Как ни странно, я не чувствовал себя плохо.
Даже несмотря на то, что разговор зашел о возможной смерти. Похоже, я подсознательно ожидал чего-то подобного, раз уж речь зашла о секретном задании от императорской семьи. Я понимал, что это будет тяжелая и опасная миссия.
— А как же маркизат Двиллан?
— Ах, точно. Двиллан. Род Двиллан действительно славится своей магией теней. Это знатный род, который выпустил немало великих магов.
— Если дело в магии теней, думаю, они справились бы гораздо лучше.
— Если судить только по этому, то да. Но знаешь ли ты, какую работу обычно выполняют представители рода Двиллан?
Хотя род Двиллан был знатным, они редко играли значимую роль в делах императорской семьи на публике.
Первой причиной тому, вероятно, было их демоническое происхождение.
Но об этом знал только я, а если были другие причины...
«Потому что их специализация — тени.»
Их магия, нет, их сила, была сосредоточена на тенях. А магия теней эффективна лишь в узких областях, а не в широком спектре задач.
Например, в тайных операциях или разведке.
Мои мысли подтвердились.
— Прямые наследники рода Двиллан редко покидают свое поместье... но выходцы из боковых ветвей часто работают в тени, например, в Спецотряде. Точные детали их заданий засекречены, но это обычно разведка или убийства.
Так и думал.
Услышав слова Арканесии, я окончательно убедился в своей правоте. И оттого мне стало еще любопытнее: если они так сильны в разведке, почему их не позвали исследовать этот туннель под императорским дворцом?
Следующие слова Арканесии объяснили причину.
— В Спецотряде, похоже, очень высоко ценят способности рода Двиллан, но... на мой взгляд, это не так. Может, они и хороши в точечных атаках вроде устранения целей, но в диверсионной работе они слабы. Кроме магии теней, они мало что умеют. А тут — рытье туннелей? Кто знает, что там внутри?
Арканесия покачала головой.
Кстати, я вспомнил, как мы с профессором Калмором ходили в игорный дом.
Тогда мы тоже оказались заперты в сужающемся пространстве, и профессор Калмор, будучи магом 5-го круга, не смог пробить ту ловушку.
Отсутствие разрушительной атакующей магии — вот причина, по которой они не могли использовать представителей маркизата Двиллан.
— Магия усиления тела, телекинез, рельсотрон, магия теней. Ты единственный маг, способный использовать всё это. Ты уже достиг 5-го круга, так что вполне естественно, что тебе поручают сложные задания.
—...Понимаю.
Я послушно кивнул.
Представьте: есть специалист по кодингу, который всю жизнь писал только на C.
А есть стажер, который знает не только C, но и Python, Java, проектирование оборудования на Verilog, графические программы, умеет работать в CAD, монтировать видео и даже вести бухгалтерию.
Более того, этот стажер еще со студенческих времен получал награды, имеет опыт и реальные достижения!
«Любой бы выбрал стажера.»
С точки зрения Арканесии, не было причин не звать меня.
Тем более что в магии теней я, пожалуй, буду лучше неё, даже несмотря на её 7-й круг.
— Ну что, возьмешься?
— Придется.
Это была просьба, граничащая с приказом.
Раз уж взялся, я решил принять это с готовностью.
— Где это место?
Рыть туннель прямо под императорским дворцом... Мне было интересно, какой смельчак на такое решился.
* * *
В 3 км к северу от императорского дворца.
Я последовал за Арканесией к месту, где начинался туннель.
— Вот здесь.
Арканесия снова была в облике пожилой женщины. Получается, она постоянно тратит одно Мана-кольцо только на то, чтобы поддерживать этот образ перед окружающими.
Может, для мага 7-го круга это и возможно.
В последнее время я замечаю, что с повышением круга мага польза заключается не только в увеличении запаса маны.
Возможность использовать несколько заклинаний одновременно оказалась важнее, чем я думал.
Даже заклинания, которые называют магией 6-го круга, на деле редко требуют использования более четырех Мана-колец.
Для моей магии рельсотрона, например, обязательно нужны 3 Мана-кольца. Плюс я использую еще 2 Мана-кольца на магию усиления тела, чтобы выдержать отдачу.
Хотя это выглядит как магия 5-го круга, на самом деле это комбинация магии 3-го и 2-го кругов.
С другой магией то же самое.
Яркий пример — «Грозовой шторм.»
Сначала создается сильный ветер с помощью магии ветра, а затем в него вкладывается 4-й круг для создания молний. Итого требуется 5-й круг.
То есть великий маг может одновременно использовать магию 3-го и 3-го, или 4-го и 2-го кругов. Именно в этом сила великого мага.
«Арканесия ведь 7-го круга.»
Даже если она тратит один круг на изменение внешности, у неё остается запас для использования магии 4-го и 2-го кругов.
Она кивнула солдатам, охранявшим вход в туннель. Узнав её, они отдали честь и расступились, открывая огромную дыру диаметром 3 метра.
— Больше, чем я думал...
— Большая, правда?
— Да. И как им удалось так хорошо это скрыть?
Северная сторона дворца окружена скалами, а внизу течет река. Местность — природная крепость.
А если перейти реку, начинаются мрачные, темные переулки, за которыми тянется лес на невысоком хребте.
Туннель находился в самом начале леса. Место, которое легко найти, если немного поискать. Тем более такой огромный туннель.
«Почти как провал в земле.»
— Этот район и так считается неблагополучным, где люди редко ходят, но на самом деле здесь была наложена магия.
— Магия?
— Вот такая.
Она провела ладонью по лицу, имитируя жест изменения внешности.
— А-а.
Точно так же, как она меняла лицо, здесь с помощью магии иллюзии всё было скрыто под видом зарослей.
Ситуация подозрительнее, чем если бы там была просто дыра. Поэтому, как только обнаружили, сразу начали расследование.
«Тогда удивительно, что вообще нашли.»
Это даже не у дороги, а в начале леса, так что найти можно, только продравшись сквозь кусты. А раз еще и магия иллюзии была наложена, заметить было непросто.
— Как же вы нашли?
— В последнее время было слишком много пропавших без вести.
— Что?
— Сначала думали, что это просто из-за неблагополучного района. Но у пропавших не было ничего общего. Травники, дровосеки, дети, женщины, собиравшие зелень... Единственное, что их объединяло — они жили поблизости.
— И поэтому, расследуя, вы наткнулись на это?
— Да, именно так.
Она посмотрела вниз, в глубину туннеля, и сказала:
— Здесь глубоко. Очень глубоко.
— Похоже на то.
Туннель уходил вертикально вниз и был очень темным.
— Мы долго спускались вниз, чтобы собрать тела. Оказалось, они вырыли глубокий колодец, а потом проложили горизонтальный туннель в сторону юга.
Спуститься вертикально, а потом выбрать направление и копать горизонтально. Значит, у них была конкретная цель.
— Начнем прямо сейчас.
Я собирался спуститься вниз по веревочной лестнице, установленной в туннеле.
Но Арканесия махнула рукой и тут же прошептала заклинание.
— Воздушный блок.
Под моими ногами сформировался слой воздуха, похожий на кирпич, который подхватил мое тело. Этот воздушный кирпич медленно опустился, доставив меня в самую глубину туннеля.
— Удобно.
Когда я достиг дна, звук начал гулко отдаваться эхом. Обычно под землей, если почва мягкая, она поглощает вибрации звука, и эха быть не должно. Раз оно есть, значит, почва в туннеле утрамбована и затвердела.
«Есть места, где пробита не почва, а скала.»
— Похоже, туннель вырыли довольно давно?
— Да, верно.
— Да. Несмотря на такую глубину, почва сухая.
— Заметить такое... у тебя отличная наблюдательность.
Арканесия тоже последовала за мной и приземлилась на дно.
Она, маг 7-го круга, сама пришла сюда?
Я спросил её:
— Вы тоже пойдете?
— Конечно. Как я могу отправить студента на практику в одиночку?
Кажется, еще минуту назад она не собиралась отправлять меня одного. Но я не стал говорить об этом вслух. Приятно и надежно, когда великий маг идет с тобой.
Она подтолкнула меня в спину, направляя к относительно небольшому отверстию в одной из стен.
— Иди первым. Путь всё равно один, так что заблудиться не получится.
— Хорошо.
— И... для магии теней нужен свет.
Арканесия простым движением руки создала свет, освещающий пещеру. Огонек парил перед ней. Он осветил мою спину, и передо мной вытянулась тень.
Действительно, в месте, где нет ни капли света, магию теней использовать невозможно. Ведь тень появляется только там, где есть свет.
— Понимаю.
Сейчас, в начале пути, есть слабый свет снаружи, но чем глубже, тем темнее, и наступит момент полной темноты. Она подготовилась к этому.
Я пошел вперед.
3 км — это расстояние, которое даже при обычной ходьбе занимает 40–50 минут.
Естественно, скорость передвижения в туннеле была ниже.
И путь становился всё уже.
Сначала ширина позволяла идти двоим, потом — только по одному.
А теперь приходилось сгибаться, чтобы пройти.
— Хорошо хоть, что он не извилистый.
— Направление было идеально выверено, чтобы пройти под императорским дворцом. С самого начала.
Мы продолжали медленно идти, и теперь пространство стало таким, что даже согнувшись, пройти было трудно. Приходилось ползти на коленях.
На этом Арканесия попрощалась.
— Я дальше не пойду. У меня спина болит.
— Вы выглядите моложе, чем кажетесь.
— А что из этого правда?
— Лицо, которое я видел в башне. Частицы маны тогда полностью рассеялись.
—...Зоркий глаз.
— Благодарю.
— И всё же я уже немолода. Нужно беречь колени и спину. А у тебя есть магия теней.
Она раскрыла ладонь перед светом, создавая тень.
Это был знак, что я должен перемещаться через тень её ладони.
Я тоже больше не мог идти согнувшись и применил магию теней.
Моё тело плавно исчезло в тени, и я почувствовал, как оно движется сквозь неё, словно жидкость.
Я уже миновал узкое место и оказался далеко впереди.
Путь становился всё уже, но в какой-то момент снова расширился.
Только на поверхности туннеля были видны следы недавней работы киркой.
«Значит, здесь они копали, чтобы исследовать.»
Расширившийся было туннель снова быстро сузился. Видимо, они бросили исследования из-за неясной длины и глубины.
На полу, на высоте, где нужно было ползти на коленях, лежала кирка.
А впереди — маленькое отверстие диаметром меньше 50 см.
«Это тот самый проход?»
Оригинальный туннель уже настолько сузился.
Не знаю, как далеко может тянуться тень от света Арканесии, но я решил попробовать пробраться внутрь.
Я переместил свое тело в тень узкого прохода, долго продвигался вперед, пока путь не сузился до размера ладони, и наконец...
«Что? Такое пространство?»
Внезапно появилось широкое пространство, где человек мог свободно пройти.
Я почувствовал, как из-за отдаляющейся тени ослабевает связь, удерживающая моё тело внутри неё. Пора было выходить.
Я снова проявился в расширившемся месте.
И сам осветил пространство магией света.
— Свет.
Как только стало светло, вдалеке показалось что-то странное.
Я пошел по проходу и увидел серую стену.
— Камень?
Это была каменная стена, полностью перекрывающая проход.
— Кто мог такое сделать?
Я немного подумал.
Может, просто вернуться?
Не является ли этот камень местом, где они уперлись в тупик при копке?
«Нет, это не так.»
В противном случае они не проложили бы такой ровный путь. Да и ровная форма явно указывала на то, что это искусственная стена.
«Просто пробить?»
Разве не для этого меня сюда позвали? Похоже, я близко к подземельям дворца, и если я нанесу сильный удар, чтобы пробить это, и возникнут проблемы с дворцом...
«Не знаю. Это вина того, кто приказал. Стажер не несет ответственности.»
Я решил просто пробить её.
(Продолжение в следующей главе)