Сармиан благополучно окончила академию.
Для окружающих она была яркой красавицей Академии магии, переведённой ученицей из известного своей закрытостью эльфийского общества... Но на самом деле она являлась оперативницей имперского спецотряда, внедрённой в учебное заведение по просьбе директора Грандара.
На самом деле ей было тридцать четыре года. При поступлении в академию ей было тридцать. Благодаря особенностям эльфийской физиологии — куда большей продолжительности жизни, чем у людей, и позднему взрослению — в сочетании с естественной юной внешностью, ей кое-как удавалось сойти за пятнадцатилетнего подростка.
Получив диплом об окончании Академии магии, Сармиан ощутила странную смятенность в душе.
«Заслужила ли я вообще это?»
Её задачей было проникнуть в академию магии и защитить студентов от надвигающейся угрозы демонов.
В первый год после перевода она успешно справлялась со своими обязанностями.
Во время инцидента на межшкольных соревнованиях она выложилась без остатка, сдерживая волну монстров. Разумеется, это удалось лишь благодаря силе Ноа Эшборна и сопровождавшему их профессору Камилю, но её вклад тоже был неоспорим.
Но на этом всё и закончилось.
Скрывая свои способности мага 4-го круга с самого первого курса, она наблюдала, как Ноа Эшборн сравнялся с ней всего за один год.
А всё, что было дальше, сводилось лишь к составлению отчётов. С большинством проблем Ноа Эшборн справлялся абсолютно самостоятельно.
Демон, появившийся во время практических занятий?
Если бы не магия Ноа, и студенты, и преподаватели академии, и её друзья, отправившиеся на практику, были бы уже мертвы.
Хаос, разразившийся в мире духов?
Сармиан, будучи эльфийкой, тоже обладала сродством с духами ветра и умела использовать магию призыва.
Но конфликт между магами-призывателями и духами, вспыхнувший после публикации «Теории духов», Ноа Эшборн подавил в одно мгновение, полагаясь исключительно на собственную силу.
Победа в состязании по созданию големов и в турнире по учебному бою, сотворение «Усиленного метеора» (хотя сам он упрямо твердил, что это была защита от метеора, ни единая душа ему не поверила) и получение в итоге титула графа Метеорборна...
Магические силы и положение Ноа уже давно вышли за пределы того, что Сармиан способна была хотя бы оценить, так что для неё работы почти не оставалось.
В последние годы её будни сводились к наблюдению за императорским внуком Яном и его окружением, которые были младше неё на два курса.
Сбор сведений о повседневной жизни внука императора, безусловно, был важной задачей, но это имело мало общего с защитой студентов на передовой в борьбе с демонами.
Печать этого самоедства явно читалась на её лице, пока она разглядывала свой диплом.
— Ха-а... И правда ли всё в порядке?
— О чём ты так переживаешь?
— Ох, директор Феликс.
Феликс, глава бюро разведки Имперского спецотряда, подошёл к Сармиан, сидевшей в одиночестве и предававшейся мрачным мыслям, и обратился к ней.
Бюро разведки отвечало за сбор внутренней информации и вопросы безопасности внутри спецотряда. Вместо прямой боевой мощи этот отдел состоял из агентов, специализировавшихся на скрытых операциях и рекогносцировке. Именно поэтому Сармиан с самого начала зачислили именно туда.
— Ну и как тебе было работать «в поле»?
— Ну... так себе, если честно.
— Что такое? Разве ты сама не рвалась на оперативные задания?
— Я представляла себе это совсем иначе. К тому же изначально я была обычной кабинетной сотрудницей.
— Значит, работа за столом — твоё истинное призвание?
— Не то чтобы совсем так...
Сармиан покачала головой.
Она сбежала из замкнутого эльфийского общества и вступила в Имперский спецотряд отчасти из духа бунтарства.
Старейшины эльфийского общества днями напролёт возносили хвалу Древу Мира, пеклись о лесах, рассуждали о высокой ценности каждой жизни и не замолкали ни на минуту.
И при этом те же самые старейшины, покупая наконечники для стрел или рапиры, ценили работу гномов превыше всего.
И это было только начало.
Несмотря на все разговоры о том, что охота и собирательство — традиционный уклад жизни эльфов, они с большим удовольствием уплетали сельскохозяйственные культуры, выведенные людьми.
«Они даже заказывают морепродукты с ферм, которые доставляют в экипажах с охлаждением!»
И только поступив в академию магии, она узнала, что герб на тех самых экипажах принадлежал семье маркиза Бельруна.
Вишенкой на торте был герцог Сильмаран.
Эльфийский народ, поклонявшийся Древу Мира как божеству и утверждавший, что бережёт каждое дерево, взять и основал бумажную компанию! Он даже умудрился получить за это титул герцога Империи и поставлять продукцию обратно в эльфийское общество.
Эльфийское общество само по себе было одним сплошным ходячим противоречием.
Именно поэтому она вызвалась добровольцем.
Чтобы вступить в Имперский спецотряд и раскопать всю тьму, какую только мог предложить этот мир.
— Ну так что, отправить тебя куда-нибудь ещё?
Видя, что Сармиан долго молчит, глава разведки Феликс предложил перевести её на другое оперативное задание.
Такое случалось время от времени.
Агенты, долго работавшие под прикрытием, настолько привыкали к чужой личине, что после возвращения не могли найти себе места.
Феликс решил, что Сармиан — как раз из их числа.
Обычно парочка новых вылазок «в поле» легко решала подобную проблему.
— Нет, не стоит.
Сармиан отказалась.
Ведь её переживания не имели ничего общего с адаптацией после работы под прикрытием.
Она задавалась куда более глубоким вопросом — о собственном предназначении и будущем.
«Чем я вообще хочу заниматься дальше? Если уж я даже задание спецотряда не смогла выполнить как следует, на что я вообще годна?»
В конце концов она приняла решение.
— Я увольняюсь.
— Чё? Что-что?
Сармиан отправилась на поиски новой работы.
* * *
Пусть диплом и был получен во время работы под прикрытием, от него всё равно была польза.
— Госпожа... Сармиан?
Первым делом она обратилась к бывшим однокурсникам, учившимся вместе с ней.
По крайней мере, они прекрасно знали, кто она такая и на что способна.
Со второго курса она нарочно снизила успеваемость, чтобы не привлекать внимания, но кому надо, те знали.
Им было известно о её выдающемся таланте в магии ветра и природной стихии.
— О, здравствуйте, директор Норка.
— А, да... Что привело такую девушку, как Сармиан, в наше скромное заведение?
— Можете обращаться ко мне просто Сармиан.
— Вы... уверены?
— Конечно. Я больше не оперативница спецотряда.
— Вы ушли в отставку?
— Ага.
А уж те, кто был связан с Ноа Метеорборном, и вовсе знали её истинное лицо.
Сначала об этом знали только лучшие ученики вроде Ирины и Виталия, но со временем вся верхушка студсовета выяснила, кем она была на самом деле.
Так что Норка прекрасно знал: перед ним тридцатичетырёхлетняя опытная оперативница с богатым прошлым.
И всё же, когда Сармиан пришла устраиваться в его дерматологическую клинику, Норка встретил её с довольно сдержанным выражением лица.
— Да... понятно. Но всё равно, как я могу обращаться к вам просто по имени?
— Мы ведь выпускники одного года.
— Но вы же старше меня.
"..."
— Так зачем вы пришли...?
— Я увидела объявление о поиске сотрудников на частичную занятость.
— Помощников?
— Угу. Как ты знаешь, я неплохо владею базовой магией. Да и оценки по магии исцеления у меня были весьма приличные.
— Это правда, но... хм...
Норка был абсолютно уверен, что она продолжит выполнять секретные задания спецотряда, поэтому ему и в голову не могло прийти, что она заявится искать подработку в подобном месте.
С другой стороны, её навыки были неоспоримы. С точки зрения умений она в разы превосходила требования к обычной подработке.
Норка кивнул и принял её на работу, и Сармиан тут же приступила к колдовству — она применяла магию регенерации кожи на знатных дамах высшего света Империи.
Однако...
— Ой, директор! А можно сделать так, чтобы меня обслуживала не она?
— И правда. Да что эльфийка с её безупречной от природы кожей может знать о наших страданиях?
— Говорят, лицо эльфа не меняется даже спустя сотню лет... Я просто сгораю от зависти!
Её же собственная красота сыграла с ней злую шутку.
Врождённое долголетие, прекрасная внешность, идеальная кожа, не требующая никаких усилий, — всё это вызывало зависть и злость аристократок, так что в итоге её полностью отстранили от процедур.
— Прости, Сармиан. Клиентки проявляют такое упрямство...
— Да нет, всё в порядке. Тут уж ничего не поделать.
Спустя несколько месяцев Сармиан снова оказалась безработной.
На этот раз она подала заявление в бумажную компанию герцога Сильмарана.
Герцог Сильмаран был самым известным отступником в эльфийском обществе — эльфом, который покинул лес и добился наивысшего положения в Империи среди своего народа.
Учитывая склонность высших эльфов создавать клановые общины, они даже приходились друг другу дальней роднёй, так что она рассудила, что он не станет выставлять её за дверь.
Сармиан отправилась в владения герцога Сильмарана и разыскала его на бумажной фабрике.
— О, Сармиан! Добро пожаловать.
— Здравствуйте, герцог. Или мне лучше звать вас дядей?
— А... я твой дядя? Дай-ка подумать... Твоя мать — это племянница двоюродного брата родственника со стороны мужа моей двоюродной бабушки...
—...Я пожалуй останусь на «герцоге».
— Ладно, Сармиан. Директор Грандар рассказывал мне о тебе. Слышал, ты ушла из спецотряда.
— Да.
— И что привело тебя в такую глушь? Только не говори, что ищешь работу.
— Именно так.
— Ха-ха, да ну. С твоей-то магией, которой хватило для спецотряда, ты могла бы устроиться куда угодно... А?
— Да. Я пришла наняться на работу.
— Зачем? В этой-то глухомани?
Сначала герцог Сильмаран удивлённо приподнял бровь, не понимая её, но затем его взгляд сменился обеспокоенностью, и он попытался отговорить её.
— Брось эту затею. Это не то, чем следует заниматься эльфу.
— Но вы ведь занимаетесь этим, герцог.
— Я делаю это из чувства долга, чтобы сохранить Лес Серебряной Волны. Без такого настроя ты не выдержишь и дня.
— Почему же? Даже графа Метеорборна, Ноа, привозили сюда, и он демонстрировал магию природы. Разве всё дело не в том, чтобы выращивать деревья с помощью магии природы?
—...Ты думаешь, этим всё и ограничивается?
Герцог Сильмаран качнул головой.
Сармиан пришла, думая, что это простая работа по выращиванию деревьев с помощью магии природы.
Разумеется, выращивание деревьев было важной задачей. Но поскольку красной почвы, поставляемой из владений Эшборнов, хватало с лихвой, острый вопрос заключался совсем не в этом.
Работа, для которой на самом деле требовались рабочие руки, была совершенно иной.
— Ха-а... Просто иди за мной. Как сама попробуешь, поймёшь, насколько это жестокая работа.
Второй специализацией Сармиан была магия ветра, а точнее «Лезвие ветра» — заклинание, позволявшее с идеальной точностью разрезать цели острейшими порывами. Это был её главный конёк.
И, как выяснилось, именно это требовалось, чтобы превращать древесину Дризаля в бумагу для магических свитков.
Чтобы мана сохранялась невредимой на протяжении всего процесса изготовления бумаги, брёвна нужно было нарезать на невероятно тонкие и точные слои — будто разделывая рыбу на микроскопические пласты.
Помещение, куда привёл её герцог Сильмаран, как раз и было цехом нарезки.
Перед ней лежало огромное бревно древесины Дризаля, ожидавшее распила.
— Вот чем ты будешь заниматься.
— Что это...? А как же магия природы?
— Там лишние руки не нужны. Сейчас помощи требует именно нарезка.
Герцог Сильмаран продемонстрировал технику распиливания бревна на тончайшие пластины.
Но каким бы бунтующим сбежавшим эльфом она ни была, для эльфийки, считающей деревья равными себе живыми существами, зрелище оказалось глубоким шоком.
С точки зрения эльфа это выглядело не как «нарезка бревна», а скорее как «разделка трупа дерева».
Сармиан отработала целый день, и к его концу её душевное состояние было полностью разрушено. Она сбежала с бумажной фабрики и тут же уволилась.
—...Это не работа для эльфа.
Теперь она поняла, почему герцог Сильмаран говорил про чувство долга. То, что он терпел это более ста лет, означало, что он нёс колоссальный психологический груз как эльф.
Он действительно был достойным уважения эльфом, но пересилить себя и заниматься этим она просто не могла.
И вот, последним местом, куда она пришла, стала...
— Добро пожаловать, Сармиан! Очень рад тебя видеть!
Торговая гильдия Брайтстоун, принадлежавшая Руди Брайтстоуну.
Как раз в это время наследник Руди, только что окончив академию магии, принимал на себя управление различными делами гильдии Брайтстоун, и им остро требовались кадры.
К тому же из-за мага по имени Ритена, переведённой три года назад в отдалённый регион, спрос на магов был особенно высоким.
Руди встретил её с распростёртыми объятиями.
— Ха-ха-ха! С тобой нам вообще не о чем беспокоиться.
— Ты ведь и сам маг.
— Я? Я просто выехал на плечах Ноа. Моих собственных навыков не хватает. Пожалуйста, позаботься обо мне, Сармиан.
— Положись на меня.
У Руди был талант располагать к себе людей — ровно так же, как и во времена учёбы.
Он владел особой манерой речи, заставлявшей любого собеседника ослабить защиту и невольно раскрыть душу. Хотя называть это «приёмом» было бы преувеличением.
Он просто улыбался, поддакивал и слушал, но каким-то образом это дарило людям полное умиротворение.
Благодаря этому Руди обзаводился связями с самыми разными фигурами высшего света и осваивал новые рынки.
Направление, которым он руководил в данный момент, касалось предметов роскоши и элитных артефактов.
— Это совместное предприятие Её Высочества принцессы, графа Ноа Метеорборна и Торговой гильдии Брайтстоун. И самым популярным товаром, без сомнения, является вот это.
Руди показал ей выпрямитель для волос.
К этому времени это был уже широко известный продукт: выпускались как лимитированные коллекции для высшей знати, так и массовые версии для широкой публики.
Однако в голосе Руди прозвучала тревога:
— Тем не менее клиентская база уже близка к насыщению. Можно сказать, новых покупателей почти не осталось.
При этих словах Сармиан внезапно осеняет идея.