— Хм, в этом ты, пожалуй, прав.
— К тому же, в качестве любовника я стану для Хозяйки Серебряного Волка весьма недурным «аксессуаром».
Себастиан слегка склонил голову и подмигнул. Лотти немного коробило то, как он говорит о себе как о неодушевленном предмете, но, поскольку он просто перечислял свои достоинства как кандидата в любовники, она решила пока не обращать на это внимания.
— Ты, конечно, уже всё выучила у лучших учителей. Но практический этикет, принятый в нашем поколении, имеет свои нюансы, и здесь я тоже мог бы быть полезен.
Иными словами, он предлагал делиться секретами и «лайфхаками», чтобы она не ударила в грязь лицом перед сверстниками-аристократами.
— Я могу помочь с информацией о дворянах, которые не учились в Академии, и ещё... я обучен и женским, и мужским партиям в светских танцах. Могу и тебя научить, и составить пару.
— Обычно аристократы заходят так далеко в обучении?
— Не знаю, как в других семьях, но... для тех, кто не является старшим сыном, это норма.
Для Лотти это прозвучало так, будто его с самого детства готовили в «примаки» и муштровали с невероятной жестокостью.
«Раз он так вырос, неужели это естественно, что Себ так отчаянно ищет, на ком бы выгодно жениться?..» — подумала она.
Хотя, если вспомнить, что в Академии полно вторых сыновей, а порицали за подобное поведение только Себастиана, он всё же был исключением. Всё это было слишком сложно. Лотти, чувствовавшая себя чужаком, случайно заброшенным в высшее общество королевства, не могла заставить себя доверять кому-либо до конца.
«Слава богу, дедушка отправил меня в Академию. Решения Вольфманов никогда не бывают ошибочными...»
— И ещё, моя специализация.
Пока Лотти была погружена в свои мысли, Себастиан внезапно придвинулся и сел рядом. Сохраняя между ними лишь едва заметное расстояние, он достал из внутреннего кармана пиджака конверт.
— Специализация? Ты получил сертификат?
— Посмотри.
Он протянул ей документ, который вчера получили все выпускники Академии. В Академии была свободная система обучения: достаточно было набрать нужное количество баллов, включая обязательные предметы. «Специализация» же означала, что студент прослушал полный курс определенного направления. Обычно её старались получить те, кто планировал идти на государственную службу. Например, Лотти, как и большинство студентов, сдававших экзамены, специализировалась на административном управлении. Она прошла тот же путь, что и обычные студенты-простолюдины. Если бы она поступила в Академию, не скрывая фамилию Вольфман, она, скорее всего, как и другие дворяне, не стала бы утруждать себя получением специализации. Поэтому она была уверена, что и у Себастиана её нет. То, что он так прилежно посещал занятия, уже было неожиданностью, но само направление...
— Финансовый менеджмент?..
— Не знаю, пригодится ли это для управления торговой гильдией, но для ведения дел поместья этого будет более чем достаточно. Я изучал это, считая базовым навыком для будущего мужа-примака.
Выбор специализации был весьма красноречив. Обычно это направление выбирали либо те, кто хотел стать финансовым чиновником, либо те, кто планировал работать помощником в знатном доме.
— Кроме того, я досконально изучил управление персоналом, учет расходных материалов в особняке, организацию чаепитий... всё, что входит в обязанности «хозяйки» дома. Этому меня учила мама, ведь для таких вещей учителей обычно не нанимают.
Лоти невольно усмехнулась, слушая его плавную речь. Она думала, что прозвище «кандидат в примаки» было лишь издевкой из-за того, что он любил вращаться в обществе богатых студенток, но на деле он планомерно готовил себя к этой «карьере».
— Ты подошел к вопросу... весьма основательно.
— Потому что на самом деле я... был помолвлен с дочерью герцога Магнуссена еще до нашего рождения.
— Что? — Лотти не смогла скрыть изумления.
Так значит, слухи о том, что он был «на побегушках» у герцогской дочки, имели под собой серьезную почву?
— Говорят, это было обещание наших отцов. Его светлость герцог задолжал моему отцу еще в их академические годы. Так я стал женихом леди Магнуссен, но она заявила, что хочет выйти замуж по любви, в одностороннем порядке расторгла помолвку и поступила в Академию.
— Так вот что произошло…
— С детства меня учили быть супругом леди Магнуссен, поэтому я последовал за ней в Академию, надеясь переубедить её, но... результат ты видишь сам, — Себастиан пожал плечами и грустно опустил брови. В его мимолетной улыбке сквозила подавленность, — Но сегодня я понял. Кажется, я учил всё это только для того, чтобы пригодиться тебе.
С этими словами он лучезарно улыбнулся. В этой улыбке, расцветшей на месте недавней печали, было нечто такое, что заставило сердце Лотти болезненно сжаться.
«Ах... Улыбка мужчины, который знает силу своей красоты и умело ею пользуется, слишком опасна».
«...Значит, вот почему он был так предан леди Магнуссен», — размышляла Лоти, отводя взгляд. Смотреть на него было слишком тяжело для её самообладания.
— И ещё, хм, это строжайший секрет... — Заметив отсутствие реакции, Себастиан, словно занервничав, на мгновение замялся, а затем щелкнул пальцами в сторону стены.
— ...Ох?
В пустых подсвечниках, хотя сумерки еще не полностью сгустились, внезапно вспыхнул огонь.
— Я и такое умею. Я маг, хотя всего лишь 2-го круга.
Глаза Лотти округлились. Себастиан выудил из кармана перьевую ручку и подбросил её высоко вверх. В тот момент, когда она достигла пика и готова была упасть…
— Смотри.
Себастиан сделал жест рукой, и ручка, вместо того чтобы упасть вертикально, плавно перелетела через стол. Он управлял её движением с помощью магии.
— Хм, мне неловко, уровень у меня не бог весть какой... Но Хозяйка Серебряного Волка наверняка часто сталкивается с угрозами. Твои рыцари-хранители великолепны, но при неудачном стечении обстоятельств и у них могут быть промашки, верно? В случае внезапной опасности я, как твой любовник, который всегда рядом, смогу защитить тебя.
Пораженная этим чудом, Лоти, однако, быстро включила свой «купеческий ум».
«Я видела, что он берет магические дисциплины, но думала, что это просто ради интереса... Оказывается, Себ сам маг?»
В иерархии из десяти кругов второй был невысоким. Но если учесть, что обычный человек без сформированного ядра маны не способен даже на такое — это было впечатляюще.
— Как ты знаешь, маги — существа редкие, их даже императорская семья не может нанимать в частном порядке без ведома Башни. Не нужно объяснять, какая это огромная привилегия?
— Нет, подожди... Разве тебе не нужно было отправляться в Магическую Башню?
— Только если ты сохранишь мой секрет.
Себастиан шутливо подмигнул. По закону любой одаренный магией обязан был зарегистрироваться в Магической Башне и обучаться там. Нанимать магов в обход Башни было запрещено. Неужели Себастиан отказался от пути мага ради того, чтобы стать чьим-то зятем-примаком? И как он смог достичь 2-го круга, не посещая Башню?
— Ты думаешь в правильном направлении. Действительно, без Башни развить ядро маны почти невозможно... Но моё происхождение... скажем так, специфическое. Можно ли назвать это тайной семьи Коллинз?
— Тайной Коллинзов?..
— А вот это останется настоящим секретом, пока ты не выйдешь за меня замуж. Но то, что я владею магией — вопрос твоей безопасности, так что ты ведь сохранишь это в тайне?
Себастиан наклонился вперед, заглядывая Лоти в глаза снизу вверх, и кокетливо приподнял уголок губ в своей самой очаровательной улыбке.
«Ах, какой же он красивый...»
— Разве с таким набором навыков я не достоин того, чтобы остаться при тебе в качестве любовника? Разумеется... если ты захочешь «этого», я тоже всегда к твоим услугам.
«Это». Он мог иметь в виду только одно. Лицо Лотти мгновенно вспыхнуло, и она с трудом выдавила:
— Почему ты всё время говоришь об этом? Ты... ты ведь это не потому, что снова хочешь со мной переспать?
— Я же сказал, что нет.
— Тогда почему ты ведешь себя не как человек, которому нужны мои деньги, а как тот, кому нужно моё тело?
— Потому что тебе это понравилось?
— …
— Лотти, почему тебе не приходит в голову мысль, что ты нравишься мне сама по себе? Ни деньги, ни тело тут ни при чем.
— Ну, это... Ты же вчера мне отказал. И до этого, прекрасно зная о моей симпатии, ты ни разу не ответил мне взаимностью.
Себастиан с таким бесстыдством переспросил о вещах столь очевидных, что Лотти окончательно растерялась. Она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, не находя слов.
— Значит, дело не в том, что ты просто жаждешь занять место рядом со мной.
— Именно этого я и жажду. Я хочу с тобой встречаться.
— Это же бред…
— Да. Понимаю, в это трудно поверить. И я осознаю, что тебе нелегко принять мои чувства сейчас, учитывая всё, что было раньше. Поэтому я прошу лишь об одном: дай мне шанс проявить себя в качестве твоего любовника хотя бы временно. За это время я приложу все усилия, чтобы доказать тебе свою искренность.
— Временно?
— Я хочу предложить сделку Хозяйке Серебряного Волка.
Себастиан заговорил так уверенно, словно только и ждал этого вопроса. И условия контракта, которые он начал излагать, оказались по-настоящему шокирующими.