D-73
Основная структура магического круга была готова. Оставалось лишь ввести формулы, соответствующие заданным координатам.
Проблема заключалась именно в этих координатах.
Из сотен астероидов мне нужно было найти тот, который сможет столкнуться с кометой Галлея и нанести ей достаточный урон, а затем ввести его координаты.
— Но сначала нужно проверить, какую мощность выдаёт Камень Притяжения.
Камень Притяжения способен притянуть любой объект, как бы далеко тот ни находился, если на то есть воля владельца. Однако из-за низкой скорости притягивания требовался магический круг размером с футбольное поле, чтобы изменить орбиту движущегося астероида.
Так и появился базовый магический круг. Мне нужно было выяснить максимальную мощность Камня Притяжения при работе внутри этого круга.
Я поместил Камень Притяжения в центральное ядро магического круга и провёл тестовый запуск: притянул валун, находившийся в одном километре, одновременно замеряя выходную мощность.
В результате валун с огромной скоростью устремился ко мне. В чистых цифрах мощность, усиленная магическим кругом, оказалась внушительной, но в астрономических масштабах эта скорость была далеко не такой уж высокой.
Обычно скорость движущегося астероида составляет 20 километров в секунду.
А поскольку мне нужно было искривить орбиту объекта, несущегося с такой скоростью, и притянуть его к себе, замеренные результаты меня не совсем устраивали.
— Но тут ничего не поделаешь.
— Времени у нас действительно практически не осталось.
Сейчас уже не было возможности перестраивать магический круг и регулировать его мощность.
Мне всё ещё предстояло сделать немало других вещей.
Главный вопрос заключался в том, какой астероид выбрать.
Я сопоставил скорректированные орбиты, рассчитанные в лаборатории профессора Дрехоса на основе наблюдений Астрономической обсерватории, с исходными орбитами других астероидов, отслеженных членами общества.
Мне пришлось сравнить всё это и вычислить необходимую мощность и направление для изменения каждой из орбит.
«Вычисления даются непросто».
Факторов, которые требовалось отсеять, было всего три.
Во-первых, под силу ли это мощности магического круга?
Во-вторых, если я использую Камень Притяжения, смогу ли я скорректировать орбиту в нужное направление, просто притягивая астероид в сторону Земли?
В-третьих, сможет ли он столкнуться с кометой Галлея и дать ощутимый результат?
Я потратил время на проверку всех трёх пунктов.
D-61
Спустя почти две недели мне удалось найти одного кандидата.
Он находился относительно близко к Земле и пролетал неподалёку от орбиты, с которой приближалась комета Галлея, так что я мог устроить их столкновение с помощью одной лишь силы притяжения Камня Притяжения.
«Да и масса у него подходящая».
Профессор Дрехос и члены общества всё ещё усердно отслеживали орбиты остальных кандидатов. Даже сейчас оставалось около 300 кандидатов, чьи орбиты пока не были подтверждены.
Подождать ли мне остальных результатов и выбрать более подходящий астероид или активировать магический круг прямо сейчас, используя этот найденный вариант?
— Решать тебе.
— Мне?
— Разве не ты предупредил об опасности и не ты предложил решение?
Так сказала Арканесия.
Идея и воплощение плана принадлежали мне, но номинальным руководителем выступала придворный маг Арканесия. Я понимал, что другие маги не стали бы слушать меня, отдавай я приказы в проекте такого масштаба по созданию гигантского магического круга.
Ведь здесь собрались не только другие придворные маги, но и маги-теоретики, направленные из различных владений по всей империи.
Арканесия проявила предусмотрительность: она знала, что они не станут слепо выполнять приказы того, кто всё ещё остаётся простым студентом.
И даже занимая должность ответственного лица, она всегда уважительно относилась к моим решениям.
Не забывала она и давать советы.
— Учти, что времени в обрез. Если пройдёт ещё десять дней за проверкой оставшихся трёхсот астероидов, то необходимая сила и направление для коррекции орбиты снова изменятся.
Астероид не стоит на месте. Это небольшое небесное тело, вращающееся вокруг Солнца. Объект, несущийся с огромной скоростью, сегодня находится уже совсем не там, где был вчера.
Что уж говорить о том, где он окажется через десять дней. К тому моменту, скорее всего, потребуется куда большая мощность, чем та, которой мы располагаем сейчас.
«Времени действительно мало».
Я принял решение.
— Начнём прямо сейчас.
— Хорошо. Тогда назови мне формулы изменения орбиты под выбранный астероид. Я раздам указания магам.
По всем углам магического круга размером с футбольное поле свои места заняли лучшие маги-теоретики империи. На каждой строго определённой точке требовалось начертить соответствующую магическую формулу.
Я передал необходимые формулы госпоже Арканесии.
Арканесия с привычной уверенностью принялась раздавать указания магам.
«Пожалуйста, пусть всё получится с первой попытки».
Глядя на то, как чертится магический круг, я молился.
Говорят, нужно сделать всё возможное, а остальное доверить судьбе. Построить и активировать магический круг — это всё, что было в человеческих силах. Оставалось лишь надеяться на успех.
Ведь провал означал гибель всего живого.
* * *
Несмотря на поддержку бесчисленных магов, среди которых было немало боевых магов со стороны аристократов фракции третьего принца, замаскированных под теоретиков, Ноа Эшборн полностью погрузился в создание магического круга.
Наблюдая больше месяца за тем, как тот одержимо трудится исключительно над магическим кругом, третий принц Севериан просто терялся в догадках.
— Да почему? Что он задумал?
Большинство людей судят о других по себе и склонны думать, будто окружающие устроены точно так же.
Именно так сейчас и поступал третий принц.
Переняв у своего отца, действующего императора, все худшие черты, он имел привычку трактовать любой человеческий поступок исключительно через призму политики.
И сколько бы он ни размышлял, никак не мог взять в толк, какую цель преследуют нынешние действия Ноа.
Он не понимал, зачем нужно было с таким трудом выбивать у Его Величества императора право призывать магов империи только ради того, чтобы созвать каких-то теоретиков и чертить какой-то магический круг.
— Тут что-то не так. За этим наверняка кроется какой-то замысел.
В итоге он стал искать причину совершенно не там, где следовало.
Судя по донесениям направленных магов, гигантский магический круг, создаваемый Ноа Эшборном и Арканесией, действительно предназначался для притягивания чего-то с помощью Камня Притяжения, как и утверждалось.
Всё именно так, как они говорили. Никакой лжи.
«Что ж, пусть лжи и нет, они всё ещё могут что-то скрывать».
Даже искусные боевые маги 5-го круга не знали полного содержания этого гигантского магического круга. В конце концов, то было совместное творение архимага 7-го круга и гениального Ноа Эшборна, самого молодого мага 5-го круга в истории академии. Простым магам 5-го круга было бы непросто постичь весь замысел.
А значит, там наверняка скрывалось нечто такое, что они не смогли разгадать.
Например, притянуть к континенту мелкие метеориты и обрушить их строго на территории дворян, поддерживающих третьего принца.
«Хотя вряд ли столь сложную штуку можно применить на практике...»
Дворян, поддерживающих третьего принца, было слишком много, и они жили в самых разных уголках. Вызвать метеоритный дождь и точечно поразить только их казалось совершенно невозможным.
Однако.
«На той стороне придворный маг и интриган небывалого масштаба!.. Эти двое способны на что угодно».
Он отказывался ослаблять бдительность.
И потому отдал приказ отправленным им магам.
Когда начертание магического круга будет подходить к концу, они должны под видом ошибки намеренно вписать неверную формулу.
Обмануть взор дотошного придворного мага будет непросто, но хотя бы у одного из них наверняка получится.
Магический круг — вещь предельно точная. Даже малейшая погрешность направит результат в совершенно иную сторону.
— Я ни за что не позволю событиям развиваться так, как вы хотите.
Третий принц ни на секунду не задумался о том, что всё это делается ради спасения мира.
* * *
С момента активации магического круга прошло уже 50 дней.
Всё это время члены общества и лаборатория профессора Дрехоса усердно выполняли мои указания, отслеживая орбиты оставшихся 300 астероидов.
Мой выбор оказался верным.
Среди остальных астероидов хотя и появлялись подходящие варианты, ни один не соответствовал задаче так идеально, как выбранный мною.
Да и с точки зрения времени я запустил магический круг в самое оптимальное окно, так что это решение было наилучшим из возможных.
D-10
Тем временем Астрономическая обсерватория непрерывно отслеживала траектории кометы Галлея и астероида, подтверждая, что они движутся точно по нашему прогнозу.
До сих пор всё шло строго по плану. Ещё через два дня астероид и комета должны были столкнуться, взаимно искривить свои орбиты и пролететь мимо Земли на достаточно безопасном расстоянии, лишь слегка задев её по касательной.
«Большинство людей даже не узнают, что миру что-то угрожало».
Для них всё будет выглядеть так, будто две звезды в ночном небе сошлись воедино, ненадолго вспыхнули ярче, а затем разлетелись в разные стороны.
Оба небесных тела, чьи орбиты отклонятся от одного-единственного удара, визуально уменьшатся, пролетят мимо Земли и навсегда исчезнут из виду. А обломки, оставшиеся после столкновения и затянутые в атмосферу Земли, сгорят звездопадом, не оставив и следа.
Этого было вполне достаточно.
Эти месяцы выпили немало сил, но главное — мы выжили, не так ли?
Но едва я успел вздохнуть с облегчением...
— Студент Ноа! Студент Ноа!
Прямо во время занятия ко мне прибежал профессор.
Это был преподаватель с другого факультета, с которым я едва ли когда-либо пересекался. И тем не менее он в панике мчался ко мне. Сгорая от любопытства, я поднялся со своего места.
— Что случилось?
— Из... из Императорского дворца прислали за тобой!..
Прежде чем профессор успел закончить мысль, его бесцеремонно оттолкнули сзади.
Это была госпожа Арканесия, придворный маг.
С момента активации магического круга мы лишь обменивались письмами, следя за ходом дел, поэтому я никак не ожидал, что она явится лично.
Она всё так же сохраняла облик пожилой, исполненной достоинства женщины, который демонстрировала публике, но даже при этом было очевидно, что она страшно спешила. Прядки волос, взмокшие от пота, липли к её лицу.
Похоже, она отбросила прочь всё благородство и сдержанность и бежала сюда со всех ног.
«Неужели она даже забыла наложить на себя магию ускорения?»
И для этого была веская причина.
Едва увидев меня, она произнесла:
— Мощность магического круга упала. Астероид внезапно замедляет ход.
— Что?
— Если так пойдёт и дальше, траектория отклонится.
Отклонение от траектории означало провал плана.
А провал означал гибель всего живого.
До падения кометы Галлея на Землю оставалось 10 дней. С учётом минимального безопасного расстояния, чтобы избежать урон от осколков при изменении орбиты, столкновение должно было произойти самое позднее через 5 дней.
— Если он замедлится ещё сильнее, мы ничего не сможем сделать. Идём к магическому кругу прямо сейчас.
— Да.
Шла лекция, но профессор Баолета, вёлший урок магии молнии, не обронил ни слова. Раз уж придворный маг явился в таком виде, дело явно было серьезным.
Я тут же оседлал Биама и устремился к месту расположения магического круга.
И вот я прибыл к магическому кругу.
Магический круг излучал тот же свет, что и в момент запуска.
В потоке маны, исходящем от круга, тоже не замечалось изменений.
— Сам магический круг не повреждён.
— Похоже, здесь кроется какая-то ошибка.
— Вы хотите сказать, что мне нужно найти крошечную ошибку в магическом круге такого размера?
— Именно.
Магический круг размером с футбольное поле был плотно покрыт огромным количеством формул. Найти среди них неверный фрагмент — всё равно что искать иголку в стоге сена.
Честно говоря, проще было бы переписать всё с нуля: поиск и исправление ошибок требовали в разы больше усилий и времени.
Но у нас не оставалось времени даже на то, чтобы поддаваться унынию.
Прямо сейчас мне нужно было не только обнаружить ошибку, но и восстановить упавшую скорость, вернув астероид на нужную траекторию.
Я приступил к вычислениям, бегло пробегая глазами по формулам магического круга.
— Ты справишься?
Арканесия обратилась ко мне, стоя рядом, но я даже не мог отвечать: мой разум до предела заполнился формулами.
Даже с моими способностями к вычислениям в уме обработать такой колоссальный объём за раз было чревато перегрузкой.
И тут это произошло.
Орбиталь маны, вращавшаяся возле моего сердца, активировала работу мозга.
Разум квантовался, а пылающая голова будто бы начала остывать.
В какой-то момент мир погрузился в тишину, и я ощутил, словно само время замедлило свой ход.