Получив извещение о стажировке, я сразу же отправился в Императорский дворец.
Мне было любопытно глянуть на объект, найденный в туннеле под Императорским дворцом, о котором я сообщил, к тому же отказывать госпоже Арканесии, придворному магу, было неудобно.
«И всё же в этот раз со мной Биам».
Благодаря артефакту опознавания «свой-чужой», который я прикрепил к Биаму, я мог прилететь прямо к Императорскому дворцу на его спине.
Расстояние, на которое в карете ушло бы полдня, теперь преодолевалось всего за один час.
— Полетели.
Впрочем, я не думал, что из этого выйдет что-то особенное.
Во время каникул так много студентов проходили стажировки, что моё предложение, как я полагал, ничем особым от их не отличалось.
Наверное, именно для таких случаев мне и подарили артефакт опознавания.
Прибыв в Императорский дворец, я припарковал Биама.
Биам сам нашёл посадочную площадку и спустился. Прямо под башней, где он приземлился, располагалась стоянка дрейков.
На стоянке было немало дрейков, которых я прежде не видел. На каждом красовалась золотая броня, а взгляды их были острыми и свирепыми.
— А здешние дрейки, в отличие от тебя, Биам, обучены настоящей дисциплине.
Биам равнодушно пожёл крыльями, потёрся головой о мою грудь и тихо заурчал, словно всем видом показывая, как он ненавидит подобный строгий контроль.
Остальные дрейки — то ли хорошо обученные, то ли просто привыкшие к прилёту сородичей — почти не обратили на нас внимания.
Возможно, дело было в том, что на Биаме висел артефакт с такой же меткой «свой-чужой», как и у них.
Если эти дрейки принадлежали императорской семье, их явно научили узнавать метку, обозначающую своих.
Так или иначе, покинув стоянку дрейков, я уже собирался попросить кого-то из дворцовых слуг проводить меня, как вдруг мне в голову пришла мысль.
«Сработает ли здесь режим скрытности?»
До сих пор я испытывал режим скрытности только в академии. Он действовал абсолютно на всех студентов, кроме Ривьеры, да и профессора, за исключением великого мага, не ощущали моего присутствия.
Здесь тоже мог оказаться великий маг, но большинство ведь меня даже не заметит?
Возможно, это отличный шанс свободно прогуляться по Императорскому дворцу.
Активировав режим скрытности, я неспешно побрёл по дворцовым коридорам.
«И всё-таки он огромный».
Императорский дворец поражал своими масштабами. Дороги, по которым свободно могла проехать карета, и всевозможные здания переплетались, точно настоящий лабиринт.
Внутри замка коридоры сходились в сложную паутину: войдёшь в одну дверь — выйдешь к переходу, ведущему к противоположной башне, откроешь соседнюю — откроется путь под землю.
«Запутанно».
И всё же на широких аллеях снувало множество людей. Чиновники, маги, рыцари и слуги, работавшие во дворце, суетливо спешили по своим делам.
Однако башня, где расположилась придворный маг Арканесия, находилась в довольно тихом месте. Я попытался вспомнить дорогу, пройдя через несколько коридоров, но...
«Опять то же самое место?»
В итоге я снова оказался на оживлённом главном тракте.
«Хм... может, снять скрытность и попросить кого-нибудь о помощи?»
Я ненадолго задумался, но потом качнул головой. Я прилетел на Биаме, так что времени у меня было с запасом, да и хотелось ещё немного протестировать режим скрытности.
«Если я наткнусь на госпожу Арканесию, бродя здесь, она всё равно меня узнает».
Даже если остальные меня не замечали, госпожа Арканесия была великим магом 7-го круга. Не было ни единого шанса, что она не почувствует моё присутствие, так что рано или поздно она сама меня найдёт.
С этой мыслью я непринуждённо продолжил прогуливаться по Императорскому дворцу.
* * *
Себастьян Милас из рыцарей Золотого Крыла был гордым рыцарем-эскортником, поклявшимся защищать императорскую семью.
В составе рыцарей Золотого Крыла его отряд, Стражи Светлого Крыла, специализировался на охране личных покоев императорской семьи. Как старший страж 1-го отряда Светлого Крыла, Себастьян сегодня находился на дежурстве перед приёмной Императора.
В последнее время Его Величество Император редко принимал гостей, поэтому приёмная почти всегда пустовала. Это был лёгкий пост, где толком ничего не требовалось охранять, но он исполнял свой долг со всей строгостью и чёткостью.
Топ... Топ...
Коридор перед приёмной тянулся прямо, а затем разветвлялся под прямым углом, уходя влево и вправо к переходам, ведущим к кабинету и обеденному залу Императора.
На самом деле на таком скучном посту, как охрана императорской приёмной, когда никто за тобой не наблюдает, можно было бы просто забиться в самый дальний угол коридора и оставаться незаметным.
Но он, облачённый в тёмно-чёрный пластинчатый доспех с эффектной золотой гравировкой, медленно шагал по коридору, сохраняя предельно острый взгляд.
Он специально доходил до самого перекрёстка, где сходились боковые переходы, осматривал оба направления и только потом поворачивал назад.
Разумеется, благодаря этому младшим стражам, охранявшим кабинет и обеденный зал, приходилось напрягаться ещё сильнее.
Ведь шаги Себастьяна без конца разносились эхом по коридору.
Топ... Топ...
Чёткий и размеренный ритм отзывался эхом в галерее.
Себастьян в очередной раз дошёл до конца коридора, окинул взглядом левую и правую стороны и развернулся.
Звук его шагов, гулко разносившийся по коридору, постепенно затих, пока он возвращался к входу в приёмную.
Но именно в этот момент...
Топ... Бам!
Ноги Себастьяна замерли на месте.
Остальные стражи напряглись. Что происходит?
И в ту же секунду Себастьяна прошиб холодный пот от неописуемого шока.
«Кто, чёрт возьми, смог проникнуть так далеко?!»
Причина, по которой Себастьян замер как вкопанный, заключалась в том, что он почувствовал чьи-то шаги у себя за спиной.
Он был старшим стражем 1-го отряда, охранявшим приёмную, но чтобы добраться сюда, злоумышленнику пришлось бы пройти мимо Райки из 3-го отряда и Пейла из 2-го.
Они не были равны по силе Себастьяну, но всё же оставались гордыми стражами Светлого Крыла, оправдывавшими имя рыцарей Золотого Крыла.
«Их уже устранили? Или этот кто-то просто миновал их незамеченным?»
В любом случае, если кто-то сумел забраться так далеко, это был невероятно опасный боец.
Себастьян тут же схватился за свой двуручный меч и начал концентрировать силу.
Он высвободил Клинок Ауры, доступный лишь мастерам меча, достигшим вершины искусства, и мгновенно обнажил клинок.
Взззх... Вууух!
Он обрушил двуручный меч прямо туда, откуда доносился звук шагов у него за спиной.
Двуручный меч, который обычный человек не смог бы даже поднять всеми силами, Себастьян сжимал одной рукой, словно рапиру. Меч с молниеносной скоростью рассек воздух и в мгновение ока перерубил цель.
«Достал?!»
Лишь после того, как его двуручник разрубил цель пополам, Себастьян наконец разглядел лицо противника.
Юношеское лицо с седыми волосами — казалось, парню едва исполнилось двадцать. Аккуратная одежда выглядела слишком уж обыденной для того, кто якобы пробрался к самой императорской приёмной.
«Убийца... настолько молодой?»
Как только эта мысль отозвалась у него в душе уколом жалости к уже сражённому врагу, он заметил кое-что странное.
«В руках нет никакой отдачи?»
Он отчётливо видел, как рассекает силуэт, но почувствовал лишь то, как клинок проходит сквозь пустоту.
Себастьян инстинктивно перешёл в стойку для второго удара и перехватил двуручник поудобнее.
И действительно: противник, которого он счёл убитым, уже отступил на два шага назад, с облегчением прижав руку к груди.
— Чёрт возьми... Я чуть не погиб!
— Кто ты такой? Что ты сделал с Райки и Пейлом?!
— Кто такие Райки и Пейл?
— Мне больше незачем слушать убийцу. Твоё недавнее движение сказало мне всё. Похоже, их уже устранили. Но я — старший страж 1-го отряда Светлого Крыла. Ты не пройдёшь!
Он снова замахнулся двуручным мечом на сбитого с толку противника. Всё, что он ощущал в этом юноше, точно соответствовало признакам ассасинов, о которых учили в рыцарской академии.
Его шаги были почти не слышны, а сам он настолько сливался с окружением, что его присутствие было практически невидимым.
Вдобавок к этому, клинок рассек его тело, но тот ускользнул назад, словно дым!
Без сомнений, перед ним был первоклассный убийца.
Против такого врага, стоит ему проявиться, нужно выложиться на полную и сразу обезвредить его.
«Если он снова скроется, отследить его будет почти невозможно».
Вууух... Бам!
Двуручный меч снова описал горизонтальную дугу, задев лишь контур противника и глубоко вонзившись в стену.
— Ух! П-подождите минутку!
— Опять эта странная техника движений!
Клинок совершенно точно задел его, но тот остался абсолютно невредим. Необычный противник.
Себастьян продолжал обрушивать непрерывные удары своего великого меча, тесня врага.
— П-подождите! Я не подозрительная личность!
— Сам факт того, что ты появился здесь, уже подозрителен!
Вууух! Вууух!
— Я просто заблудился!
Вууух!
Меч Себастьяна не ведал пощады.
* * *
Я едва не погиб только из-за того, что повернул не туда.
Сначала я просто бродил по дворцу. Но в какой-то момент тут и там стали появляться рыцари.
Рыцари, охранявшие коридоры, ощущались совсем иначе, чем те, что ходили по главным аллеям.
Куда более качественные доспехи и аура, от которой веяло настоящей угрозой.
Это напомнило мне рыцарей эскорта, стоявших за спиной принцессы, когда я встречался с ней. Наверное, это была охрана императорской семьи.
«На магах я уже проверил, насколько работает скрытность...»
Мне хотелось проверить, как реагируют рыцари разного уровня. Поэтому я стал ходить за ними по пятам и сам не заметил, как забрел в самые глубины Императорского дворца.
К тому же мелькнула мысль: если бродить там, где стоят эти рыцари, я рано или поздно окажусь неподалёку от башни придворного мага.
Даже довольно высокопоставленные рыцари не замечали меня, когда я проходил мимо.
Но рыцарь, с которым я столкнулся только что, оказался иным.
Я шёл у него за спиной, как вдруг он без предупреждения развернулся и рубанул по мне двуручником.
«Заметил меня — так хотя бы скажи что-нибудь!»
То, что я вообще остался жив, — заслуга чистого инстинкта.
Физическая сила и рефлексы, выработанные на тренировках магии укрепления тела. А вдобавок к этому — орбиталь маны, расположившаяся возле моего сердца.
Эта орбиталь маны мгновенно откликнулась на мою волю и превратила ту часть тела, по которой должен был прийтись удар двуручника, в туман.
То, что во время использования режима скрытности я уже находился в промежуточном состоянии квантования, тоже помогло мгновенному превращению.
Вууух... Хрусть!
— Опять!.. Будто сражаюсь с призраком.
Только что тяжёлый двуручник Себастьяна чиркнул по моему предплечью.
Повезло, что орбиталь маны мгновенно сработала и рассеяла эту часть тела в туман, позволив лезвию пройти насквозь — иначе мне отрубило бы руку.
— Пожалуйста, выслушайте меня! Я говорю вам, я маг!
— С каких это пор маги так двигаются?!
Рыцарь фыркнул и продолжил махать мечом.
Я уворачивался как мог, петляя из стороны в сторону, а там, где уйти от удара было невозможно, полагался на квантование и продолжал уверять его:
— П-профессор Мукали! Я ученик профессора магии укрепления тела из академии магии!
Услышав это, рыцарь замялся, и его меч замер.
— Мукали? Тот безумный дварф-маг, помешанный на мускулах?
— Именно! Я ученик этого профессора, Ноа Эшборн!
— Ноа Эшборн... седовласый гений магии...
Он продолжал держать двуручный меч напоготове и всё ещё настороженно оглядел меня с ног до головы.
Затем пробормотал про себя:
— Я слышал слухи о гении, которого лично похвалил Его Величество Император... но почему такой маг оказался здесь?
— Я же вам говорю, я заблудился! Честно. Я прибыл в Императорский дворец по просьбе госпожи Арканесии.
Я достал из подкладки куртки письмо госпожи Арканесии и бросил ему. Одной рукой он продолжал целить в меня огромным двуручником, а второй поймал письмо и пробежался по нему взглядом.
Письмо за подписью Арканесии, касающееся стажировки. Неопровержимое доказательство.
И всё же он продолжал смотреть на меня с подозрением и пробормотал:
— Чтобы юный гений магии обладал такой физической подготовкой... Что это вообще за техника, позволяющая телу размываться и пропускать удары меча насквозь?
— А... это не физическая техника, это магия. Разновидность заклинания, превращающего часть тела в туман, чтобы лезвия проходили насквозь...
— Что?! Такое вообще возможно?
— Ну, честно говоря, я и сам применил это сегодня впервые...
С такой миной, будто на него снизошло озарение, он принялся бубнить под нос:
— Выходит, гений из академии магии на самом деле был гением убийств...
— Нет, всё вовсе не так.