— Ч-что происходит?!
— Старший Себастьян!
Пока я тут немного вздорил с рыцарем по имени Себастьян, прибежали остальные рыцари — те самые, мимо которых я проходил по пути сюда.
По мастерству они уступали Себастьяну на шаг — похоже, разница была как между 6-м и 5-м кругом.
Для них я оставался невидимым, но Себастьян всё же сумел меня засечь.
— Райки, Пейл. Живы.
— Да, сэр. Но почему вы машете двуручником по пустому месту?..
— Разве здесь никого нет?
— Хм? Вы что, не видите человека прямо перед вами?
— Где?
Несмотря на то, что мы с Себастьяном только что пререкались, а его меч был направлен прямо на меня, остальные, похоже, всё ещё меня не видели.
Судя по всему, как только человек достигал определённого уровня, я становился для него видимым, но для всех, кто до этой планки не дорос, моё присутствие скрывалось почти идеально.
— Поистине поразительное заклинание. Магия, скрывающая не внешнюю форму, а само присутствие. И впрямь, с закрытыми глазами даже я не смог бы вас почувствовать.
— О чём вы, сэр? Здесь же никого нет.
— Нет, прямо предо мной стоит маг. Тот самый, которого вы двое не видите.
— Неужели...
— Магия иллюзий?!
Ошарашенные рыцари, вздрогнув от слов Себастьяна, ухватились за рукояти мечей на поясах и начали нервно оглядываться. В их подозрительных взглядах читался страх, что они попались на какую-то иллюзию.
Себастьян качнул головой.
— Я кое-что смыслю в магии иллюзий. Иллюзия — это заклинание, искажающее зрение. На самом деле, закрыв глаза, вы можете точно определить местоположение противника по его присутствию. Но эта магия — полная противоположность. Заклинание, стирающее только само присутствие.
Я пожал плечами и снял заклинание. Моё тело, находившееся в квантованном состоянии, вернуло свою изначальную плотность вероятности и снова обрело физическую форму.
Как только моё присутствие проявилось со всей очевидностью, рыцари, уставившиеся на меч Себастьяна, направленный в пустоту, от неожиданности подскочили.
— А?! Как?!
— Здесь человек?!
— Я Ноа Эшборн из Академии магии. Меня вызвала госпожа Арканесия, и я заблудился по пути в Императорском дворце.
Я спокойно поднял обе руки, демонстрируя сдачу. Однако Себастьян и не думал ослаблять хватку.
— Письмо, что ты передал, подлинное, но я не могу принять отговорку „я заблудился“, когда ты пробираешься сюда с помощью такой необычной магии. Райки, ступай за госпожой Арканесией. Пейл, не спускай глаз с мага.
— Есть, сэр!
— Понял, старший.
Рыцарь по имени Райки помчался в противоположный конец коридора, а тот, кого звали Пейл, обнажил меч, наставил его на меня и уставился во все глаза.
Похоже, он пытался вперить в память сам факт моего существования, чтобы больше никогда не быть застигнутым врасплох моей магией.
Я тихо ждал.
— Так ты ученик Мукали? — спросил Себастьян, пока мы ждали.
Я кивнул.
— Да. Среди разных дисциплин, которые я изучал, магия укрепления тела — одна из основных.
— Для того, кто этим занимается, мускулы у тебя...
— Не то чтобы их совсем нет.
— Столько мышц у каждого найдётся.
—...Вообще-то это не так.
Нет, вы вообще представляете, насколько хилы обычные маги? Честно говоря, даже у Руди до сих пор есть мягкий животик.
И то, что я не превратился в гору мяса, вовсе не означало, что я слабак — под одеждой у меня вполне крепкое телосложение. Проблема была в профессоре Мукали, который по сути являлся дварфийским Ронни Коулманом с совершенно раздутыми мускулами.
"..."
То же касалось и двух рыцарей, что сторожили меня. Это были люди, зарабатывающие на жизнь взмахами меча, и сложены они были совершенно иначе, чем обычные смертные.
В конце концов, махать огроменным двуручником одной рукой — задача не из лёгких.
Так что с их точки зрения моё тело, вероятно, казалось абсолютно ничем не примечательным.
— Рельефные мышцы — это тоже мышцы. Над ними тоже пришлось повозиться.
— Над этим-то?
"..."
— Фигура как у профессора Мукали бывает только у таких, как вы двое, кто целыми днями только и делает, что ест, спит и тренируется. А я, между прочим, с малых лет поддерживаю хорошую форму.
— Кстати, откуда вы знаете профессора Мукали?
— Видел его ещё в те времена, когда учился в Рыцарской академии.
— На турнире по обмену?..
— Нет. Этот дварф просто заявился в Рыцарскую академию ни с того ни с сего.
"..."
— Он подошёл прямиком к преподавателям академии и тут же вызвал их на поединок. Но у профессоров Рыцарской академии есть гордость — с чего бы им устраивать драку с профессором Академии магии? Все они уклонились.
Что ж, это звучит очень даже правдоподобно.
Профессор Мукали с лёгкостью мог такое выкинуть. Наверняка после того, как обрёл уверенность в своей магии укрепления тела. Вполне возможно, сразу после того, как пробился с её помощью на 6-й круг.
— И тогда профессора указали на меня. Скажи, мол, с ним сначала схватись — я тогда был на четвёртом курсе.
— А-а...
Голос Себастьяна стал прохладным, а взгляд остыл. Судя по выражению его лица, профессор Мукали тогда раскатал его в пух и прах.
Он на мгновение нахмурился, словно воскрешая в памяти те воспоминания, а затем снова повернулся ко мне.
— Эта странная магия, которую ты использовал ранее... это тоже разновидность магии укрепления тела? Тебя ей научил профессор Мукали?
— Нет, вовсе нет.
Я качнул головой.
— Это заклинание я перенял не у профессоров. Я разработал его сам, проведя немало экспериментов и исследований...
— Хех. Понимаю. Ну да, с чего бы помешанному на мышцах дварфу придумывать заклинание для скрытия присутствия. Вот если бы оно усиливало присутствие — тогда да.
— Вы хорошо его знаете.
—...Значит, всё-таки не магия этого дварфа.
— Именно.
Он медленно кивнул в ответ, словно это принесло ему некоторое облегчение.
Рыцарь, которого когда-то в курсантские годы побил Мукали. Ныне, став Мастером меча, он, должно быть, обрёл достаточно уверенности, чтобы рассчитывать на реванш.
Но представьте, если бы он решил, будто ученик Мукали сравнялся с ним, используя ту же магию укрепления тела. Вообразите, каково бы ему было.
Однако он почувствовал облегчение, осознав, что магия, показавшаяся ему угрожающей, была создана не Мукали.
По крайней мере, это означало, что он не уступил магии укрепления тела Мукали.
Он немного помешкал, а затем произнёс:
— Когда покончишь с делами у госпожи Арканесии, не хочешь со мной спарринговать? Только не с помощью магии скрытия присутствия, а используя именно магию укрепления тела Мукали.
— Простите?
Он провёл пальцем по носу и продолжил:
— Приходи в 4-й тренировочный зал, когда освободишься у госпожи Арканесии.
Рыцарь уровня Мастера меча из Императорского дворца предлагает мне спарринг?
Прежде чем я успел придумать ответ, подошла госпожа Арканесия.
— О боже, как ты умудрился оказаться аж здесь, на противоположной стороне от моей башни?
— Госпожа Арканесия. Этот юноша действительно тот самый Ноа Эшборн, о котором вы просили?
— Именно так. Прошу прощения за то, что мой гость создал неудобства.
—...Прошу прощения. Я заблудился.
Я вежливо поклонился Арканесии. Она посмотрела на меня с любопытством.
— Но ведь в это место нельзя случайно забрести, просто заблудившись?
— А... я всё объясню, когда мы зайдём внутрь.
Как бы то ни было, приход Арканесии спасительным образом выручил меня из той ситуации.
* * *
Вернувшись в башню Арканесии, мне пришлось выдержать её допрос.
— Та территория находится рядом с покоями Его Величества Императора. Охрана там невероятно строгая, как тебя вообще занесло в ту сторону?
Чтобы объяснить всё как следует, пришлось бы возвращаться к порученному ею заданию и вырытому мною тоннелю.
Сначала я смутно отнекивался магией теней, но теперь даже профессора академии находились в тупике и не знали, что мне посоветовать насчёт моего текущего состояния.
Но если я буду откровенен с придворным магом 7-го круга, представляющим Императорский дворец, и получу настоящий дельный совет, разве оно того не стоит?
Я выложил всё как есть.
Выслушав моё долгое объяснение, она с серьёзным видом пробормотала:
— Значит, магия, которую ты тогда использовал, была не магией теней, а магией, манипулирующей вероятностью существования?
— Да. А затем даже мои мана-кольца приняли вероятностную форму.
— Вероятность существования... То есть ты с её помощью свёл вероятность своего существования к нулю и прошмыгнул мимо стражи?
— Да.
— Ха-а. Я лично видела тому доказательства, так что даже оспорить это не могу.
У неё было три доказательства моей квантизации.
Первое — той ночью, когда я сбежал из тоннеля, в момент его обрушения и до того, как гул содрогающейся земли достиг её ушей, я уже оказался у неё за спиной.
С того момента, как моё тело рассеялось в результате квантизации, и до того, как я проявился позади неё, я двигался быстрее скорости звука.
Второе — я миновал Рыцарей Золотого Крыла и проник вплоть до входа в приёмный зал Его Величества Императора.
Их боевые навыки были незаурядными. И то, что я добрался так далеко незамеченным, тоже служило доказательством работы моей магии.
И наконец, мана-орбиталь, циркулирующая сейчас в моём теле.
Как и предыдущие профессора, она осмотрела моё тело и подтвердила наличие мана-орбитали. Это было самое неопровержимое доказательство.
Арканесия с досадой в голосе пробормотала:
— Будь у меня время, я бы ночи напролёт исследовала твою магию. Но, к сожалению, я не академический профессор, сидящий в лаборатории, а придворный маг, отвечающий за безопасность Империи.
Её слова не были советом.
Это было сокрушение о том, что даже углядев такую невероятную тайну моего состояния, она не могла заняться её глубоким изучением.
Что вообще могло удерживать исследовательский азарт Арканесии?
— Тот объект внутри тоннеля, о котором ты говорил... мы его нашли.
—...Вы выяснили, что это? Слова того демона подтвердились?
— Да. Твоё расследование подтвердилось. Там было зарыто ядро связанного магического круга, настраивающее целевые координаты определённого магического круга на Императорский дворец.
— Тогда разве нельзя просто выкопать его и перенести в другое место?
— Дело в том... что оно довольно крупное.
С помощью телекинеза она отодвинула чайный столик, стоявший посреди лаборатории, в сторону.
Скри-и-иг—
Столик со скрежетом проехался по полу и отъехал. На его месте образовалось довольно широкое свободное пространство.
На этом полу Арканесия принялась вырисовывать тонкие длинные нити маны, словно набрасывая магический круг.
— Здесь вот так. Затем отсюда тянется контур маны, рядом добавляется формула матричного преобразования. А отсюда — вниз.
Арканесия чертила магический круг единым непрерывным движением. Занимаемая им площадь на полу была весьма внушительной.
«Что это за магический круг такой?»
Беглого взгляда было достаточно, чтобы увидеть формулы и контуры, отвечающие за настройку координат, но я всё равно не мог точно разобрать, для чего предназначен этот круг.
Завершив рисунок магического круга, она обратилась ко мне:
— Вот досюда. И это лишь малая часть того, что зарыто под землёй.
— Такая огромная штука — и всего лишь часть?
Магический контур, устлавший, казалось, весь пол её лаборатории, был лишь крупицей целого? Это же совершенно иной масштаб.
— Примерно одна десятая... нет, даже меньше. В общем составе 17,7% занимала необработанная руда мана-камня.
Если даже эта махина составляла лишь десятую часть, насколько же гигантским был полный магический круг?
— Предположительно, это круг для перенаправления настройки координат. В таком случае „настоящий“магический круг, с которым он связан...
— Должен быть просто колоссальных размеров.
Магический круг, использовавшийся лишь для перенаправления координат, был размером с целое здание. Значит, главный магический круг должен занимать площадь с целое спортивное поле.
И какую же магию должен был запустить круг столь немыслимых размеров?
— А нельзя просто откопать его и перенести в другое место?
— Мы активно занимаемся раскопками, но переместить его не так-то просто. Он слишком велик и уходит глубоко под землю.
— Вы хотите сказать, магия может активироваться прямо во время извлечения.
— Вот именно. Так что пока нам приходится воссоздавать исходный магический круг методом обратной инженерии, используя лишь те части, которые удалось раскопать.
Восстановление целой цепи по фрагментарным контурам — обратная инженерия.
Вот она, истинная цель моей стажировки. И за пару дней с этим явно не разобраться.
«Хм... похоже, со спаррингом против Себастьяна ничего не выйдет».