Теперь, когда выяснилось, что именно скрывается под Императорским дворцом, простым расследованием было уже не обойтись.
Императорская гвардия, рыцари Золотого Крыла, отвечавшие за охрану и сопровождение ключевых фигур Империи, придворные маги, особый отдел... Все силы, которыми располагал императорский дом, были брошены на то, чтобы безопасно извлечь погребённый объект.
Они занимались своими задачами. А у нас была своя работа.
Под «нами» я имею в виду придворного мага госпожу Арканесию и себя — Ноа Эшборна.
— С чего вдруг какому-то стажёру участвовать в чем-то столь жизненно важном для императорской семьи...
— Какой же ты обычный стажёр? Если я умру, именно ты займёшь эту должность.
— Ну, судя по вашему виду, умирать вы пока явно не собираетесь.
— Это только так кажется.
Госпожа Арканесия, нанявшая меня, на вид казалась аристократкой средних лет. Насколько я знал, её реальный возраст был далёк от преклонного. Однако перед людьми она обычно представала глубокой старухой, утверждая, что солидный и почтенный вид внушает окружающим больше доверия.
— В глазах остальных я выгляжу так, словно могу отдать концы в любой момент. Совсем как Его Величество Император.
— Вы так спокойно говорите подобные крамольные вещи...
— Но это ведь правда.
У неё хватило наглости во всеуслышание ляпнуть, что Император со дня на день может отдать концы. Впрочем, это лишь доказывало, насколько глубоко Император ей доверяет.
— Как бы то ни было, в день, когда трон Его Величества сменит владельца, я планирую уйти на покой.
— Разве должность придворного мага не пожизненная?
— Всё верно.
— Значит, вас отправят в могилу вместе с ним?
— Я планирую похоронить только этот облик.
Она провела рукой по лицу, на мгновение приняв дряхлый вид, в котором появлялась на людях, а затем вернулась к прежнему образу.
Лицо, с которым она ходила здесь, в башне, было её настоящим лицом. О нём знала лишь горстка самых близких людей, включая Его Величество Императора.
То, что я оказался среди этих избранных, ложилось на меня тяжким бременем, но, так или иначе, выглядела она как минимум на двадцать лет моложе Императора.
— Так вот почему вы жили с той личиной.
— Именно. Пожизненный пост означает службу, пока тело не откажет. Но про душу я ничего не говорила! Да и тело, которое я предложила Империи, принадлежало старой, исполненной достоинства Арканесии, а не той, что обожает моду.
— Выходит, когда я сменю вас на посту придворного мага, меня тоже ждёт пожизненная служба?
— А это уже решать тебе. Либо уломай преемника отменить пожизненный статус должности, либо сделай то, в чём ты так силён.
— В чём это я силён?
— Пост может быть пожизненным, а может и не быть. Попробуй повысить вероятность того, что он им не станет.
Я лишь вскользь объяснил ей суть квантовой магии, а она уже шутила на эту тему. Быть придворным магом действительно означало схватывать новые теории на лету.
— Как бы то ни было, твоя каникулярная практика официально началась, так что за работу.
— Да...
Я расположился в лаборатории госпожи Арканесии на верхнем этаже башни, расстелил огромный чертёж, занявший почти всю комнату, и принялся за работу.
На этом гигантском чертеже был изображён магический круг, выгравированный на извлечённом из-под земли объекте.
— Смотри: справа схема верхней части, а слева — нижней. Если аккуратно совместить перекрывающиеся участки, станет видно, как они соединяются.
— Да, вижу.
— Будем исходить из того, что это дистанционный магический круг, наведенный на Императорский дворец, и восстановим его полную структуру.
— Понял.
Мы с госпожой Арканесией начали восполнять пробелы в тех фрагментах, которые ещё не успели откопать.
Мы изучали контуры и формулы на видимых участках и соединяли линии, словно собирая мозаику.
Но почему-то я заполнял пустые участки быстрее госпожи Арканесии.
«Я быстрее мага 7-го круга?»
Похоже, это удивило даже саму Арканесию.
— Твои руки... движутся невероятно быстро.
— А, ну... Наверное.
«Может, это просто госпожа Арканесия немного медлительна?»
Мне хотелось спросить это вслух, но я сдержался. Как-никак, она была придворным магом 7-го круга, и уступить в скорости студенту, не окончившему академию, было бы для неё неловко.
Однако Арканесия вовсе не смутилась, а проявила искреннее любопытство.
— Как тебе удаётся так быстро восстанавливать пустые места? Даже я, архимаг, посвятившая исследованиям почти всю жизнь, не могу работать с такой скоростью. Неужели в магических академиях теперь учат подобному?
— Хм, нет. Дело не совсем в этом.
Мы проходили подобные темы на уроках базовой геометрии и в рамках исследования скоростных магических кругов, но меня никогда специально не учили обратной разработке магии.
— Если не это, тогда, может, ты сталкивался с чем-то похожим раньше?
—...О.
Это кое-что мне напомнило.
А именно процесс, через который я проходил, когда формировал своё вращательное Мана-кольцо 5-го круга.
Тогда я разбил орбиту вращения на сегменты, просчитал каждый участок по отдельности, а затем сопоставил их со смежными секциями, чтобы получить результат.
Словно собирал мозаику. Суть вычислений отличалась, но сам метод был практически идентичен.
— Когда я формировал своё Мана-кольцо 5-го круга. Тогда я проделал похожие вычисления.
— Когда формировал 5-й круг?
— Да. Рассчитывая орбиту вращения Мана-кольца, я разбил её на сегменты и...
— Постой, ты это рассчитал?
— Да.
Арканесия уставилась на меня странным взглядом. Она была удивлена даже больше, чем когда я восполнял пробелы магического круга быстрее нее.
— Такое вообще возможно?
— Это был единственный способ быстро пробиться на 5-й круг. У меня недостаточно таланта, чтобы прочувствовать орбиту мана-кольца интуитивно.
— Что? У тебя нет таланта?
Услышав это, Арканесия посмотрела на меня с явно недовольной миной.
Я ведь сразу сказал, что раз уж тело подвело, голове приходится работать за двоих...
Что такое?
Чего она так смотрит?
* * *
Спустя неделю бессонных ночей нам наконец удалось полностью воссоздать магический круг объекта, погребенного под землей.
— Должно быть, всё верно?
— Да. Это совпадает с реальным объектом в той части, которую мы успели раскопать.
Пока мы занимались обратной инженерией магического круга, остальные тоже не сидели сложа руки. Раскопки продвинулись настолько, что наружу извлекли уже почти половину объекта.
И открывшаяся часть почти в точности совпала с нашими расчетами.
Различия заключались лишь в мелких нюансах методики вычислений и никак не влияли на общую цель применения.
— Всё это говорит о том, что даже столь огромный магический круг — лишь часть ещё более грандиозной структуры, с которой он связан. Сам по себе этот круг создан лишь для того, чтобы служить гигантской мишенью.
— Да. И то, что целится в эту мишень, — не что-то незримое вроде проклятия.
— Именно. Это вполне материальная сила. На Императорский дворец нацелена невероятно могущественная сила.
Мы выяснили: гигантский магический круг размером почти во всю территорию Императорского дворца помечал это место как мишень, готовясь навести на него некое заклинание.
И эта магия — не бесплотное проклятие или ментальная атака, а нечто, обладающее физической формой. В этом мы могли быть уверены.
Проблема заключалась в том, чем именно являлась эта физическая форма.
— Магический круг такого размера... будь это магия ветра, она могла бы вызвать ураган гигантских масштабов.
— А если магия воды, то цунами?
— Цунами? Хм... Не такая уж лишенная смысла мысль.
Нашим врагом был Король Демонов Глубокого Моря. Будучи мастером управления морской водой, он вполне мог вознамериться смыть это место гигантской волной.
— Но насколько же высокой должна быть волна, чтобы дойти так далеко вглубь континента?
— Точно не скажу. Пожалуй, проще было бы поднять уровень моря метров на сто.
— Нужна волна высотой в сто метров?
— Возможно, и этого не хватит.
Столица Империи располагалась в самом центре континента.
Морское побережье находилось невероятно далеко, так что обычное цунами не причинило бы дворцу никакого ущерба. Чтобы действительно снести Императорский дворец, потребовалось бы мегацунами, способное поглотить весь мир.
«Способное накрыть весь мир...»
Мне кое-что пришло в голову.
Голливудский фильм-катастрофа, который я смотрел еще совсем маленьким в прошлой жизни.
Астероид прилетает из космоса, падает в океан и вызывает чудовищное цунами, затопляющее весь континент — эта сцена промелькнула у меня перед глазами.
— Может ли это быть... метеорит?
— Метеор? Если это магия стихии огня, то вполне вероятно.
— А, нет. Я не про стихию огня, я имею в виду применение телекинеза...
— Телекинез? Метеор — это заклинание стихии огня. А Король Демонов Глубокого Моря — полная противоположность огню. Цунами, честно говоря, звучит куда реалистичнее.
Я качнул головой.
— Я не об этом. Я про то, чтобы буквально притянуть телекинезом реальную звезду, парящую в небе, и обрушить ее вниз.
— Настоящую звезду с неба? Я слышала, что иногда выпадают метеоритные дожди, но ведь большинство звезд сгорает и исчезает при падении?
— А если он сбросит достаточно большую звезду, которая не сгорит полностью?
Не заклинание стихии огня «Метеор», а самое настоящее падение метеорита.
Если обрушить такое, весь мир может захлебнуться в цунами.
— Если подобное рухнет в океан, сила удара породит невообразимое цунами. Оно мгновенно затопит не только Императорский дворец, но и весь континент.
— Метеорит... в океан?..
Арканесия ненадолго задумалась над моими словами, прежде чем ответить:
— И всё же притянуть звезду с неба... Обычным телекинезом этого не сделать. Какой бы огромный магический круг ни начертили, сколько бы сил ни вложил Король Демонов, их не хватит, чтобы сорвать звезду с небосвода.
С точки зрения привычной магии она была права. Сила телекинеза изначально уменьшается обратно пропорционально расстоянию.
Чем больше расстояние, тем слабее прилагаемое усилие.
Поэтому, чтобы приложить ощутимую силу к звезде, отделенной колоссальными космическими просторами, потребовалось бы поистине невероятное количество энергии.
Однако.
«Турнир, в котором я победил. Практический учебный турнир. Неужели появление демона там было совпадением?»
Личностью Мориана, мага, участвовавшего в том турнире, был демон копирования.
А наградой за победу в турнире являлся Камень Притяжения.
Камень, который притягивал любую вещь, любой объект в том направлении, где находился сам.
— А если бы в распоряжении оказался Камень Притяжения? Тогда это стало бы возможным?
— Камень Притяжения?.. А... Хм...
Поразмыслив над моими словами, Арканесия кивнула:
— С ним... это и правда могло бы сработать.
— Вот именно!
— Но ведь эта штука у тебя, разве нет?
И то верно.
Камень Притяжения находился у меня.
Они ни за что не смогли бы забрать вещь, находящуюся у меня, и использовать её. К тому же, будь их целью цунами, к чему такие сложности?
— Да и ты сам сказал, что для цунами метеорит должен упасть в океан. В таком случае им вообще не требовалось наносить целевой магический круг прямо под Императорским дворцом.
— Вы правы... Для цунами это не нужно...
Что за недоброе предчувствие?
— Неужели они хотят обрушить метеорит прямо нам на головы?
— Что?
Да ну, не могут же они в самом деле сбросить на нас настоящий метеорит?
О чём только думает этот гад? Король Демонов Глубокого Моря решил сбросить на нас метеорит вместо цунами?
«Если он так поступит, человечество просто вымрет... Какой тогда вообще смысл править людским миром?»
Вопрос оставался открытым, но, предвидя столь опасный замысел, я не мог сидеть сложа руки.
— Гм, а я могу... как-нибудь попасть в обсерваторию?
— В обсерваторию? Зачем?
— Мне стало интересно, не обнаружили ли они чего-нибудь.
На всякий случай сообщив об этом госпоже Арканесии, я отправился в астрономическую обсерваторию, находящуюся под ведением императорского дома.
В Империи действительно вели наблюдения за звездами, поэтому встретиться с астрономом не составило труда.
И неряшливый астроном с черной бородой пожал плечами:
— Есть одна комета, результаты наблюдений за которой выглядят довольно странно... Что-то случилось?
...Серьезно?
Реально метеорит?
Так вот где вступает в силу идеология основания Общества любителей мира?