План, который Севериан готовил с таким размахом, поначалу работал довольно успешно.
— Уверен, все присутствующие уже знают, что под Императорским дворцом кое-что зарыто. Это тот самый предмет, из-за раскопок которого поднялся шум, и придворный маг уже подтвердила его существование.
— Но я слышал, это что-то опасное?
— Да, если точнее, именно такие слухи и ходят. Говорят, это камень с магическим кругом, который притягивает звезды с ночного неба.
— О, притягивает сюда звезды?
— Хотите сказать, мы сможем рассмотреть мерцающие звезды вблизи?
— Разве это не прекрасно?
Некоторые дворяне, не совсем понимавшие, что на самом деле означает «звезда», даже обрадовались, но Севериану, по крайней мере, хватало ума осознавать суть.
Он знал, что заклинание «Метеор» воспроизводит падение звезды, и что удар настоящего метеорита нанесет колоссальные разрушения, ничуть не меньше магического.
Севериан улыбнулся и произнес:
— Когда звезда падает, она становится Метеором. Они утверждают, будто на имперскую столицу упадет Метеор.
— Хм?
— Не может быть...
Дворяне замешкались. Наблюдая за их замешательством, Севериан продолжил:
— Но неужели вы правда верите, что столь могущественное заклинание можно сотворить, просто зарыв один-единственный камень издалека, даже без заклинателя?
— Ну... и то правда.
— Если посмотреть с этой стороны, в ваших словах есть смысл.
— К тому же его ведь даже не раскопали до конца, верно? Это не более чем домыслы Ноа Эшборна. Он сам даже не видел магический круг на камне. Очевидно, Ноа Эшборн просто пытается запутать и перепугать дворян Императорского дворца...
— Ваше Высочество!
Один из слуг Севериана в панике вбежал прямо посередине его важной речи перед дворянами.
Именно тогда все и началось.
Именно тогда план Севериана начал трещать по швам.
— Камень удалось полностью раскопать?
Слуга принес весть о том, что странный предмет под землей наконец извлекли целиком. Разумеется, будь это все, у него не было бы причин так спешно прибегать к Третьему принцу.
—...Магический круг на нем на 99,4% совпадает со схемой, предсказанной Ноа Эшборном и придворным магом...
— Что?!
Севериан пылко доказывал, что слова Ноа Эшборна — ложь, но тут же всплыли доказательства, подтверждавшие его правоту.
Третий принц Севериан распустил собрание и пообещал созвать его в другой раз.
Для следующей встречи он выбрал другую стратегию: утверждать, что даже если магический круг и существует, звезда ни за что не упадет на имперскую столицу.
— Я не верю, что этот магический круг способен притянуть к нашей земле настоящую звезду. По его словам, сойдет со своего пути глыба размером с крупный город! Представляете, сколько маны потребовалось бы для такого заклинания? В лучшем случае это вызовет лишь незначительные колебания...
— Ваше Высочество!
И на этот раз в разгар собрания вбежал слуга.
— Что? Имперская астрономическая обсерватория подтвердила это?
— Д-да, именно так. Расчеты, основанные на изменении траектории кометы за последнее время, полностью совпадают с заявлениями Ноа Эшборна...
Бах!
Севериан ударил кулаком по столу.
Значит, все слова этого мальчишки оказались чистой правдой? Астрономам потребовались дни, чтобы все подтвердить, а он предсказал это с самого начала?!
И все же в объяснениях Ноа Эшборна полно преувеличений. Гибель всего континента, необходимость мобилизовать все ресурсы Империи...
Что за бред!
Начиная со следующей встречи, Севериан стал бить именно в эту точку.
— Говорят, на нас падает звезда. В худшем случае это обычный Метеор. Но раз мы уже выкопали тот камень с магическим кругом, достаточно просто выбросить его как можно дальше.
— И то верно. У Третьего принца всегда есть решение!
— А ведь если подумать, это логично.
— Тот, кто использует этот пустяковый случай как повод для централизации власти в Империи — вот настоящий виновник! Кто знает, что они задумали сделать, лишив лордов и дворян личных войск и забрав всех магов?
— Вот именно!
— Если посмотреть под таким углом, все сходится.
— Ноа Эшборн, заваривший всю эту кашу, явно пытается собрать магов Империи под предлогом...
— Ваше Высочество!
— Что на этот раз?!
Третий принц рявкнул на слугу, который снова вбежал в зал и прервал его на полуслове.
Задрожав, слуга передал Третьему принцу полученные известия.
— Что?! Ноа Эшборн попросил у Его Величества Императора умелых людей?!
Наконец-то пришли новости, которых он так ждал!
Как и предсказывал Севериан, Ноа Эшборн потребовал магов и военную силу...
— Но эти люди... сотрудники Астрономической обсерватории и маги-теоретики из разных академий.
—...Чего? Маги-теоретики?
Маги-теоретики.
Яркими примерами были профессор Дрехос, преподававший базовые магические формулы в академии магии, или профессор Хаберт Ридель, ведавший геометрией.
В широком смысле сюда же относился и доцент Джейкоб, исследовавший быстрое построение магических кругов.
Тип людей, которые скорее были учеными, преданными науке, чем боевыми магами.
Обычно они занимали профессорские должности в академиях или применяли свои магические познания в различных научных сферах.
Директор обсерватории Молли ничем от них не отличался. Своей специализацией — исключительно практической магией укрепления тела — он пользовался как ученый, изучающий астрономию.
Как бы то ни было, их всех объединяло одно: на поле боя от них не было никакой пользы.
Слишком уж скромные фигуры, чтобы громко называть их «лучшими умами Империи».
— Зачем они... ему понадобились?
— Не рыцари и не боевые маги?
— Если подумать, это вообще ни в какие ворота не лезет.
Каждый доводов Третьего принца был взбит в пух и прах.
* * *
Хоть я и попросил Императора объединить силы Империи, я все еще не придумал способ, как на самом деле решить эту проблему.
Диаметр кометы Галлея составляет около 11 километров. Масса — 220 миллиардов тонн.
Не 22 тонны, не 2200 тонн и даже не 22 миллиона тонн.
220 миллиардов тонн.
Скорость — примерно 54 километра в секунду.
Не в час, не в минуту, а 54 километра в секунду! Это более чем в 150 раз превышает скорость звука.
Мой Рельсотрон стреляет со скоростью примерно в 10–20 раз выше звуковой, так что это даже в сравнение не идет.
Но если даже Рельсотрон обладает колоссальной разрушительной силой, просто выстреливая небольшой металлический стержень на такой скорости, то что говорить о комете Галлея?
Вся эта штука изначально работает на астрономических масштабах.
Остановить такое человеку не под силу, насколько бы ни была развита магия в этом мире.
«Принять на себя 77 миллионов мегатонн энергии в лоб? Ни за что».
В лоб встретить невозможно, значит, нужно толкать сбоку.
Любой движущийся объект уязвим для бокового удара, перпендикулярного направлению его движения.
Пнуть мчащийся прямо на тебя мотоцикл? Лишь ногу сломаешь.
Но толкни его сбоку — и мотоцикл вылетит с дороги.
Точно так же нужно ударить по комете сбоку до того, как она достигнет Земли, чтобы сбить ее с траектории.
Наша цель — не уничтожить комету, а сделать так, чтобы она просто не долетела до Земли.
Проблема в том, что даже это сделать непросто.
«Как сдвинуть с места массу в 220 миллиардов тонн?»
Даже чтобы слегка изменить ее орбиту, потребуется колоссальная сила.
Да и как приложить силу к комете, которая сейчас находится дальше Солнца?
Чтобы применить телекинез к мчащейся комете, нужна ювелирная точность, не говоря уже о невероятном количестве маны.
Ведь телекинез слабеет по мере удаления от цели.
— И как этот магический круг вообще может сдвинуть подобную махину?
Арканесия, изучавшая магический круг подле меня, пробормотала себе под нос.
Арканесия разглядывала массивный обсидиан, извлеченный из-под земли под Императорским дворцом. На обсидиане был высечен магический круг, по форме почти полностью совпадавший с нашими расчетами.
Сам по себе обсидиан служит лишь меткой-целью, а магический круг, приведший комету в движение с помощью этой метки, должен быть в разы крупнее.
Но даже будь он столь велик, генерировать столько энергии, чтобы искривить орбиту кометы, не так-то просто. Даже у магической силы есть свои пределы.
Сколько маны потребовалось бы, чтобы сменить угол движения далекой кометы и направить ее к Земле? Одним лишь телекинезом этого добиться абсолютно невозможно.
Однако.
— Если бы это был Камень притяжения, такое могло бы сработать.
— Камень притяжения... Но ведь он есть у тебя?
— У меня-то есть... но я слышал, что раньше существовали и другие камни с подобным свойством.
— Что ж, раньше многие маги проводили исследования с их помощью. Но в наши дни почти все заклинания, связанные с Камнями притяжения, уже изучены. Поэтому их раскопки прекратили, а многие добытые экземпляры оказались уничтожены или утеряны.
Вполне вероятно. Камень притяжения сейчас у меня, но кто-то где-то мог раздобыть другой.
Если они использовали такой Камень притяжения, чтобы медленно подтягивать комету к нам в течение долгого времени, то логично, как им удалось направить ее к Земле.
«Постой, Камень притяжения...»
Я не могу использовать свой Камень притяжения, чтобы оттолкнуть приближающуюся комету.
В конце концов, это камень притяжения, а не отталкивания. Я могу притянуть комету к себе, но не могу отклонить или оттолкнуть ее.
Но что, если взять другие астероиды?
Что, если я притяну к Земле другой астероид и с его помощью сшибу комету Галлея?
— Что, если мы воссоздадим точно такой же магический круг, как у них?
— Точно такой же?
— Сбить падучий Метеор другим Метеором.
—...Ты что, решил устроить цирковое представление?
Арканесия уставилась на меня так, словно не верила своим ушам. Мое предложение звучало так же дико, как идея сбить летящий Огненный шар ювелирно точным выстрелом Ледяной стрелы на лету.
К тому же я предлагал вытворить подобное в космическом масштабе, что задирало сложность операции до небес.
Но я говорил абсолютно серьезно.
— Нет, другого пути нет. Как ни крути, единственный способ остановить комету — подтянуть астероид и заставить их столкнуться.
— А если мы промахнемся?
— Что ж... Тогда вместо одного Метеора упадут два.
Воссоздать такой же магический круг, как у них, означает направить астероид прямо к Земле.
Если мы разминемся с кометой Галлея, на Земле просто появится еще один кратер.
Но даже при этом рискнуть необходимо.
«Так или иначе, нам конец».
Получим мы один удар или два — смерть останется смертью.
Поэтому сейчас нам нужно не безумное количество маны и не объединение всей военной мощи Империи.
«Главное — найти астероид, способный столкнуться с кометой Галлея, и рассчитать его траекторию».
Перерыть гигантский массив данных, отследить положение близлежащих астероидов и выбрать подходящих кандидатов.
Затем рассчитать, с какой силой, в каком направлении и какого масштаба воздействие потребуется, чтобы согнать астероид с пути и ювелирно пересечь его с траекторией кометы Галлея.
И наконец, построить магический круг, способный выдать такую силу.
Вот почему я просил именно этих специалистов.
— Прежде всего, нам понадобятся все силы Астрономической обсерватории. Отныне ваша задача — отыскать каждое небольшое небесное тело на разумном расстоянии. Достаточно крупное, чтобы не рассыпаться в пыль при столкновении со свалившейся кометой.
— Также понадобятся опытные мастера по магическим кругам. В нашей академии магии есть профессора по этому профилю, но мы собираемся построить колоссальный круг, так ведь? Поэтому пригласите магов-теоретиков, преподающих построение кругов, и из других частных академий.
Поиски астероида и возведение магического круга — запросы на нужных людей я уже отправил.
Осталось сосчитать весь процесс изменения орбиты.
А это значит: просчитать изначальную траекторию астероида, глубоко уяснить гравитационные силы всех небесных тел и учесть тягу, которую сможет выдать Камень притяжения.
После этого — совместить точки расположения астероида и мчащейся кометы Галлея в один сокрушительный миг.
А еще необходимо смоделировать последствия столкновения, убедившись, что обломки не рухнут на Землю и не наделают бед.
«У меня голова лопнет».
Как бы хорош я ни был в математике, весь этот гигантский объем расчетов мне в одиночку не поднять.
«Нужно распределить простые вычислительные задачи».
Но у меня есть надежные союзники — «Общество магов за мир».
Остановить Метеор Метеором.
Найдется ли хоть одна задача, которая лучше соответствовала бы идеалам нашего «Общества магов за мир»?
Я решил поручить им эту работу.
А название операции, поскольку мы перехватываем Метеор Метеором...
«Назовем её „THAAD-Метеор“».