— Если представится возможность, я бы хотел лично представить вам десятилетний план развития земель, который я подготовил.
Значит, это были те самые документы, о которых упоминалось при их первой встрече. И он решил показать их… прямо сейчас?
— Как удачно, что вон там есть скамья. Не желаете ли присесть и спокойно ознакомиться?
Лотти, сама того не замечая, последовала за ним, села и внимательно прочла предложенные бумаги. Закрыв последнюю страницу, она не смогла сдержать короткого смешка.
— То есть, господин Эде… кажется, вы больше заинтересованы в продвижении своего плана, чем в месте моего мужа?
— Ах, ха-ха. Неужели это так заметно?
«Ты пришел на первую встречу наедине как претендент на руку и сердце, но сразу подсунул бизнес-план — как это может быть не заметно?!» — подумала Лотти.
— По официальной процедуре, этот план должен был одобрить регент, а уже потом он должен был прийти ко мне, разве нет?
— Вы совершенно правы. Однако… лорд Билфорд сказал, что у него нет полномочий одобрять столь масштабные проекты, и предложил мне обсудить это напрямую с главой рода.
— Значит, вы уже получили «добро» от лорда Билфорда. И пришли сюда, чтобы встретиться со мной в обход директоров «Серебряного Волка»?
— Когда вы говорите «в обход», это звучит так, будто я совершил ужасное преступление. Просто я, как администратор, хотел показать плоды своих трудов главе рода без цензуры со стороны торговцев.
С этими словами Точес, спросив разрешения, присел рядом с Лотти. Он начал переворачивать страницы одну за другой, давая подробные пояснения к каждому пункту. Суть заключалась в реорганизации западной логистической сети «Серебряного Волка» с центром в округе Лишу — владении семьи Вольфман. Заодно предлагалось перенести туда основные производственные мощности компании, чтобы снизить налоговое бремя, и использовать технологии сталелитейных заводов для строительства пивоварни. Это обеспечило бы фермерам поместья стабильные каналы сбыта и увеличило приток людей в регион. План был проработан очень глубоко и с разных сторон.
«…Понятно, почему он хотел показать это втайне от директоров».
Стали бы директора, одержимые экспансией на внешние рынки, спокойно слушать предложение о переносе бизнеса внутрь поместья? Вряд ли.
— К тому же, вы предлагаете закрыть филиал в Вайсе, который мы арендуем у торгового дома Люкс. А это старейший опорный пункт на западе.
На заре становления «Серебряного Волка» помощь Люксов была неоценима, и в знак благодарности часть западной логистики до сих пор шла через них. Точес же предлагал полную независимость.
В момент, когда обсуждался брак с наследником Люксов ради выхода на рынок княжества Орсо, такой расчет выглядел рискованным. Но для Лотти, как для баронессы Вольфман, хозяйки Лишу, он был чертовски привлекателен.
— Лорд Билфорд хочет видеть во мне своего преемника. Я же, в свою очередь, хочу посвятить себя процветанию округа Лишу, который расцветет после переноса мощностей компании. Поэтому мы сошлись на том, что нам стоит заранее наладить контакт с вами и выстроить долгосрочную стратегию развития земель.
— Он хорошо сообразил. Или, вернее, ваш план настолько хорош?
— Ха-ха. Честно говоря, когда пришло письмо с требованием рекомендовать кандидата в мужья к возвращению главы рода, я был немного раздражен тем, что меня втягивают в подковерные игры «Серебряного Волка»…
— Но быстро поняли, что это отличный шанс. Вы — сын виконта, так что старейшины легко одобрили вашу кандидатуру.
— Именно. Я идеально подхожу для «массовки» и не представляю угрозы для их собственных фаворитов.
Когда Точес добродушно улыбнулся, Лотти невольно улыбнулась ему в ответ. Это не была заученная «улыбка благородной леди». Это была улыбка той самой Лотти из Академии, которая поступила туда своими силами. Это была рефлекторная реакция. Она поняла, что он не охотится за её статусом, а искренне уважает её как главу семьи.
— Для лорда Билфорда это было удачей. Раз уж вы были в его штабе, он смог формально выполнить требование старейшин, не идя на конфликт.
— Лорд Билфорд тоже холост, так что формально он подходит, но старейшины наверняка ввели возрастной ценз для мужа главы рода, не так ли?
— А-ха-ха-ха! — Лотти звонко рассмеялась над его шуткой.
Кажется, это был первый раз с момента приезда в Хартфилд, когда она так расслабилась в общении с кем-то. Если не считать времени, проведенного наедине с Себастианом. Даже с горничными Лотти старалась вести себя как достойная хозяйка, тщательно следя за словами и манерами… Но сейчас всё напряжение, вызванное попытками разгадать намерения собеседника и желанием не ударить в грязь лицом, мгновенно испарилось.
— …Ваша милость, вам не кажется, что вы слишком уж обрадовались? — Точес Эде посмотрел на неё с лукавством. — Как только я сказал, что не претендую на место вашего мужа, вы тут же перестали быть настороже.
— А? Кхм, не понимаю, о чем вы?
Лотти попыталась вернуть себе серьезный вид, но её лицо уже расслабилось. Напускать на себя холодность теперь было бесполезно.
— Что ж, мне в любом случае приятно, если вам со мной комфортно, ведь нам еще часто придется видеться.
— Так и есть.
— И всё же, мне немного обидно. Я часто видел такое выражение лица. В духе: «О, как хорошо, что я ему не нравлюсь!»
— Да что вы говорите! Господин Точес, вы — весьма привлекательный мужчина, на которого точно есть спрос!
Определенно, на него был спрос у женщин с таким же вкусом, как у её матери. Маленькая Лотти когда-то считала своего папу самым красивым мужчиной в мире, но после поступления в Академию у неё открылись глаза на новые типы красоты, и…
…Её лицо явно выражало, что он кажется ей скучным, но…
— Можете не утешать меня, всё в порядке. Ваш возлюбленный настолько статен и хорош собой, что такой, как я, и в подметки ему не годится, верно?..
— Что? Да нет… Я вовсе об этом не думала. Но если вам так показалось, то мне жаль…
— Если вам жаль, то я был бы признателен, если бы вы благосклонно рассмотрели этот план развития.
Пока совершенно сбитая с толку Лотти заикалась, пытаясь оправдаться, Точес аккуратно закрыл папку, протянул её девушке и вежливо поклонился. Принимая документы, Лотти не могла избавиться от ощущения, что её вовсю «разводят» и втягивают в какую-то игру.
***
Прогулка с Точесом Эде закончилась в сумерках. Он максимально тянул время, чтобы со стороны это выглядело как полноценное свидание пылкого поклонника. Для Лотти это время оказалось по-настоящему полезным. Для неё, еще не бывавшей в своих владениях, он подробно описал быт и пейзажи поместья, которые невозможно узнать из сухих отчетов.
— Я участвовал в этих смотринах только ради того, чтобы сблизиться с вами и донести свои идеи, так что со мной всё в порядке, но… — Он сделал паузу и добавил: — Впредь вам стоит быть осторожнее. Остальные настроены серьезно.
— Осторожнее? Даже так?
— Джентльмены, желая завоевать сердце прекрасной леди, готовы на любые средства. А если эта «цветок» сулит им еще и огромное состояние, они могут пойти на самые аморальные поступки.
— Также я советую вам внимательно следить за безопасностью вашего возлюбленного. Речь не только о двух других претендентах на вашу руку. Будьте всегда начеку.
Зеленые глаза Точеса за стеклами очков блеснули серьезностью. То ли из-за очков, то ли из-за внешности, напоминающей отца, то ли из-за искренней заботы в голосе…
«Я доверяю старейшинам, но ты всё равно должна смотреть в оба. То, чем ты владеешь — это то, на что зарится каждый».
Лоти почувствовала в его словах отзвук наставлений покойного дедушки. К ней пришло чувство доверия — похожее на то, что она испытывала к Анне.
— Так что будьте осторожны во всем. Не расслабляйтесь так, как со мной.
— Я и не думала расслабляться…
— Если бы вы до конца подозревали меня в желании стать вашим мужем, вы бы не смеялись так, как пьяный студент перед винной лавкой на Третьей улице в канун праздников.
— А-ха-ха, ну, тут вы правы.
Рассмеявшись над его последней шуткой, Лотти под руку с Точесом направилась к выходу из сада. Она и не подозревала, что в этот момент за ними пристально наблюдают.
***
— Ну что, Лотти.
— Хм-м, ах…
Этой же ночью.
— Ты позвала своего любовника якобы для того, чтобы отплатить за вчерашнее, а сама только и делаешь, что рассказываешь, как весело тебе было на свидании с другим?
— Нет, хм, я вовсе не это имела в виду-у…
— Ты даже заявила, что завтра у тебя свидание с еще одним мужчиной.
— Ах, хм-м…
Как и было обещано, Лотти пригласила Себастиана, но быстро «поплыла» под его натиском. Из-за долгой прогулки с Точесом дела компании накопились, и когда она наконец встретилась с Себастианом, была уже глубокая ночь. Она даже не успела нормально поужинать, перекусив в кабинете, так что Себастиан фактически прождал её в одиночестве весь день. И теперь он был настойчив. В конце концов, одна из его ролей — советник Лотти по делам управления. Сначала они расположились в гостиной с закусками и вином, обсуждая события дня, но мужчина быстро сгреб её в окрытия, принявшись покусывать мочку уха и бесцеремонно сжимать её грудь и талию. Словно наказывал её за каждое слово, которое казалось ему обидным или дерзким.
— Тот человек… он просто хотел подружиться со мной…
— Насколько подружиться? Настолько, что вы сможете делать «вот это»?