Родовое поместье графа Эшборна находилось в настоящей глуши, хотя и неподалеку от столицы.
Вы спросите: как «неподалеку от столицы, центра имперской культуры и управления» и «захолустье» могут уживаться в одном предложении? Ответ простой: вполне.
Слова «неподалеку от столицы» имеют смысл лишь на фоне бескрайней территории всей Империи. На деле же стоит отправиться туда в карете, как тут же понимаешь: путь предстоит отнюдь не близкий.
Дорога в экипаже занимает добрых два дня.
К тому же из-за опасных монстров и сложного рельефа проложить разветвленную сеть дорог тут так и не смогли, из-за чего отдельные земли неизбежно оставались заброшенными.
Владения графа Эшборна как раз и находились в одном из таких глухих уголков, окружавших столичный регион.
Впрочем, всё это уже в прошлом.
Ныне положение дома графа Эшборна изменилось.
Во-первых, их территории расширились: они присоединили земли соседнего рода Брайарфилд. Конечно, маленькая глушь просто превратилась в глушь побольше, но не даром говорят про эффект масштаба.
Когда один род объединил под своим началом земли, где прежде заправляли два семейства, размах владений увеличился, и купеческие гильдии стали проявлять к ним интерес. Торговля заметно оживилась.
Но и это ещё не всё.
Недавно во владениях графа обнаружили подземелье Гигантских Дождевых Червей, превратившее их земли в один из немногих надежных источников красной почвы в Империи. Это придало торговле мощный толчок.
Суровый рельеф и угроза монстров — лишь помехи, а не непреодолимая стена. Когда выгода велика, люди всегда найдут способ проложить путь.
Стоило появиться сильной нужде, как даже в этом захолустье начали прокладывать добротные дороги.
Ещё пару лет назад мы тряслись в тесной карете по извилистым проселочным тропам, а теперь даже тяжелый экипаж, запряженный шестеркой лошадей, мог во весь опор мчать по гладкому новому тракту.
Цок-цок-цок-цок...
Громовой топот копыт шестёрки коней громко эхом отдавался над свежим трактом.
На передней панели кареты красовался имперский герб, а на флагштоке развевалось имперское знамя.
Спереди и сзади четким строем двигались рыцари Золотого Крыла — личная конвойная гвардия Императора. Рядом верхом ехали Себастьян из стражи Светлого Крыла и подчиненные ему рыцари.
Внутри же роскошной императорской кареты, в окружении столь сильной охраны, восседал не кто иной, как граф Ноа Метеорборн.
Второй сын дома Эшборн и законный наследник этих самых земель.
— Ха-ха. Всё меняется буквально с каждым днем.
Занятый с головой академической жизнью, я мог навещать семью лишь во время каникул.
Случались каникулы, когда вырваться домой и вовсе не удавалось: постоянный водоворот событий не отпускал меня.
А в этот раз я и вовсе так отчаянно спасал мир, что не выкроил ни минуты, чтобы ответить хотя бы на письма отца и брата.
Из-за этого каждый раз, возвращаясь в поместье графа Эшборна, я находил его измененным. Позапрошлый и прошлый год отличались как небо и земля, а текущий — и подавно.
И всё оттого, что я был занят по уши — хоть раздвоись.
Впрочем, благодаря всем этим трудам я теперь наслаждаюсь роскошью возвращаться домой в карете, запряженной шестеркой лошадей и пожалованной самим Императором. Так что, пожалуй, стоит радоваться?
— Триумфальное возвращение, получается...
Император щедро осыпал меня наградами за спасение государства, так что я, можно сказать, вернулся домой весь в шелках и золоте.
И всё же у меня на душе неспокойно.
Почетный конвой рыцарей и карета на шестерку лошадей — это ещё полбеды. Их мне не подарили, а лишь одолжили. Император просто хотел наглядно продемонстрировать свою благосклонность после того, как неофициально объявил Яна своим преемником. Когда я поеду обратно в академию, всё это придется вернуть.
Настоящая головная боль — это имя.
— От титула Метеорборн теперь никак не отвертеться.
Дарованный титул стал подарком, от которого невозможно было отказаться.
Это ещё одна драгоценная милость от Императора, но я не представляю, что почувствует отец, когда увидит меня с этим новым титулом.
Как-никак, а фамилию я сменил.
Присвоение титула графа Метеорборна означало, что меня фактически отделили от рода графа Эшборна.
Без согласования с моим отцом, Пирсом Эшборном, один из его сыновей внезапно сменил фамилию и выбыл из родовой книги.
Вряд ли отец этому обрадуется.
Стоило радоваться уже тому, что по прямому указу Императора мне позволили взять несколько дней отгула прямо в разгар учебного семестра.
Я выпускник с гарантированным будущим, так что в академии этот отпуск утвердили без лишних расспросов.
Я открыл окно и высунулся наружу, разглядывая земли графа Эшборна, которые стремительно преображались.
Вдоль нового тракта вырастали дома, на глазах формировался целый городской квартал. На лицах трудившихся там людей играли улыбки.
Настоящий процветающий город на пике своего бурного роста.
Наконец карета подкатила к главным воротам поместья графа Эшборна.
Зная скромный нрав отца, я полагал, что само поместье останется прежним, однако...
Суровая реальность в очередной раз посмеялась над моими ожиданиями.
— Это ещё что такое?..
Размеры самого усадебного дома не изменились, но запрудившая въезд вереница карет превосходила всё, что я мог представить.
Едва лишь люди у ворот заметили карету, запряженную шестеркой коней и с императорским гербом, как в толпе поднялся крик:
— Неужели сам Его Величество Император?!
— Нет-нет! Посмотрите, кто внутри! Седовласый юноша... Значит, это... граф Метеорборн?!
— Граф Метеорборн вернулся в карете Его Величества Императора!
— Это граф Метеорборн!
— Ваша милость!
— Граф Метеорборн! У меня к вам дело... Наш дом виконта Илеона хотел бы...
— С дороги, мы были первыми!
Что за чертовщина тут происходит?
* * *
Словно предвидя нечто подобное...
Себастьян из стражи Светлого Крыла и подвластные ему рыцари легко оттеснили нахлынувшую толпу.
Когда дело касается охраны Императора, умение обращаться с людьми важнее битвы с монстрами. В конце концов, люди от природы гораздо опаснее.
Утихомирить хаотичную толпу с помощью отточенной жажды крови для них не составило никакого труда.
Доспехи и карета с императорской печатью, вероятно, тоже сыграли свою роль.
Так или иначе, благодаря им я спокойно миновал главные ворота поместья графа Эшборна.
Если бы Биам принес меня на спине и приземлился прямо перед поместьем, толпа не зажала бы меня, да и вышло бы быстрее, чем на карете.
Но я не мог просто проигнорировать карету, предоставленную Императором, так что тут ничего не поделаешь.
Что сделано, то сделано.
Первым делом нужно увидать отца.
Как только я шагнул внутрь, главный дворецкий поспешил мне навстречу.
Но даже приветствуя меня, он нервно косился на стражников Светлого Крыла из ордена Золотого Крыла у меня за спиной. Было видно, как старый слуга буквально оцепенел под давящим величеством этих рослых воинов.
— Себастьян?
— Да, граф Метеорборн.
— Ваши обязанности выполнены, так не лучше ли вам вернуться в Императорский дворец? До академии я доберусь и сам.
— Приказ Его Величества гласил: сопроводить графа Метеорборна обратно до академии. Я не могу ослушаться воли Императора.
Поскольку они личные рыцари Императора и подчиняются только ему, мои слова на них не подействуют.
И всё же это не дело. Со стороны это выглядело бы так, будто разбогатевший сын прикрывается имперской милостью, дабы давить на собственного отца.
— В таком случае я буду благодарен, если вы пока подождете снаружи поместья.
— Хорошо.
— Ах да, раз уж на то пошло, не могли бы вы утихомирить эти шумящие кареты у ворот? Вы бы мне очень помогли.
— Это не совсем входит в мои обязанности... Однако если вы пообещаете мне тренировочный поединок после этого, я мог бы подумать.
А.
Поединок с Себастьяном.
Вчера, когда я заблудился в Императорском дворце и наткнулся на Себастьяна, тот предложил скрестить мечи. Из-за спешки я тогда отказал, но, похоже, он так и не отказался от этой мысли.
Я кивнул:
— Пошло по рукам. Тогда оставляю обстановку снаружи на вас.
— Можете считать, что всё исполнено.
Когда Себастьян со своими рыцарями вышли, главный дворецкий, похоже, перевел дух. Он повернулся ко мне с неловкой улыбкой и произнес:
— Граф сейчас в приемной. К нему пришел младший брат виконта Хыма, так что...
— Виконт Хым?
— Да. Они уже должны заканчивать.
Виконт Хым — имя, о котором я раньше не слыхал.
Честно говоря, за многовековую историю Империи обедневших дворян набралось с избытком. У одних владения съёжились до крошечных клочков, другие и вовсе лишились земель, сохранив лишь громкий титул.
Похоже, целая орава таких неизвестных мелких дворян разом навалилась на отца.
При таком наплыве время, которое он мог уделить каждому, неизбежно сокращалось.
Возможно, именно поэтому дверь приемной вскоре отворилась, и оттуда с разочарованным видом вывалился тучный мужчина средних лет. Судя по всему, это и был младший брат виконта Хыма.
Завидев меня, он вытаращил глаза и попытался схватить меня за руку:
— Неужели вы... Ноа Эш... то есть граф Метеорборн?!
Я отступил на шаг и отстранился.
— Раз у вас все, вы не возражаете, если я пройду к своему отцу? Я приехал как сын к отцу, но из-за наплыва гостей к нему не так-то просто пробиться.
—...Ох, какая непростительная грубость с моей стороны! Прошу прощения.
Видимо, из-за юного вида меня часто принимают за пустое место. Знай я заранее, удержал бы Себастьяна подле себя подолгу.
Так или иначе, я прошел мимо брата виконта Хыма, стоящего в растерянности, и вошел в приемную.
Внутри на диване сидел отец с прикрытыми глазами, вид у него был совершенно изможденный.
— Отец.
—...Хм? Ноа? Это ты, Ноа?! Ох, слава богу, добрался. Да что вообще происходит?! До меня доходили слухи, но граф Метеорборн, серьезно?.. Неужели правда то, о чем кричат вокруг: будто ты ахнул «Метеором» и стер с лица земли семейство графа Салома?!
Стоило мне войти, как отец обрушил на меня целую лавину вопросов.
Он казался столь же озадаченным, сколь и я.
Слухи и впрямь летят молниеносно. Скорость распространения сплетен опережала даже шестерку коней, несущуюся во весь опор.
Я выехал на следующий же день после получения титула, а вести уже долетели до ушей отца раньше меня.
А значит, вереница карет у ворот поместья сбежалась сюда, прознав про тот самый слух.
— Отец, а что именно ты слышал?
— Да что только не болтают! Будто ты прилетел на дрейке и снес «Метеором» родовую гору Саломов. И ладно бы просто гору — там же у них семейные усыпальницы с многовековой историей! Уничтожить их — всё равно что стереть прошлое дома Салом!
Неужели все выглядело именно так?
Я лишь использовал магию, чтобы направить падающие осколки метеора и обрушить их в подходящее место.
Да, я нарочно свернул их к землям графа Салома, примыкавшего к фракции третьего принца, но при этом старался обрушить обломки на безлюдную пустошь. Сократить жертвы было моей главной задачей.
Отец продолжал:
— Ударить магией по землям другого аристократа — случай небывалый. Ты же разрушил святилище их вековой истории! В обычное время за этим последовала бы междоусобная война или политическая разборка, а вместо этого тебя щедро награждает Император. Да ещё и возводит в графское достоинство Метеорборнов! По-твоему, о чем это говорит всем вокруг?
— И о чем же? Меня вознаградили за заслуги в спасении Империи...
— Вот именно! За то, что удержал Империю от кровавой разборки за престол. Теперь все шепчутся, будто Император сам отдавал тебе приказы и твоими руками расправился с окружением третьего принца!
— Что?
— Разве это не замысел Императора с самого начала?
Да ничего подобного не было...
Слегка опешив, я задумался.
Я лишь знал, что огромный метеор должен упасть и уничтожить мир, и сделал все возможное, чтобы это предотвратить.
Однако со стороны все выглядело совершенно иначе.
Комета, угрожающая уничтожить мир?
Кто не видел всё своими глазами, тот не сумеет подобное даже вообразить. В действительности огромный метеор рассыпался и лишь вскользь задел планету — пока люди видели лишь яркую звезду в ночном небе, опасный гость уже испарился, оставив мир в неведении.
Мысль о том, что я спас Империю от великой катастрофы, ни у кого не укладывалась в голове.
А вот применение «Метеора», разнесшего гору рода графа Салома, было у всех перед глазами.
Я обрушил «Метеор» на чье-то поместье и тут же получил награду от Императора. Для посторонних вполне логично истолковать это как исполнение воли самого государя.
— На самом деле всё было так...
Я выложил отцу всю правду.
Даже после детального рассказа история о катастрофическом метеоре, угрожавшем снести всё живое, давалась отцу с трудом. Он поверил мне лишь потому, что это были слова его собственного сына.
Отец медленно кивнул и произнес:
—...То есть, другими словами, ты спас жизнь каждому человеку в этом мире.
— В каком-то смысле да.
— Что ж, этого мне вполне достаточно.
Лицо отца озарила облегченная улыбка, и он продолжил:
— Толпы гостей с самого утра несут подарки. Надеются использовать меня как мостик к тебе, раз уж с престолонаследием наступает ясность. Эдакий скрытый подкуп, можно сказать.
— Понятно.
— Я сомневался, стоит ли их принимать, ведь подарки обязывают отвечать взаимностью, но теперь мне сомневаться не о чем.
— Это почему же?
— Ты ведь уже спас им жизни, не так ли? Разве подобные подарки — не меньшая благодарность из тех, что они тебе должны?
Зная совестливый нрав отца, ему было бы тяжело принимать подобные подношения, зная, о чём его будут просить взамен. Но раз я уже спас их шкуры, он с легким сердцем может забирать всё подчистую — какая, однако, удачная логика.
— Но... разве ты не расстроен?
— Чем?
— Тем, что я получил титул графа Метеорборна.
Я наконец заговорил о том, что беспокоило меня все это время. При этих словах лицо отца сделалось строгим, и он пробормотал:
— Расстроен. Да еще как.
Как я и думал.
То, что я утратил имя Эшборн...
— Ты спас мир, а тебе дали всего лишь титул графа?! Как минимум маркиза должны были пожаловать!
—...А?