Мир духов переживал небывалый расцвет.
Мана одарённых смертных всегда оставалась желанной добычей для духов. И теперь эта мана хлынула в их мир поистине гигантским потоком.
Причём доставалась она главным образом высшим духам.
Причиной тому, разумеется, стала Теория духов.
— С-с-с, а-ах! Вот это я понимаю! Да я в любой момент одолжу тебе силу! Ещё! Дай мне ещё маны!..
— Ух, объелся... Мана... мана просто переливается через край!
— Ты снова берёшь в долг? Разве ты только что не еле спасся от разорения остатками маны с прошлого применения Теории духов?
Прямое общение с людьми было невозможно, но высшие духи свободно разговаривали друг с другом.
Они были поражены ошеломительным потоком хлынувшей маны.
Вскоре после внедрения Теории духов повсюду начали появляться призыватели, бездумно бравшие ману в долг и впадавшие в банкротство. Однако прежде чем возмущение духов достигло предела, Ассоциация магии призыва ввела правила саморегулирования и сумела найти разумный компромисс.
В результате высшие духи, способные применять Теорию духов, превратились в настоящую элиту, купающуюся в бесконечных запасах маны.
А как ведут себя те, кто попадает в высший свет? Подобно людям, хвастающимся своими богатствами, духи начали бахвалиться добытыми запасами маны.
— Поглядите, какая у меня роскошная, богатая мана!
— Ха! А это мана Георга, архимага 6-го круга. Он всё ещё должен мне маны на 300 000 макин!
— А? Твой контрактор не умеет пользоваться Теорией духов? Терпеть не может долги и потому отказывается от неё? Понятия не имею, как можно упустить такую роскошь!
В далёком прошлом духи жили бок о бок с людьми как спутники и друзья. Они не скупились и щедро делились с ними своей силой.
Но в наши дни духи и люди стали всего лишь деловыми партнёрами по контракту. Духи отдают силу исключительно в обмен на вкусную человеческую ману.
Раньше обмен силой на ману происходил в строго равной пропорции, но с появлением Теории духов всё изменилось.
Духи, способные превращать человеческую ману в собственную силу, прежде восстанавливали лишь потраченное. Теперь же, давая ману в рассрочку, они получали за свою услугу куда больше, чем израсходовали.
В результате запасы маны у призывателей стали напоминать банковский счёт офисного клерка: едва приходит зарплата, как её тут же списывают за долги по кредиткам и счетам. Впрочем, духов это ничуть не заботило.
В конце концов, они оставались лишь деловыми партнёрами.
Излишки маны продолжали накапливаться. Когда социальное расслоение среди духов достигло опасных пределов, Владыки духов осознали, что пора вмешаться.
— Наш мир в опасности. И всему виной человеческая мана.
Владыка духов ветра, председательствовавший на собрании, взял слово первым.
— Мана переливается через край. Сперва я принял это за расцвет нашего мира, но я ошибался. Теория духов проводит черту между духами и сеет вражду.
— Границы были проведены задолго до этого: высшие, старшие, средние, низшие.
Владыка духов огня возразил с абсолютным равнодушием, словно ковыряясь в ухе.
Хотя его тело состояло из пламени и никаких ушей у него не было, он всё равно воспроизвёл этот жест. Этот Владыка духов с древности был близок к людям, поэтому копирование человеческих привычек стало для него чем-то естественным.
Владыка духов огня щёлкнул пальцем, которым только что «ковырял в ухе», и с лёгким щелчком от него отлетела искра.
Пссс-с...
— Прекрати разбрасывать искры, Рагнарос.
— О, так ты тоже здесь, Глацион?
Владыка духов льда Глацион, в которого попала искра, ощутил, как его голубоватая аура на мгновение дрогнула, но тут же восстановилась.
Аура Глациона пошла волнами от явного раздражения, когда он произнёс:
— Разделение было всегда, но раньше духи не выставляли свою ману напоказ так открыто. Нынешние духи чересчур жадны.
Словно соглашаясь со словами Глациона, Повелитель духов скал сотряс свое массивное тело и пробасил:
— В мои времена... хвастаться маной... было немыслимо... Поверьте мне! Нынешняя молодёжь... со своей Теорией духов... одна алчность... никакой ответственности... никакой...
Покрытый мохом валун, читающий нотации о жизни, ничем не отличался от ворчливого старика.
— Райджин, ты... устроил все это своим излишним вмешательством... тьфу!
В итоге шишки полетели прямо в Райджина.
Райджин первым принёс Теорию духов в их мир. И хотя идея исходила от его контрактора Ноа Эшборна, это не снимало ответственности и с самого Райджина.
— Кхм. А ведь когда всё только начиналось, вы все были в восторге! Повелитель духов Глацион! Ты ведь тоже приложился к мане того парня, не так ли?!
—...
— Что? Глацион получил ману Ноа Эшборна?
— Разве не Райджин должен был иметь эксклюзивные права на эту ману?
— Когда? Когда ты успел урвать кусочек?
— Тьфу... даже у маны... есть своя иерархия!
Мана Ноа Эшборна была тем, чего жаждал каждый дух в мире духов. И Повелители духов не были исключением.
Однажды Глацион ненадолго воплотился в смертном мире без контракта, заимствовав силу Райджина. Именно тогда ему и досталась капля маны Ноа Эшборна.
Но даже этого короткого мгновения хватило, чтобы вызвать зависть у остальных Повелителей духов.
— Постойте. Тишина, всем тишину! Мы собрались, чтобы решить проблемы, вызванные Теорией духов!
Повелитель духов ветра поднял вихрь, который пронесся по зале собрания, заставив умолкнуть остальных Повелителей духов.
Владыки духов, ненадолго потерявшие самообладание из-за маны Ноа Эшборна, опомнились.
— Райджин, разве нет способа всё исправить?
— Я лишь поступил так, как предложил мальчишка Ноа Эшборн. Поступи каждому из вас такое предложение, вы сделали бы то же самое, не так ли?
— Ну, это правда...
— Не поспоришь.
— Я лишь... жалею, что не смог... обратиться к парню раньше тебя.
Недолгая тишина.
Райджин хоть и первым заключил контракт по Теории духов, но создавал её не он. И в конечном счёте отвечать должен был автор этой идеи.
Райджин сказал:
— Я встречусь с Ноа Эшборном и обо всем рогворю.
* * *
Повелитель духов Райджин стал ждать, пока Ноа Эшборн подключится к миру духов.
В силу природы контрактов духам трудно явиться в смертный мир без призыва человека. Для таких могущественных существ, как Владыки духов, воплощение требует колоссальной силы, что ложится тяжким бременем и на самого контрактора.
Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как ждать, пока Ноа Эшборн свяжется с миром духов.
Проблема была в том, что Ноа Эшборн не появлялся уже очень давно.
—...Почему? Почему он не приходит?
В мире духов времени не существовало, и заставлять кого-то ждать там было не принято. И лишь пройдя через изводящее ожидание, когда каждая секунда тянулась вечностью, Райджин дождался появления Ноа Эшборна.
— Ты! Ты чего так долго?!
Едва Ноа Эшборн появился, Райджин бросился к нему с расспросами.
— Оу.
Однако Ноа Эшборн, которого он увидел спустя столько времени, преобразился. Хотя в этом мире он оставался лишь душой, отделившейся от тела, колебания его маны ощущались совсем иначе.
И раньше его мана подкупила бы любого своим сладким ароматом, но теперь запах стал ещё заманчивее. Сгущавшаяся подобно пышным облакам, хаотично вибрирующая и лишённая чёткой формы, она идеально воплощала саму природу молнии.
— Сглот... Слушай, да что с тобой стряслось?
— Кое-что произошло.
Ноа объяснил, что в ходе исследований вырвался за пределы системы кругов маны и перешёл на новый уровень — орбиталь маны. Кроме того, он упомянул, что в силу событий в смертном мире сменил фамилию с Эшборна на Метеорборн.
—...Вот оно что. Твоя мана выглядит еще более аппетитной, чем раньше.
— Аппетитной?
— А, н-неважно.
— Кстати, господин Райджин, у вас тоже что-то случилось?
— Хм? О? Д-да. Кое-что случилось.
— Вы зовете меня с такой спешкой. На самом деле я и сам пришел поговорить. Я здесь, чтобы обновить Накопительный вклад духов.
— А, точно. Было такое.
Ноа Эшборн был человеком с невероятно высокой скоростью восстановления маны.
Именно поэтому он сначала создал Теорию духов, а затем предложил концепцию «вклада» — зачисления маны Райджину заранее, еще до использования его силы.
Сумма маны, переведённая Ноа Эшборном Райджину, уже превысила 1 300 000 макин. Этого запаса Владыке хватило бы, чтобы поддерживать воплощение дольше 10 минут.
И сегодня Ноа Эшборн явился, чтобы пополнить свой вклад.
Райджин был очень рад это услышать, но в то же время это лишь прибавило ему тревог.
— Как раз вовремя... Вообще-то я тоже хотел поговорить с тобой об избытке маны в мире духов.
— Хм? О чем вы?
— Созданная тобой Теория духов ведь широко распространилась по миру людей, верно?
— Так и есть.
— Благодаря этому мир духов переполнен излишками маны. Сначала все были в восторге, но... это порождает все больше и больше проблем.
Райджин рассказал ему обо всем, что происходило в мире духов.
О том, как духи используют человеческую ману, чтобы хвастаться своей силой и смотреть свысока на других. О том, как это порождает все больший раскол среди духов.
— Значит, корень проблемы — избыток маны.
— Именно.
— Хм...
Ноа Эшборн немного подумал и предложил решение.
— Тогда нам нужно нечто, способное собрать всю эту избыточную ману воедино.
— Собрать воедино?
— Да. Вы ведь знаете, как быстро у меня восстанавливается мана? Именно поэтому я переводил вам излишки, которые не успевал тратить сам, оформляя их как сберегательный вклад.
— Верно.
— Концепция та же. Мы собираем всю избыточную ману, накопленную другими духами, и помещаем её в одно место.
— Собрать ману в одном месте... Думаешь, духи так просто отдадут заработанную ману?
— Просто сделайте так, чтобы они могли снять свои вклады в любой момент, когда захотят.
Иными словами, банк маны.
Главный соблазн, обретший материальную форму — избыточная мана, — будет собран воедино под управлением заслуживающих доверия духов.
Таким образом, по крайней мере видимая разница в запасах маны исчезнет, а вместе с ней угаснет и чувство разрозненности среди духов.
— О-о, так вот как!..
Райджин ухватился за эту идею и передал её остальным Повелителям духов, которые тут же претворили систему банка маны в жизнь.
Под управлением Повелителей духов и под контролем избранных высших духов мана каждого духа должна была вноситься в банк маны.
После этого каждый раз, когда духу требовалось применить силу, он «снимал» ману со своего вклада.
Поначалу казалось, что система успешно прижилась.
Исчезли духи, любившие выставлять ману напоказ как символ статуса. Исчезли и те, кто завистливо смотрел им вслед или погружался в уныние.
Прежде все плоды Теории духов доставались высшим духам, из-за чего низшие ранги чувствовали себя ущемлёнными, но теперь остроту этой проблемы удалось сгладить.
Банк маны, несомненно, увенчался успехом.
Пока у одного хитрого высшего духа при виде этой огромной кучи маны что-то не переклинило.
— Здесь так много маны... Разве не глупо оставлять её лежать без дела?
Этому духу по приказу Повелителя духов ветра поручили управлять маной, внесенной в банк маны.
Но едва увидев ошеломительное количество маны, он загорелся новой идеей.
— В следующий раз, когда контрактор призовёт меня, я задействую эту ману и продемонстрирую сокрушительную мощь. И меня станут призывать чаще, правда?
Использовать сохраненную другими ману и превращать её в собственную силу.
Разумеется, кто-то из духов мог прийти за своими сбережениями, но какая разница? Запас всё равно огромен. Достаточно отсыпать ману с похожим запахом — и никто ни о чём не догадается.
И вот так, впервые в истории мира духов,
произошел случай растраты и присвоения чужой маны.