До сих пор к нему ухаживали многие. Хотя точно неизвестно, какие секреты таит его род, все знали, что он хочет соединиться с богатым дворянством. И они требовали его внимания, обкладывая это своим богатством и происхождением. Считаемым способом воспринимали его положение как пряность и искали только его тело. Разумеется, Себастьян не собирался продавать свои чувства неясным дамам по дешёвке. Ему была нужна достойная невеста, которая примет его всерьёз.
«Эй, давайте не будем делать лишних ошибок. А то потом можешь пожалеть о пустой игре», — говорил он, отталкивая их так, чтобы противник не чувствовал стеснения и чтобы он не выглядел глупым.
На серьёзных, упрямых принцессах и так была огромная гордость; они не показывали, что получили от него отказ, а среди нижних знатных и простолюдинов у меня, кажется, сложилась репутация распутника, но… Впрочем, мне неважна их репутация среди них. Важно было то, что он мог получить без больших усилий от тех, кто принадлежал к знати. Это поведение подталкивало их к азарту: борьба за него считалась развлечением, и такое повторялось снова и снова, но он всегда оставался джентльном по отношению ко всем. Уважал их, дарил немного внимания, но тела не касался.
С другой стороны, он оставлял место для будущего совместного.
— Вот это… подарок за благодарность? Очень вкусный, говорят. Спасибо за помощь в прошлый раз.
— Эй, ты пропустила прошлый урок? Это филгин, который я сделал, чтобы подарить лаванду — хочешь посмотреть?
— Себастьян, привет! Хочешь это взять? Родственница твоего друга открыла магазин на 3-й улице, я зашёл посмотреть, купил что попало, сегодня, похоже, твой день рождения.
Для него Роти была абсолютно свежим существом: так сильно и слепо он приносил ей искреннюю любовь, и она исчезала. Если она хотела чего-то, это было лишь дружелюбие, которое столь же легко можно было отдать, как и дышать. Глаза Роти — янтарного цвета — заставляли Себастиана думать о том, что он мог бы выглядеть как благовоспитанный дворянин, а сердце его радостно колотилось. Но даже Роти, казалось, была не исключением.
— Разорвём это теперь, да? — сказала она.
— Так что просто продолжай. Последнее желание… да? — и продолжали уговаривать, хотя в итоге Себастьян не дался полностью.
Разговор шёл о том, чтобы получить его тело, и сердце его колотилось от смеси желания и разочарования. В тот момент сердце, возможно, упало бы от разочарования. Хотя он не осознал полностью то, как давно она показывала свои чувства, это было неловко. Всё ещё не было удивительных моментов — первый поцелуй был неловким, разговоры о губах и языке — и стало ясно, что этот танец затрагивает и его, и её. Он поддался, хотя Лотти просила последнюю memories. Ещё вчера у него были другие планы. Да, по словам Лотти, ещё кто-то должен был встретиться. Но цель не была в воспоминаниях.
Он хотел проверить несколько женщин на будущее. Не было никого, кто искренне заинтересовал бы его настолько, чтобы выбрать его как будущего мужа. Теперь он решил выбрать кого-то, кто удовлетворит их ожидания. И если в итоге ему удавалось удержаться, женщины всё ещё хотели его. Но в тот момент, когда Лотти сияла глазами, наполненными любовью, и попросила сделать для неё последний воспоминание, именно это поставило его на грани кризиса. Он тоже захотел обнять Лотти как единственную память. Такой чистой преданности, чтобы любить столько, сколько можно, больше не встретится, возможно, никогда.
Некоторые расчёты мелькнули в голове: он якобы испортил будущую жену, продавала ли она ухажёров дорогим образом — и надо ли, чтобы слухи дошли до знати? Он думал, что с простолюдинкой Лотти можно сохранить это в секрете. Себастьян тоже любил Лотти, но его чувства к ней работали иначе, чем к другим женщинам. Она казалась милой, глаза постоянно тянули к себе, он хотел оказать ей дружескую нежность без давления, чтобы она не чувствовала себя неловко. Но она была не смешной; когда он смотрел на неё издалека, он ждал момента, когда она заговорит. Ему хотелось потрогать её щёки, обнять её, узнать, что они делают в общежитии, иногда, когда её фигура скрывается под свободной школьной формой, думал целый день. Ему хотелось видеть, как она ест вкусняшки, и что он мог бы сделать для неё. Вот и всё — он не строил никаких планов на будущее с Лотти.
Ведь всё, в чём он нуждался, было не под силу простой простолюдинке Лотти. Поэтому оставалось только сожалеть. Знай он раньше, что Лотти — наследница того самого знаменитого особняка Хартфилд, он бы подошел к развитию отношений с ней со всей серьезностью. Тогда ему не пришлось бы сейчас из кожи вон лезть, чтобы вернуть её расположение; он бы уже давно и прочно занял место возлюбленного богатейшего человека королевства, унаследовавшего Хартфилд.
Конечно, хорошо, что он узнал об этом хотя бы сейчас. Если бы, к примеру, он выяснил правду уже после того, как Лотти скрылась в этой роскошной «золотой крепости», подобраться к ней было бы не так-то просто. Какая же это невероятная удача... Лотти любит его, она отдала ему свою невинность, еще вчера она сама хотела быть с ним, и к тому же у неё более чем достаточно того, в чем он так нуждается. Он не мог думать ни о чем другом, кроме как о том, что всё это — сама судьба.
«Никогда не знаешь, кто ради тебя принесет золото в Алор, так что будь любезен со всеми».
Его привычка расточать любезности принесла невероятные плоды. Теперь он ни за что её не отпустит. Ту самую «золотую фею», которую он отчаянно искал последние семь лет, после того как получил известие о расторжении помолвки, заключенной еще до его рождения. Подумать только, наследницей особняка Хартфилд оказалась Лотти. Лотти — единственная владелица этого колоссального состояния...
Как раз в этот момент в окне вдали начал вырисовываться тот самый особняк. Золотая крепость, расположенная на невысоком холме, откуда можно было взирать на караваны всех товаров, ввозимых в королевский замок. Ее богатство и финансовое могущество подчеркивали мраморные стены, украшенные резьбой, имитирующей лес, которые сияли белизной даже в лучах предзакатного солнца, а золотая краска и мозаика из драгоценных камней на карнизах крыши слепили глаза даже издалека. Он никогда не видел ничего подобного. Даже для Себастьяна, который с детства часто бывал в замке герцога Магнуссена, этот пир роскоши казался чем-то запредельным. На мгновение Лотти, сидевшая рядом с ним, показалась ему бесконечно далекой.
«Ну, Лотти ведь любит меня...»
Вновь зажечь в её глазах тот же блеск, что был вчера ночью, для него — человека, заставлявшего томиться от любви не одну знатную даму, — было проще простого.
— И последнее: докладываю график на завтра. 7:00 — общее собрание слуг. Это момент, когда будет официально объявлено о возвращении главы дома, и вы поприветствуете весь персонал. 8:00 — завтрак со старейшинами. Сразу после него к вам присоединится всё руководство «Серебряного волка» для доклада о работе за второе полугодие. На случай, если обсуждение затянется, время обеда оставлено свободным. Днем запланированы последовательные встречи с управляющим и экономкой...
Возвращение спустя целых пять лет.
Поскольку личность Лотти до этого момента не разглашалась, возвращение владелицы «Серебряного волка» и главы рода Вольфман прошло тихо. Хотя карета с Лотти и остановилась прямо у главного входа в особняк Хартфилд, пышных приветствий от слуг не последовало. Так было и в день её отъезда. Вопросы, касающиеся её безопасности, были строжайшей тайной, известной лишь ключевым фигурам Вольфман и «Серебряного волка». О том, что она скоро вернется, было известно, и все слуги трудились не покладая рук, вычищая особняк до блеска, но никто не знал, что это случится именно сегодня и именно в этот час.
Конечно, к этому моменту весть о возвращении главы уже наверняка разнеслась по всему поместью. Лотти, сразу направившаяся во внутренние покои, выслушала там краткий доклад Анны. Сегодня ей полагался отдых, но с завтрашнего дня её, как главу Вольфман и хозяйку «Серебряного волка», ждала целая гора официальных дел.
— На этом всё. Пожалуйста, сегодня отдыхайте. Что касается ужина…
— Похоже, нам с молодым господином Коллинзом нужно о многом поговорить, так что подготовь всё не спеша. Хоть это и неофициально, но это наш первый гость в Хартфилде за долгое время.
— ...Да.
После быстрого ответа Лотти взгляд Анны тут же переместился на Себастьяна. Это означало, что к нему следует относиться с почтением, как к гостю семьи.
— Дорогой, осторожнее под ноги.
Анна вспомнила, как он бережно поддерживал Лотти за руку, сопровождая её, когда они вышли у главного входа. Пусть не все слуги выстроились в ряд для встречи, но все высокопоставленные лица — дворецкие, экономка, старшие горничные — были там. И он, нисколько не смущаясь, демонстрировал этот любящий взгляд прямо на глазах у всех присутствующих.
«Я же определенно слышала, что они не встречаются...»