«Сыграй на опережение, Лотти».
Слова Себастиана попали в точку. Глядя на непривычно растерянную Паолу, Лотти вспомнила их утренний разговор. Себастиан действительно был тем, кто родился и вырос в аристократической среде. В то время как Лоти до сих пор чувствовала себя неловко, когда служанки раздевали её для купания или помогали переодеться, он вел себя совершенно иначе. Он совершенно спокойно упоминал их бурную ночь прямо в присутствии горничных, пока те торопливо переодевали Лотти к визиту Паолы. Был ли он так спокоен, потому что на нем был накинут лишь халат, или потому, что он умел подбирать обтекаемые выражения? В любом случае, единственной, кто терял самообладание, была Лотти. Даже Анна и остальные служанки вели себя так, будто ничего особенного не произошло, а Лотти внутри вся извелась от неловкости. Но самым поразительным было его умение видеть людей насквозь.
«Судя по нашей прошлой встрече, леди Паола очень строга к процедурам и формальностям. Такие люди…»
Ему хватило одного раза, чтобы понять характер Паолы.
«…как правило, впадают в ступор, если молодой человек начинает с обезоруживающей прямотой нести «дерзкую правду»».
И вот результат: всегда безупречная и суровая Паола сидит с приоткрытым от шока ртом.
«Опять Джеб оказался прав».
Подумав, что за это ему стоит выдать еще одну золотую монету (что уже становилось привычкой), Лоти снова приняла невинно-кроткий вид.
— Простите меня. Я вовсе не хотела вас шокировать.
Ей нельзя было допустить, чтобы её слова выглядели как спланированная атака. Её цель — успокоить Паолу, а не избавиться от неё или нанести удар.
— Просто вы так настаивали на том, чтобы я смотрела на других кандидатов так же, как на молодого господина Коллинза, вот я и спросила на всякий случай. Вы ведь решили, что я нарушила свое обещание быть беспристрастной?
— Кхм… Да, именно так, — с трудом ответила Паола, понемногу приходя в себя.
— Прежде всего, то, что произошло вчера… как бы это сказать… это было совершенно естественно для нас.
— …Что, простите?
— Вчера я немного перебрала с вином и решила опереться на него, а дальше… ну, тело само вспомнило привычные движения. Так мне стоит это называть?
У Паолы снова перекосило лицо.
«Да как она может быть такой бесстыдной? Я ведь старшая в роду, а она так спокойно рассуждает о постельных делах с любовником… Неужели это и есть «власть главы»? Она уже осознала, что на её месте ей позволено всё?»
Шестидесятисемилетняя тетушка окончательно запуталась в своих чувствах.
— Вы наверняка слышали слухи: мол, я долго и безответно любила Коллинза, а он не отвечал мне взаимностью, — Лотти говорила чистую правду. Информационная сеть «Серебряного Волка» не могла этого пропустить, тем более что об этом уже знали во дворце. — Поэтому я понимаю, почему вы мне не верите… Но, как я уже сказала, мы были любовниками еще со времен Академии.
— …
— В душе я планировала расстаться с ним после выпуска ради собственного будущего, а на людях просила скрывать отношения ради его репутации аристократа.
Ложь, которую она однажды скормила королевской семье, снова сослужила отличную службу. Лотти даже начала получать удовольствие от того, что в этой истории она была не влюбленной дурочкой, пять лет вздыхавшей по парню издалека, а расчетливой сердцеедкой, крутившей им как хотела.
Полная противоположность реальности.
— Именно поэтому о наших отношениях никто не знал. Не знаю, кто были ваши шпионы в Академии, но они не виноваты — даже мои соседки по комнате ничего не подозревали. В отличие от меня, у него была отдельная комната, и мы там частенько…
— Г-госпожа глава… довольно!..
Видя, как Лотти, пытаясь выдать ложь за правду, начинает приплетать детали их единственной близости с Себастианом, пожилая дама вздрогнула.
— Я просто хотела развеять все сомнения.
— Госпожа глава.
Паола подняла руку, прижимая ладонь ко лбу, словно защищаясь.
«Концентрация «современной молодежи» в крови превысила все нормы».
— Во-первых, я совершенно не желаю знать подробности вашей личной жизни. Были вы в таких отношениях всё это время или нет…
Паола тяжело вздохнула, её щеки снова мелко задрожали. Она ведь была из простолюдинок, младшей сестрой в семье Вольфман, и вела активную социальную жизнь. Её суровость была лишь маской, чтобы дворяне не смели презирать их род, но на самом деле она была довольно либеральным человеком. Даже Отто Грей подшучивал над ней, называя «старой девой с зашоренным взглядом», но по сравнению с настоящими аристократами Паола была очень прогрессивной. Ей было всё равно, сколько партнеров было у девушки до брака.
Но слушать в лицо от внучки про «уютные посиделки в одиночной комнате общежития»…
«Что ж, для хозяйки «Серебряного Волка» в этом нет ничего постыдного», — Паола кое-как справилась с внутренним хаосом, даже почувствовав некое восхищение смелостью Лотти.
— В любом случае, я поняла: вы не стали развивать отношения с неугодным нам любовником назло нам, не успев даже оценить других кандидатов.
— Спасибо за понимание.
— Однако, если вы продолжите вести себя так же, это может быть истолковано как пренебрежение к кандидатам, которых предлагаем мы…
— Я буду вести себя сдержаннее. Не беспокойтесь. Просто вчера я немного выпила…
Лотти притворно смутилась, и Паола глубоко вздохнула, так что на её шее четко проступили жилы. Она видела, что Лоти пытается сменить тему, но решила пойти ей навстречу.
— Кстати, об этом. Вы перебрали на банкете во дворце?
— Я не собиралась пить, но второй принц постоянно подливал мне, и я не могла отказать…
— Второй принц? — глаза Паолы сузились.
Одной этой фразы ей хватило, чтобы понять расстановку сил на банкете. Королевская семья прозрачно намекала Лотти на брак со вторым принцем.
— Госпожа глава, спрошу на всякий случай… У вас есть амбиции стать членом королевской семьи?
— Ни в коем случае!..
— Вы можете говорить честно. Многие девушки мечтают стать принцессами, независимо от их происхождения.
— Тетушка, я клянусь, что никогда о таком не мечтала. Если вы когда-нибудь побываете в «Ронде», то поймете: там о королях знают только по портретам, и больше никого это не волнует.
— …
Брови Паолы дрогнули. Лотти тут же спохватилась: не напомнила ли она ей о матери, которая тоже сбежала из семьи ради любви? Но на самом деле Паола просто вспомнила себя пятьдесят лет назад, когда она сама была простой девушкой. Не зная этого, Лотти поспешила добавить аргумент, который точно понравился бы Паоле:
— Прежде всего… я твердо знаю, что сейчас не время для «Серебряного Волка» связывать себя узами с короной. Для торговца любовь монарха — это обоюдоострый меч. А если она превращается в семейные узы — и подавно.
Паола, которая вместе с братом строила эту империю, не могла не согласиться с таким «правильным» ответом.
— Сейчас «Серебряный Волк» должен не почивать на лаврах под защитой дворца, а расширять свое влияние на весь континент.
— Хм.
На лице Паолы промелькнуло мимолетное удовлетворение. Не совсем улыбка, но уже прогресс. Лотти наговорила столько дерзостей, чтобы сбить её с толку, что этот результат был просто великолепным.
— Хорошо. Совет старейшин еще обсудит, как нам плавно лавировать в отношениях с королевским домом.
— Я так рада, что вы у меня есть, тетушка.
— Однако.
Лицо Паолы мгновенно стало холодным и суровым, не давая Лотти расслабиться.
— Из-за того, что отчетный совет на прошлой неделе не состоялся, мы старались не давить на вас. Но, кажется, больше в такой снисходительности нет нужды.
— …
— В ближайшее время Деймон Люкс попросит вас о встрече.
— …Что?
Так вот в чем была истинная цель визита. Благодаря совету Себастиана Лотти избежала долгой нотации, но твердое намерение Паолы никуда не делось. Вот перевод финала этой напряженной беседы. Здесь романтическая дымка окончательно рассеивается, уступая место суровой реальности политического брака:
«Если эта новость разлетится, остальные двое тоже скоро дадут о себе знать…»
Это означало, что пришло время налаживать связи с теми, кто претендовал на место её мужа, вскрывать карты и начинать переговоры. Наступало время холодного расчета и цифр. В этом не было ничего нового — просто за то время, что она провела с Себастианом, она успела об этом позабыть. Её долг как главы «Серебряного Волка» — найти достойного и способного супруга, который будет способствовать процветанию рода Вольфман. И этот долг никуда не делся.
— И еще… Чем бы вы ни занимались, крайне недопустимо, чтобы это мешало вашему рабочему графику, как это случилось сегодня.
— …Я буду сдержаннее.
— Учтите, что каждый раз, когда происходит подобное, «рейтинг» молодого господина Коллинза падает.
— …
— Может наступить момент, когда я буду решительно настаивать на том, чтобы его выставили из Хартфилда.
— Я приму это к сведению.
— И последнее, я говорю это вам как старшая в роду.
— …Да.
«Она действительно не на шутку рассержена», — подумала Лоти, сглатывая сухую слюну. И в этот момент Паола произнесла:
— Не доверяйте молодому господину Коллинзу слишком сильно.