После стычки с разбойниками экипаж катился дальше без каких-либо серьезных происшествий.
За бесконечной чередой полей и пыльных дорог наконец показались городские стены.
Почти неделя ушла только на поездку туда и обратно.
Интересно, когда они наконец додумаются изобрести какой-нибудь самоходный экипаж на магической тяге?
— Простите, что испортил вашу лопату, — тихо извинился я перед сидевшим впереди кучером теперь, когда наше четырёхдневное путешествие уже подходило к концу.
— Да ладно вам, лопату заменить несложно... Если ради спасения моей жизни пришлось пожертвовать всего лишь лопатой, то я отделался дёшево, верно? — он добродушно и громко рассмеялся, призывая меня не беспокоиться: его жизнь стоила гораздо больше какой-то лопаты.
— Аха-ха... — его жизнерадостный ответ выдавил из меня неловкий смешок.
И вот наконец карета остановилась перед городом, встав в небольшую очередь, а моя затёкшая задница получила долгожданную передышку.
Вален и Хейли потянулись рядом со мной, каждая на свой манер.
— Мы прие-е-ехали!
— У-у-ух...!
Даже Вален и Хейли, привыкшие к поездкам в экипажах гораздо больше моего, выглядели изнурёнными. Глядя, как они обе обмякли после потягиваний, я тихонько улыбнулся про себя.
«Значит, даже местным жителям четыре дня в пути даются нелегко».
С этой мыслью я прижал ладонь к ноющему заду и молча поднялся.
Процедура въезда оказалась самой обычной: нет ли в карете запрещённых товаров, имеются ли какие-то подозрительные обстоятельства и всё в таком духе.
— А эти пятна крови?
— Ох, и не спрашивайте! По дороге сюда мы чуть не погибли от рук разбойников...
Разумеется, засохшие следы крови привлекли внимание стражников, но благодаря кучеру, который прямо с козел разразился бурными объяснениями, мы проехали без лишних проблем.
И стоило нам благополучно миновать городские ворота, как мужчина средних лет, ехавший с нами, молча растворился в толпе — судя по всему, ему было слишком стыдно даже слово вымолвить.
— ...Спасибо вам. Вы спасли мне жизнь.
Молодая женщина, бывшая нашей второй попутчицей, напротив, задержалась перед расставанием, чтобы выразить копившуюся всё это время благодарность.
— Да не за что... Берегите себя, — ответил я, после чего она ушла.
Мне отчаянно хотелось пойти домой и лечь, но, к сожалению, впереди ждала целая гора дел. Нужно было проводить Вален до мастерской, да и дома в первую очередь предстояло заняться стиркой и принять ванну. Кроме того, требовалось разобраться с сумкой, где лежали остатки еды из кареты. В общем, забот хватало.
— Давайте сначала зайдём в мастерскую. Сепи наверняка волнуется, — я сделал шаг вперёд, увлекая за собой девушек, которые бесцельно стояли посреди улицы.
— Я проголодалась... Может, сначала поедим? — Вален надула губы, явно надеясь выкроить время на обед.
Она забавно выпятила губки — очаровательно, хоть и немного раздражающе.
— И пойти куда-то в таком виде...? — я приподнял свою испачканную кровью одежду и встряхнул её, позволяя ответу говорить самому за себя.
Даже тёмная ткань не могла скрыть подобные багровые пятна. Заявись мы в заведение в таком состоянии — могу только представить, какими взглядами нас бы проводили. Это доставило бы неудобства и другим посетителям, и самому владельцу.
— Так что сначала идём в мастерскую, поздороваемся с Сепи, а потом домой — разбирать вещи и мыться. О еде подумаем уже после этого.
— Ла-а-адно.
— Хорошо-о~
Я кратко изложил план действий, и обе девушки протяжно отозвались. Поудобнее перехватив магическое устройство Вален, я ускорил шаг.
Улицы Циркона оказались гораздо просторнее столичных. Возможность видеть дорогу на несколько шагов вперёд, не натыкаясь на прохожих, казалась величайшим благословением. Так, не спеша, мы дошли до мастерской.
Возможно, из-за отсутствия Вален внутри и снаружи царила тишина. Единственной, кто присматривал за просторной пустующей мастерской, осталась Сепи — совсем одна. Похоже, она даже отпустила помощника пораньше домой. Сепи поприветствовала нас из глубины помещения, выглядя в точности так же, как и всегда.
— Вернулись? Заходите. Вален, чуть позже расскажешь мне, как прошла демонстрация.
— Конечно~ — отозвалась та.
— На самом деле мы не останемся, а сразу пойдём дальше, — вмешался я.
Я поднял руку, останавливая Сепи, которая уже собиралась пригласить нас войти, и сказал, что всё в порядке. Я не мог зайти в мастерскую, будучи покрытым чужой кровью, да и больше всего на свете мне хотелось поскорее смыть с себя эту грязь.
— О, вот как...? Тогда до следующего раза, — Сепи удивлённо моргнула. Я так часто бывал в мастерской, что она, по всей видимости, не ожидала отказа.
После того как я помоюсь и разберу вещи, у меня появится немного свободного времени. Да и в мастерскую я сегодня, скорее всего, всё равно вернулся бы из-за Вален. Этот быстрый расчёт привёл меня к определённому выводу, и я тут же озвучил своё предложение:
— Я планирую разобрать вещи дома, привести себя в порядок, а потом пообедать вместе с девочками. Не хочешь присоединиться к нам?
— С удовольствием. Буду с нетерпением ждать твоей стряпни.
— А... — у меня вырвался удивлённый вздох. Я-то имел в виду что-то простое — например, перекусить где-нибудь в заведении.
— ...Понял, — ответил я с лёгкой неохотой. Каким-то образом роль повара досталась мне.
— О! Дяденька, ты собираешься готовить?!
— Именно так. Не торопитесь и приходите вместе с Сепи, когда закончите, — я сохранил самообладание перед лицом восторженной Вален и слегка неловко улыбнулся им обеим, велев немного потянуть время, прежде чем идти ко мне.
— Хорошо~! — Вален издала звонкий, энергичный возглас. Отвечать-то она всегда горазда.
— Что ты собираешься приготовить?
— Хороший вопрос. Изначально я планировал просто перекусить в каком-нибудь заведении, — уже на улице я почесал затылок и смущённо признался в этом в ответ на тихий вопрос Хейли.
Ещё мгновение назад единственным моим желанием было рухнуть в постель. Но теперь, когда кто-то сказал, что с нетерпением ждёт моей стряпни, во мне забурлила мотивация, о существовании которой я и не подозревал. Возможно, дело было в том, что в столице я питался исключительно чужой едой. Тело изнывало от усталости, но дух пребывал в отличном расположении.
— Как насчёт того жареного мяса, что было в прошлый раз, и... чего-нибудь ещё? — предложила Хейли. — Раз уж это мясные блюда, давай купим ещё хлеба и овощей!
— Ты хочешь есть это... вместе?
Хейли предлагала приготовить свинину в кисло-сладком соусе вместе с бутербродами. Даже я на мгновение растерялся от такого сочетания — подобное соседство вряд ли кто-то решился бы опробовать. Я озадаченно наклонил голову, но, глядя на сияющее лицо Хейли, явно горевшей аппетитом, решил просто согласиться.
Это значит, что придётся одновременно варить на пару, жарить во фритюре и тушить... Одной пары рук явно окажется катастрофически мало.
— ...Поможешь мне с подготовкой?
— Конечно, — Хейли лучезарно улыбнулась и согласилась без малейших колебаний, пока я ещё только обдумывал, как попросить её о помощи.
Вот так наше путешествие подошло к самому концу. Первый день после возвращения из столицы ознаменовался настоящим домашним обедом. После долгих дней на сушёном мясе, вяленой рыбе и чёрством хлебе наши рты ликовали от восторга.
Спустя несколько дней, когда восторг от поездки в столицу окончательно утих, просто прохладная погода незаметно сменилась настоящей зимой. Пронизывающие ветры превратились в пробирающий до костей холод, а укутанные горожане с вжатыми в плечи головами стали привычным повседневным зрелищем. Я тоже вернулся к своей рутине — тренировкам на мечах на заднем дворе Гента.
— Ну как? Каково это — убить человека в первый раз?
— Не мог бы ты...
*Клац!*
Раздался короткий вскрик, и деревянные мечи сошлись с резким треском. Даже для мира, где часто происходили ужасные вещи, это было чересчур. Гент спросил об убийстве так же обыденно, как спрашивают, поел ли ты уже. Это прозвучало настолько нелепо, что я взмахнул мечом сильнее, чем собирался. Неужели о подобных вещах действительно можно говорить так легкомысленно?
Я сохранял мрачное выражение лица, но, поскольку это имело отношение к тренировкам, ответил не торопясь:
— Остался неприятный осадок. Хотя я оказался спокойнее, чем ожидал...
— Хм. Значит, никакой тошноты? И ты не зацикливаешься на этом?
Я честно поделился своими смутными чувствами, но Гент на этом не остановился — он продолжил расспросы, интересуясь тошнотой и прочим, словно пытаясь выяснить, не развилось ли у меня что-то вроде посттравматического синдрома. Я обдумал это и дал короткий ответ:
— Нет.
— Должно быть, убийство вышло относительно чистым, — Гент определил состояние трупов по моему краткому ответу. — Новички, которые видят нечто по-настоящему ужасное, потом по нескольку дней не могут удержать в себе ничего, кроме воды.
Я прокрутил это воспоминание в голове. Он оказался прав — тела, которые я видел, умерли, сохранив свой прежний облик более-менее неповреждённым. Мужчина, получивший удар лопатой по лицу, чьи черты вдавились внутрь. Мужчина, которому вонзили ребро лопаты в горло, рухнувший на землю и зажимавший шею руками. И остальные, с кем Хейли расправилась с помощью чистой сокрушительной силы.
— Ты ведь был на удивление собран? Я имею в виду, в самом бою.
*Клац!*
Вместе с вопросом последовал удар, который я тут же заблокировал. Отражая деревянный меч в сторону, я ответил:
— Да. Я был настолько сосредоточен, что даже не подумал о магии...
Используй я магию, бой дался бы гораздо легче, но сузившееся поле зрения и заторможенное в стрессе мышление помешали мне прийти к этому выводу.
— Верно. Половина всех новичков погибает в своём первом настоящем бою, — продолжил Гент, когда мой неуверенный ответ затих.
*Клац!*
Сила его взмахов стала заметно резче.
— Неважно, насколько хороша твоя техника на тренировках, неважно, сколько магической силы ты можешь высвободить — только настоящий бой доказывает всё.
Затем яростный натиск резко прекратился. Гент выдохнул, его дыхание слегка сбилось. Небрежно швырнув деревянный меч на землю, он отошёл куда-то за угол дома и вскоре вернулся, неся что-то в руках.
— Я собирался подождать ещё немного, прежде чем сделать это, но раз уж на вас напали разбойники, момент оказался самым подходящим.
— Хм? О чём ты... уф!
*Бум!*
Стоило мне спросить, как в мою сторону полетел длинный предмет. Издав сдавленный звук, я едва успел его поймать и только тогда смог как следует рассмотреть, что это было.
Тяжёлый одноручный меч в ножнах. В моих руках отчётливо ощущалась весомая тяжесть нескольких килограммов металла.
— Обнажи его. С сегодняшнего дня мы сражаемся этим. По-настоящему.
— Что?
Моё тело оцепенело от холодного приказа Гента.
Сражаться этим? По-настоящему?
Простите, конечно...
Но, пожалуйста, пощадите!
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos