта сила была взята из чужой маны, почерпнутой из банка маны, так что на самом деле Сильфида этой способностью не обладала.
Но в банке маны было хоть отбавляй, и она продолжала накапливаться, так что никаких проблем возникнуть не должно, верно?
Если зачерпнуть из океана одно ведро воды, мели от этого не возникнет.
— В каком-то смысле это ведь тоже способность?
Заслужить доверие Повелителя Духов и стать управленцем банка маны — само по себе было особым умением.
Сильфида убедила себя в этой логике и стала ждать следующего призыва.
Ведь в следующий раз ей снова нужно будет продемонстрировать ту же «способность» перед своей контактершей.
Придется снова пойти и стащить чужую ману.
Спустя несколько дней Сильфида явилась на конференцию по магии призыва, где выступала Мираин, и с помощью краденой маны продемонстрировала силу, далеко превосходящую её реальные возможности.
На конференции царила праздничная атмосфера.
Открытие Мираин встретили овациями и похвалой, и настроение Сильфиды взлетело вслед за её контактершей.
— В следующий раз ещё больше!..
Сильфиду охватила жадность.
Если взять из банка ещё больше маны, разве она не сможет показать куда более грандиозную силу?
И так, ещё несколько раз появляясь перед Мираин, она демонстрировала, как с каждым разом становится всё сильнее.
Теперь Сильфида уже не отличала свои истинные способности от чужих. Она искренне уверовала, что забранная из банка мана — её собственная изначальная сила.
Вскорости по миру людей и царству духов поползли слухи.
— Эй, Сильфида. Контактеры в человеческом мире в последнее время с ума сходят.
— В смысле с ума сходят?
— Говорят, духи способны расти, и всё больше людей требуют от своих духов силы, превышающей их изначальный предел.
— Ч-что?
— Поговаривают, ты первой это показала, Сильфида. Ты правда научилась создавать торнадо?
— Ну... это...
— Что? Как у тебя это получилось? Научи и меня. Мой контактер уже все уши прожужжал, чтобы я показал что-то эдакое.
Сильфида на мгновение замешкалась.
Дух, поделившийся этим слухом, был духом камня высшего ранга.
Этот дух тоже входил в число управленцев банка маны, так что Сильфида подумала, что сможет его убедить, если преподнесет всё как надо.
— Я скажу это только тебе...
— Да?
Сильфида объяснила схему: берешь из банка подходящую по атрибуту ману и тратишь её, а если дух-вкладчик решит забрать своё — подсовываешь взамен похожую.
Услышав это, дух камня был шокирован.
— Это же... самое настоящее воровство!..
— Тсс! Это не воровство, а заём с последующим возвратом! Позже мы просто восполним всё, заключив контракты с магами через Теорию духов.
— Ну... пожалуй?
А секрет, начинающийся со слов «Я скажу это только тебе», обречен стать известным каждому.
Этот способ молниеносно распространился среди почти всех духов, управлявших банком маны, и они начали бездумно черпать ману из банка.
— Ого, это правда! Духи и впрямь могут расти!
— Похоже, одни особи способны расти, а другие нет. Мой вообще ничего не может?
— А мой всего за пару дней удвоил свою силу! Этак дух высшего ранга дорастет до уровня Повелителя Духов?!
Силу, которую духи демонстрировали за счет присвоенной маны, люди ошибочно приняли за рост, и слухи разрослись с новой силой.
Слухи окончательно вышли из-под контроля и в итоге дошли до ушей Ноа Эшборна и Райджина.
* * *
— Владыка Райджин.
— Что такое?
— Правда ли, что духи могут расти?
— Духи могут расти?
— Да. В последнее время ходят слухи, что духи высшего ранга внезапно стали показывать куда большую силу, чем раньше.
— В этом есть хоть какой-то смысл? Ты хочешь сказать, что дух высшего ранга может со временем стать Повелителем Духов?
— Вот именно. Мне это тоже показалось странным, поэтому я пришел в царство духов, чтобы проверить всё лично.
Ноа Эшборн, подключившись к царству духов, направился прямиком к Райджину и произнёс:
Райджин и сам заметил нечто неладное.
— Выдавать силу сверх установленного предела... Подобное случалось с духами высшего ранга, у которых накапливались излишки маны еще до создания банка.
— Хотите сказать, они используют эти излишки маны?
— Именно. Но после открытия банка подобные вещи полностью прекратились.
— Хм-м...
Ноа ненадолго задумался, а затем спросил у Райджина:
— В таком случае, не могли ли они снять ману из банка маны и использовать её?
— Хм. Вполне возможно. Если у них была мана, которую каждый из них накопил, они могли воспользоваться ею, чтобы ненадолго повысить свою мощь.
Райджин согласился с доводами Ноа.
Однако вскоре Райджин вновь погрузился в тревожные раздумья. Проверив записи о вкладах и снятии средств в банке маны, он обнаружил, что лишь крошечное число духов снимало свои накопления.
И вскоре он наткнулся на это.
— Погоди... записанный объем накопленной маны и фактическое количество маны в банке не совпадают?
—...Кто отвечает за управление банком маны?
— Я доверил это надежным духам высшего ранга.
— Неужели они...
— Что «они»?
— Взяли её без разрешения?
— Быть не может.
Знаменитые последние слова.
После тщательного расследования Райджин и остальные Повелители Духов, получившие удар в спину от тех, кому доверяли, обрушили свой гнев на высших духов и приговорили их к заточению.
Вдобавок, едва поползли слухи о расхищении маны, все духи кинулись снимать свои вклады. Началась настоящая банковская паника, и банк маны оказался на грани краха.
Тогда Райджин снова обратился за решением к Ноа Эшборну, и тот предложил выход.
— Выход только один.
— Какой?
— Влить казенные средства.
— Казенные средства?
Не имея иного выбора, Повелители Духов объединили собственную энергию, чтобы возместить украденную ману, и влили её в банк — лишь после этого учреждение возобновило работу.
Что здесь, что там — недобросовестность в финансовом секторе всегда приводит к печальному финалу.