Проигнорировав отчаянный крик отца, я всё же отправил письма, в которых попросил Ирину и Амелию приехать.
Сейчас шёл разгар семестра, а Амелия к тому же перешла на третий курс и только начала посещать профильные предметы, так что была занята. Однако проигнорировать мою просьбу она бы ни за что не смогла.
Ведь магические способности Ирины уже достигли уровня, когда о будущей карьере можно было не переживать, да и Амелии волноваться о своём будущем точно не приходилось.
Амелия была принцессой Королевства Сеодин. Какие проблемы с карьерой могут быть у принцессы богатого государства, тратящего 150 000 золотых в год только на одни вечеринки?
Пока я ждал их приезда, в графское поместье первым прибыл мой старший брат, находившийся на соседней территории.
Брат всё ещё занимался административными делами в поместье бывших земель Брайарфилдов.
Бывшие земли Брайарфилдов, мимо которых я проезжал, по уровню развития уже не уступали исконным территориям графства Эшборн.
Обычно присоединённые земли оказывались в невыгодном положении при распределении ресурсов по сравнению с центром.
Это было заметно даже в одной из современных стран на полуострове из моего прошлого мира. Там подняли шум вокруг административной столицы и всего прочего, но столицей она оставалась лишь на бумаге: будь то управление, культура или экономика, основные ресурсы всё равно сходились в прежнем центре.
Но с землями Эшборнов всё было иначе.
Мой брат, Аарон Эшборн, должен был стать следующим графом Эшборном. Когда наследник находился в подконтрольном регионе и лично занимался административными вопросами, темпы развития этого края ничуть не уступали, а в чём-то даже превосходили главное графство, где жил отец.
К тому же теперь, когда я стал графом Метеорборном, он остался единственным наследником отца.
Все опасения о том, что младший брат может отобрать титул графа Эшборна, полностью исчезли.
Так что присоединённым землям Эшборнов оставалось только стремительно процветать.
«Невестка тоже по-своему вносит вклад в управление землями».
Имея за плечами опыт самостоятельного управления землями, она оказывала ему немалую помощь.
Так что у брата не должно было возникнуть особых трудностей с управлением.
...так я думал, но глубоко заблуждался.
— Брат, что у тебя с лицом?..
— А что с ним?
— Папа-а!
— Уа-а-а!
Моя племянница Лина, которая так быстро подросла, и совсем маленький сын брата.
Брат, пришедший в поместье отца с сыном на руках, выглядел как ходячий мертвец — изнурённое лицо, тёмные круги под глазами, глубокая усталость во всём облике.
— И почему ты принёс малыша?.. Где няня и где невестка?
— Твоя невестка ждёт второго... То есть уже третьего. Няня осталась с ней.
— А-а...
Опять невестка?!
Разве второму ребёнку только-только не исполнился год? И тем не менее они уже ждали следующего.
Крепкая и дружная семья — это здорово. Новость хорошая, но... глядя на лицо брата, я сомневался, так ли уж она однозначно хороша.
— Дядя! А где Биам?! Биам!
— Прости. В этот раз я не взял Биама с собой.
Это всё, что я мог ответить Лине, смотревшей на меня сияющими глазами. К сожалению, Биама в этот раз с нами не было.
Услышав это, Лина тут же перенаправила всё своё разочарование на отца.
— Не люблю папу! Ты говорил, что Биам будет в доме дедушки! Я иду к маме!
— Лина. Маме сейчас очень тяжело.
— И вовсе не тяжело! Мама отдыхает дома с няней! Это мне тяжелее всех, потому что я не могу покататься на Биаме!
— У мамы в животике растёт твоя сестрёнка или братик.
— Но братик же уже тут! Зачем появился ещё один?! Зачем он появился? Как он появился?
— Ну... Понимаешь, мы с мамой... В общем, маме тяжело носить твоего будущего братика.
— Тогда я! Я тоже хочу подержать братика!
— Он тяжёлый. Будь осторожна. Сможешь держать его аккуратно?
— Да-да!
— Хорошо, только осторожно...
— Ой, уронила!
Бум!
— Уа-а-а!
— Лина!
—...Я просто хотела подержать братика...
— Папа же просил тебя быть осторожной...
— Хнык... Не люблю папу!
Лина закатила каприз, а малыш у него на руках разразился плачем.
Пытаясь успокоить обоих, параллельно приветствовать отца и уделять внимание резко возросшему числу гостей в поместье...
Неудивительно, что брат едва соображал от усталости.
«Кажется... дома ему приходится ещё тяжелее?»
Даже при наличии няни быть мужем беременной женщины — задача не из лёгких.
Двое детей, беременная жена и управление процветающими землями — для этого нужно было иметь как минимум три-четыре тела.
Мертвенно-бледное лицо брата постепенно стало обретать краску только после того, как мы с отцом забрали по ребёнку на своё попечение.
— Гули-гули... Ку-ку! Ах ты мой маленький внучок!
— Лина, смотри. Твой дядя сейчас исчезнет у тебя на глазах. Абракадабра!
— Ой, а куда он делся?
— А теперь я снова появлюсь. Абракадабра!
— Вау! Вот это да! Ещё, ещё!
Побесившись с детьми от души, мы смогли спокойно посидеть всей семьёй лишь тогда, когда настал тихий час.
—...Вот оно что. А я-то удивился, когда вчера с самого утра в поместье начали сбегаться аристократы, чьих имён я даже не слышал.
— Считай это заслугой своего выдающегося младшего брата.
— Я пока убрал все подарки на склад и ничего не трогал... но если Ноа прав, то, думаю, мы можем пользоваться ими без угрызений совести.
— Всё верно.
Я пересказал брату тот же разговор, что состоялся у нас с отцом вчера. О том, что я остановил «Метеор», о получении графского титула и о том, как из-за этого другие дворяне из кожи вон лезут, пытаясь завязать отношения с нашей семьёй.
Вывод был аналогичным.
От предложенных подарков отказываться не стоит.
Но кое-что привлекло моё внимание: взгляд, которым отец смотрел на брата. После того как брат женился и у него появились дети, во взгляде отца поселилась особенная теплота. То же касалось и внуков.
Вот и сейчас отец, баюкая крепко спящего внука, произнёс, обращаясь ко мне:
— Ноа, было бы хорошо, если бы и ты побыстрее обзавёлся семьёй.
— Отец, мне ещё даже двадцати нет.
— Я тоже женился в двадцать.
— Но это совсем другое...
— Знаешь, как я был счастлив, когда у меня родился твой брат? Тебе тоже стоит познать эту радость.
— Но вы же видели лицо брата. Изнурённое лицо человека, воспитывающего детей.
— Это тоже часть радости.
— Брат, это правда?
—...Будем считать, что да.
На лице брата появилась слабая улыбка, и он с неохотой кивнул.
Была ли это улыбка искреннего счастья или самоиронии, я пока определить не мог.
— Так вот почему вы заговорили со мной о предложении графа Херона?
— Ну... просто хотел узнать твоё мнение.
— Как-то слишком уж многого вы ожидали для простой проверки мнения...
— Род графа Херона весьма известен сам по себе. И раз уж даже они поторопились выстроить с тобой связь, то нет сомнений, что семьи со значительно более высоким статусом с радостью примут тебя...
— Отец, вам что, недостаточно семьи маркиза Бельруна и Королевства Сеодин?
— Нет-нет! Дело не в том, что их недостаточно!
Отец энергично замотал головой.
Что ж, дело было не в том, что эти семьи «недостаточно хороши», а скорей в том, что обе они казались ему слишком уж давящими.
Отец опять качнул головой и спросил как бы между прочим:
—...Так кто-нибудь из этих двоих тебе нравится?
— Пока нет.
Я отрезал быстро и чётко.
Я пока не испытывал романтических чувств ни к кому из них. Отчасти потому, что по сравнению с моим ментальным возрастом они были слишком юны, а отчасти потому, что за долгое время Ирина закрепилась в моих мыслях как ровесница, а Амелия — как младшекурсница.
— Я подумаю об этом, когда дорасту до возраста брата.
— Я же говорю, твой брат тоже поздно женился.
— Отец. Имперская принцесса тоже ещё не вышла замуж.
— Только не говори мне, что тебе нравится принцесса?!
— Да нет же! Я к тому, что даже принцессе уже за тридцать, а она всё ещё незамужем, так что в возрасте брата жениться вовсе не поздно.
— Это потому, что у принцессы уже прошёл лучший возр...
— Отец!
— Кхм.
Мы чуть было не угодили под арест за оскорбление величия.
* * *
Ирина была уверена.
В причине, по которой Ноа вызвал её и Амелию в земли Эшборнов.
Граф Ноа Метеорборн и семья Эшборн, в которой появился невиданный мастер магии Метеора. И глава этого графского рода, отец Ноа — Пирс Эшборн, владеет всего лишь 4-м кругом!
Это никуда не годилось.
Ради чести её будущего свёкра... нет, отца Ноа, и ради престижа семьи Эшборн как магов, графу Эшборну необходимо было совершить прорыв на 5-й круг.
— Всё очевидно. Особые тренировки, которые я устроила прошлыми зимними каникулами, должно быть, принесли пользу.
— Эм... тогда, старшая, зачем же он позвал меня?
— Ты ведь тоже готовила для него питательные блюда, правда?
— Вы правда думаете, что всё дело в этом?
— Разумеется. То, что Ноа так серьёзно относится к магическим исследованиям, — наверняка влияние его отца.
Вдвоём они верхом на дрейке, которого Ирина приручила в этом году, быстро добрались до владений Эшборнов.
Когда Ирина и Амелия прибыли, Пирс Эшборн встретил обеих с величайшей радостью.
— Ой-ой. Так быстро... Вы могли не торопиться.
— Нас позвал отец Ноа. Мы должны были прибыть как можно скорее.
— Ой, отец! В доме стало так много вещей?! Да и гостей немерено.
— А-а, да. Амелия, ты ведь помогала приводить дом в порядок в прошлый раз, верно? Если бы я мог снова попросить тебя об этой услуге...
Едва Пирс Эшборн собрался поручить эту задачу Амелии, как Ирина строго посмотрела на него и произнесла:
— Постойте минутку, отец. На каком круге вы сейчас находитесь?
—...На че-четвёртом?
— А каков ваш запас маны?
— Чуть больше шести тысяч...
— То есть он совсем не вырос с прошлого раза, да?
— Кхм, ну... Управление землями отнимает столько сил, что...
— Так дело не пойдёт, отец! Семья Эшборн — род магов. И самое важное для этой графской семьи — развитие ваших магических способностей. Главнейший приоритет среди всех дел владений — ваша магия. Начиная с этого момента вы будете тренироваться со мной.
Произнося это, Ирина бросила быстрый взгляд на Амелию.
Амелия, мгновенно уловив истинный замысел Ирины, улыбнулась и ловко подхватила разговор:
— Аха-ха, отец. Дом ведь уже приведён в порядок, правда? Поэтому сегодня я подумала приготовить блюда, способствующие увеличению маны. Я слышала, для маны нет ничего полезнее моркови! Так что сделаю морковную тортилью с яйцом, морковный тартар, жареную морковь, морковные крокеты, морковную лапшу бибим, морковный суп, морковный торт, тушёную морковь...
— Э-эм... Амелия, а ты точно знаешь рецепты?
— Конечно! Это блюда из «Кулинарной битвы чёрного и белого», популярного романа в Центральной библиотеке!
— Из романа, а не кулинарной книги?..
— Не волнуйтесь! Начнём с морковного тартара! Надо мелко нарезать морковь... Нарезать так муторно, так что, может, лучше просто истолочь её?
Бормоча слова, всё сильнее уходившие от оригинального рецепта, Амелия направилась на кухню. Оставив её, Ирина повела Пирса Эшборна в тренировочный зал на третьем этаже поместья.
— Н-нет! Спасите!
— Пока я нахожусь здесь, я составлю для вас идеальный план магических тренировок, отец.
Пирса Эшборна тащили прочь; эта сцена до боли напоминала волочение грешника прямо в ад.
Глядя на отца, Ноа удовлетворённо улыбался.
* * *
Граф Беллегард был влиятельным столичным аристократом, занимавшим пост в финансовом ведомстве императорского дворца.
Управление финансами само по себе давало ему колоссальную власть.
Среди многочисленных вельмож, проживавших в имперской столице, мало кто решался игнорировать его слова.
И вот этот человек лично сел в карету и прибыл в поместье графа Эшборна.
«Хм-ф. Слышал, они отказали даже роду Херонов».
Его цель была предельно проста.
Заключить брачный союз с восходящей звездой магического мира — графом Ноа Метеорборном, вторым сыном семьи Эшборн.
По счастливой случайности, его дочь была одного возраста с графом Метеорборном — разве это не идеальная пара?
Теперь, когда борьба за престолонаследие разрешилась в пользу фракции первого принца, граф Метеорборн, известный как покровитель кронпринца Йоханнеса, был подобен льву, обретшему крылья. Чтобы взобраться на спину этого льва, совершить такую поездку было наименьшим из возможных усилий.
«Говорят, граф Херон отправил брата. В таких делах нужно приходить лично».
И в тот миг, когда он прибыл в поместье графа Эшборна, он окончательно убедился в правоте своего решения.
Перед поместьем графа Эшборна выстроилась бесконечная вереница карет. А перед ними он заметил рыцарей Золотого Крыла, наводивших порядок в очереди.
Скорее всего, он был единственным графом, приехавшим лично.
Воспользовавшись высоким титулом, он легко миновал кареты семей, приславших лишь слуг, и беспрепятственно вошёл в графский дом.
Во дворе поместья высокопоставленный рыцарь Золотого Крыла в одиночестве взмахивал двуручным мечом и бормотал себе под нос:
— Вот оно! Чёрт, опять не то. Может, попробовать направить Меч Ауры, чтобы противостоять тьме? Я не могу проиграть снова!
Когда граф Беллегард подошёл к гостиной, его встретил главный дворецкий. Расправив плечи, граф спросил его:
— Граф Эшборн у себя?
— Нет. Граф в данный момент занят магической тренировкой.
— Магической тренировкой?..
Глава графского рода, которому перевалило за пятьдесят, откладывает дела владений ради магических тренировок? И это при такой очереди из гостей?
— В гостиной сейчас находится молодой господин Аарон.
— Кхм. Веди.
— Прошу сюда.
Переступив порог гостиной, граф увидел Аарона Эшборна. Тот держал на руках годовалого ребёнка, слегка укачивая его, и с приветствием обратился к гостю:
— Добро пожаловать, граф Беллегард. Что привело вас в наши земли?..
Аарон Эшборн перешёл к делу с самого начала. Это отличалось от привычных аристократов, привыкших ходить вокруг да около и откладывать главную тему на потом.
Беллегард слегка смущённо покашлял и заговорил:
— Кхм. Полагаю, вы Аарон Эшборн. Вы так умело слагаете с ребёнком. У меня тоже есть дочь. Кажется, только вчера она была такой крохой, а теперь уже так выросла...
Прежде чем он успел перевести тему на брак, Аарон Эшборн поднял руку и позвал главного дворецкого.
Дворецкий, словно всё поняв без слов, закрыл дверь и вышел.
Показалось, будто его грубо перебили. Беллегард почувствовал недовольство, но сдержался.
«Зазвенел, пользуясь славой младшего брата?»
—...Так вот, моя дочь — ровесница графа Метеорборна...
Щёлк.
Не успел он продолжить, как дверь в гостиную снаружи открылась, и кто-то вошёл.
Беллегард, не скрывая недовольства на лице, обернулся.
И перед ним предстали две красавицы, ничуть не уступавшие его дочери ни в красоте, ни в статусе, ни в способностях.
— Здравствуйте. Я Ирина Бельрун.
— Я Амелия, принцесса Королевства Сеодин. Какое дело у вас к моему старшему?
— Ах...
Беллегард всё понял.
Пока здесь присутствуют эти две девушки, предложение брака от любой другой семьи не имеет ни малейшего смысла.
А спустя несколько дней...
Глупцы, нагрянувшие в поместье графа Эшборна с предложениями о браке под видом подарков, исчезли без следа.
И некоторое время по округе ходили странные слухи о том, что из поместья раздаются отчаянные вопли Пирса Эшборна.