3-й принц Севериан был крайне недоволен.
Обычно к тому времени, как дети императора достигают возраста, подходящего для создания собственной семьи, наследник престола уже определен. Так было на протяжении всей истории империи.
Даже нынешний император стал наследником в двадцать с небольшим. Хотя он взошел на трон сразу после смерти предыдущего императора, не успев как следует укрепить свою базу поддержки, это было лучше, чем нынешняя ситуация.
Нынешняя ситуация?
Принцев трое, но никто из них не был провозглашен наследником. Старшему брату уже перевалило за сорок. Сам же Севериан, будучи младшим, был примерно того же возраста, что и отец, когда тот взошел на престол.
Назначение наследника должно было состояться давным-давно.
Однако отец откладывал это решение день за днем.
«Видимо, старший брат не оправдал его ожиданий.»
Серадин, старший брат, мог бы остаться хорошим братом, если бы они были обычной семьей. Все-таки он был добрым.
«Добрый, но тугодум.»
Он даже не задумывался о том, что до сих пор не получил статус наследника. Не было видно ни попыток угодить отцу, ни стремления сдерживать братьев.
Из-за его наивности вокруг него сплотилось множество дворян, надеявшихся извлечь из этого выгоду. У него была мощная поддержка, но в глазах отца это было лишь минусом.
Ведь зависимость от дворян означала ослабление власти императорского рода.
Поэтому Севериан полагал, что отец намерен передать престол не старшему брату, а кому-то другому.
Однако даже когда второй брат, Даркаэль, повзрослел, наследник так и не был выбран, и когда сам Севериан перешагнул двадцатилетний рубеж, ничего не изменилось.
Казалось, отец вовсе махнул рукой на управление империей.
Он перестал заниматься государственными делами, позволив министрам и дворянам делать все, что им вздумается. Благодаря этому 2-й и 3-й принцы смогли тайно взрастить свои амбиции.
Однако второй брат был слишком нетерпелив.
«Слишком жаден.»
Использовать черную магию...
Как бы отец ни отстранился от дел, Спецотряд всегда был начеку, когда дело касалось черной магии. Как только инцидент стал достоянием общественности, второй брат выбыл из борьбы за престол.
Благодаря этому Севериан смог перетянуть на свою сторону поддержку рыцарских родов юго-запада, но, с другой стороны, действовать радикально стало сложнее.
— Да... именно с этого все и началось.
Сидя в кресле, Севериан протянул руку и взял чашку, стоявшую на столе.
Черный чай, поданный слугой давным-давно, уже остыл. Выпив холодный чай залпом, он поставил чашку и глубоко откинулся на спинку кресла.
— Он не из тех, кто прощает дважды.
Раз уж стало известно, что члены императорской семьи обнажили клинки друг против друга, второго шанса не будет.
Но Даркаэль уже потратил этот единственный шанс, а теперь случился некий инцидент с Йоханнесом.
Поскольку Йоханнес поступил в академию, скрывая свою личность, все списали на «несчастный случай» из-за чрезмерной конкуренции между магической и рыцарской школами. Однако те, кому положено, всё поняли.
Что это была попытка покушения на Йоханнеса.
И за этим стояла часть рыцарских родов, которые долгое время поддерживали 2-го принца Даркаэля.
«Черт. Уж если делать, то делать как следует.»
Если бы покушение удалось, у Севериана появился бы шанс. Ведь альтернативы не было.
Но раз они провалились, охрана Йоханнеса станет только сильнее, и сломить ее будет непросто.
Подозрения в том, что друг Йоханнеса — демон, были опровергнуты расследованием Спецотряда, а теперь отец даже пригласил Йоханнеса на семейный ужин.
— И к тому же с этим парнем...
С тех пор как они повзрослели, вся семья императора редко собиралась вместе за столом.
Отец потерял интерес к государственным делам, а братья были конкурентами.
И вот, на редкий семейный ужин он пригласил юного Йоханнеса и того самого гения из магической академии, который ему помог.
Спящий гигант проснулся, и картина стала ясна: он продвигает Йоханнеса.
— Черт возьми.
Он всегда следил за своими словами, но на этот раз выругался. Впервые действия отца были направлены на то, чтобы лишить его всякой надежды.
Он снова поднес чашку к губам, но чая почти не осталось. Выцедив последнюю каплю, Севериан тяжело вздохнул.
«Ноа Эшборн.»
Исторический гений, достигший 4-го круга на третьем курсе магической академии. Будущий великий маг, который уже успел засветиться в крупных событиях.
И при этом — из обедневшего рода.
Пусть в прошлом это был известный магический род, сейчас это лишь пришедший в упадок графский дом.
Если род не имеет большого влияния в центральной политике, он идеально подходит на роль друга для Йоханнеса.
«Выбор отца как раз в его вкусе.»
Маг с хорошими способностями из семьи без власти.
Идеальный типаж для приближенного монарха.
Теперь, даже если хочешь сделать вид, что ничего не замечаешь, это невозможно.
Йоханнес назначен будущим императором.
Сделает ли он наследником старшего брата, чтобы потом передать власть дальше, или перепрыгнет через него — неважно.
Севериан понял, что шансов у него больше нет.
На душе было горько.
Сейчас он стоял на распутье.
«Смириться с ситуацией и жить дальше... или поставить на кон всё и попытаться победить?»
Единственный шанс.
Провал — это измена, успех — революция.
Он имел в виду государственный переворот, который за долгую историю империи случался лишь дважды.
* * *
Вернувшись домой, я полностью погрузился в медитацию для развития маны.
В последнее время на меня свалилось слишком много дел. Благодаря тому, что я не пропускал утренние и вечерние тренировки, мне удалось быстро нарастить ману и дойти до предела 4-го круга, но переход на 5-й — это совсем другое дело.
До 4-го круга можно дойти упорством, но 5-й круг — это уже область таланта.
На самом деле, у нашей семьи, рода Эшборн, включая отца, слишком высокая скорость восстановления маны.
Из-за этого мы упираемся в потолок при попытке увеличить общий объем маны. Поэтому я застрял на середине 4-го круга, но у других магов ситуация была иной.
Более половины магов 4-го круга, даже накопив 10 000 макина, не могли создать кольцо вращения для 5-го круга и оставались на 4-м.
«Разница между 4-м и 5-м кругом — это стена, отделяющая талантливых от остальных.»
Даже среди выпускников магической академии были те, кто достигал 4-го круга, но так и не доходил до 5-го.
Потому что сложность траектории кольца вращения маны 5-го круга была на совершенно ином уровне.
«Хорошо, что я хотя бы видел Мана-кольцо профессора Раджана, великого мага.»
Тогда я это осознал.
До 4-го круга еще можно дойти расчетами, но даже с моими способностями математически идеально реализовать многозубчатую траекторию вращения 5-го круга было невозможно.
«Здесь нужно чутье.»
Это метод, при котором не пытаешься «вбить» траекторию вращения кольца маны грубой силой ментальной арифметики, как я, а постепенно привыкаешь к ней телом.
Обычные маги выбирали этот путь. Только те, кто прочувствовал следы движения маны своим телом, могли преодолеть этот порог 5-го круга.
И обычно это называли талантом.
«Если голова не работает, страдает тело. Как-то так?»
В моем случае с телом как раз проблемы.
Моя скорость восстановления маны слишком высока, поэтому даже во время медитации мне приходилось постоянно поддерживать заклинание на ослабление восстановления. Зато у меня было преимущество — я мог управлять даже мельчайшими частицами маны, но это было совсем не то же самое, что впитывать следы магии телом.
«Говорят, другие маги изучают магию именно так.»
После того как магические формулы были стандартизированы, эта тенденция стала очевидной.
Например, формула заклинания 5-го круга «Грозовой шторм.»
Изначально, используя вихрь, который иногда возникает в ветреные дни, можно было использовать это заклинание даже на 4-м круге.
Однако магов, использующих магию таким образом, сейчас очень мало, потому что приходится перенастраивать переменные для каждого природного вихря.
Но стандартизированная формула «Грозового шторма» уже имеет заданные вычисления для каждого уровня объема и размера маны.
Если натренировать это телом, то не нужно реагировать на различные переменные — достаточно просто изменить координаты.
Своего рода мастер суши.
После десятилетий приготовления суши он на глаз берет ровно 200 рисинок.
А мой метод — рассчитать количество рисинок в единице объема, учитывая промежутки между ними и размер каждой рисинки, чтобы получить те же 200 штук.
В общем,
«Мой метод не сработает для создания кольца вращения маны 5-го круга.»
Я проводил весь день в комнате за медитацией, если не считать времени, когда играл с Линой.
Я заполнил все 4 круга и сосредоточился на том, чтобы понять границы внешнего слоя.
«Хоть я и сам это создал, система невероятно сложная.»
Система, где четыре шестеренки вращаются в трех измерениях, идеально сцепляясь друг с другом. Если присмотреться к траектории каждого кольца, то в моменты вращения они никогда не сталкиваются, хотя иногда и вторгаются в область друг друга.
Когда я смотрел на эти сложные вращающиеся объекты, время пролетало незаметно.
Но у меня не было времени просто любоваться.
Я не был интуитивным гением, как профессор Каумиль, поэтому не мог представить траекторию 5-го круга, просто «чувствуя» расширенное кольцо вращения.
«После каникул у меня не будет времени на это.»
А что, если я вернусь в школу после каникул?
Слышал, что занятия на 4-м курсе в основном практические.
Ходить на практику по 8 предметам, заниматься исследованиями и одновременно пытаться достичь 5-го круга? Это невозможно.
Поэтому я должен закончить с 5-м кругом на этих каникулах.
«Как же быть...»
Интуитивный метод был невозможен.
Нужно было найти способ сократить время.
Если тело не справляется, нужно использовать голову...
«Хм... может, использовать метод, который я применял для решения тестов?»
Невозможно интуитивно уловить траекторию 5-го круга, по которой потечет мана. Это займет слишком много времени.
Но если выделить хотя бы примерное направление для части траектории, можно сократить количество вариантов до 5–10.
«Если есть варианты, то легко. Можно просто угадать.»
Тогда нужно применить непобедимый метод решения математических тестов — метод подстановки вариантов.
«Нельзя узнать, правильный ли это ответ, подставив лишь часть траектории... но можно проверить, соединяется ли она с соседними частями.»
При проверке некоторые варианты дадут абсурдный результат, а другие будут выглядеть вполне правдоподобно.
Тогда нужно собрать только подходящие и сопоставить их с соседними частями.
Как при сборке пазла.
Если детали идеально подходят — это правильный ответ, если нет — неверный.
Так, собирая пазл по кусочкам, можно выстроить внешнюю траекторию и создать 5-й круг.
«Это гармония интуиции и ментальной арифметики.»
Я начал медленно подбирать первый кусочек.
Для первого кусочка я нашел 9 вариантов. По моим ощущениям, других направлений быть не могло.
Затем процесс проверки.
Я по очереди подставлял 9 потоков и проверял, нет ли столкновений при вращении остальных 4-х колец маны.
Уже только это отсеяло 6 кандидатов.
Осталось 3.
«Тогда дальше.»
Я отделил кусочек соседней траектории и тем же способом сузил круг кандидатов. Получилось 4 варианта.
Тогда комбинация двух частей дает 12 способов. Соединяя их один за другим и ища подходящие детали...
«Нашел.»
Обнаружено 2 комбинации, которые сцепляются и вращаются.
Теперь, продолжая переходить к соседним кусочкам и повторяя тот же процесс, можно будет зафиксировать и соединить всё в единое целое.
Так прошел месяц.
Если поначалу на проверку одного кусочка уходило несколько часов, то по мере того, как я соединял их и форма обретала очертания, скорость начала расти. Поскольку я отсеивал варианты, не подходящие по форме, многие кусочки даже не попадали в число кандидатов.
Собранный пазл теперь имел форму огромного, сложного и прекрасного кольца.
«Теперь, в этой форме... нужно просто создать и соединить линии маны.»
5-й круг завершен.
(Продолжение в следующей главе)