Тренировка началась без предупреждения, глухая к моим безмолвным протестам.
Нет — назвать это тренировкой было бы слишком щедро.
Это было самое настоящее нападение опытного наёмника, без прикрас.
Не прошло и секунды после того, как я поймал меч, как в мой бок обрушился тяжёлый пинок.
— Угх!..
— Кажется, я упоминал, что то, что ты держишь в руках, — не единственное твоё оружие.
В тот короткий миг, когда я отчаянно пытался восстановить равновесие, резкий свист рассёк воздух, и по внешней стороне руки разлилась жгучая боль.
Моё лицо исказилось, а зрение затуманилось.
В мире, укутанном холодом, горела лишь одна рука.
Рваная рана саднила так сильно, что я не мог даже закричать.
Совет старика о том, что нужно привыкать к боли, наконец-то дошёл до меня.
«Так вот что он имел в виду».
Если посреди боя выронишь оружие или согнёшься от боли — на этом всё и закончится.
Стоило напрячь раненую руку, как боль вспыхнула с новой силой, но она всё ещё оставалась терпимой.
До этого я размахивал лопатой и деревянным мечом так, словно это были подобранные у дороги прутики.
И теперь я поймал себя на мысли, что скучаю по тем тренировкам.
Орудовать несколькими килограммами стального клинка раненой рукой, подстраиваясь под каждое движение противника, — это было чистой воды пыткой.
Но я справлялся. Приходилось.
В напряжении боя это решение оказалось верным.
Другая рука, конечно, была цела, но неуклюже орудовать мечом непривычной рукой было бы только хуже.
Остриё меча вонзалось в мой открытый бок, клинок полосовал по плечу в тот самый миг, когда силы иссякли...
И как раз тогда, когда я подумал: «Вот так я и умру», стремительные, ослепительные движения старика резко прекратились.
— Достаточно.
— Ха-а...
Одно-единственное слово, даровавшее право на жизнь.
Я шумно и прерывисто выдохнул воздух, застывший до этого в груди.
Я был жив.
Эта простая мысль была единственным, что удерживалось в моей голове.
— Как я и думал: стоит один раз пройти через суровую встряску, и ты сразу приходишь в форму.
— Даже для тренировки это было слишком... угх.
Стоило мне отпустить это жуткое, натянутое до предела напряжение, как жар и боль, вспыхнувшие в разных частях тела, лишили меня дара речи.
Адреналин, бурливший в крови, схлынул в одно мгновение.
*Тук. Тук. Тук. Тук.*
Я изо всех сил закусил губу, сдерживая слёзы от подступающей боли, когда сверху на меня упала тень старика.
— На, выпей сначала это... и вот эти тоже.
Опустив меч, я посмотрел вверх сквозь полуприкрытые веки: Хелтер с абсолютным спокойствием протягивал мне несколько флаконов.
Сначала покалечить, а потом дать лекарство. Классика.
Какая-то часть меня хотела закричать: «Ты с ума сошёл?», но у меня просто не осталось сил.
Поэтому я взял флаконы и просто опрокинул их содержимое в горло.
В то же мгновение боль начала утихать.
Раны никуда не делись, но казалось, будто нервные окончания вокруг них онемели.
«Не болит...»
Я был искренне поражён эффективностью зелья — оно ничуть не уступало достижениям современной медицины. Обезболивающее, которое действует как анестетик в ту же секунду, как ты его проглотил?
— Кровь всё ещё идёт. Быстро пей остальное.
— Ох... да, хорошо.
Мой короткий миг восхищения был прерван.
Подгоняемый Хелтером, я осушил и остальные флаконы.
Зелья были разных цветов, но вкус у них оказался примерно одинаковым.
Словно пьёшь воду, пропитавшуюся запахом больницы.
Наблюдать за тем, как разорванная плоть срастается за считаные секунды, честно говоря, было довольно жутко.
«Какая гадость...»
Как бы то ни было, боли больше не осталось, а раны полностью затянулись.
— Разве вы не говорили мне не пользоваться подобными зельями?
Я потёр место, где только что была рана, и спросил.
Когда-то он велел мне не полагаться на быстродействующие зелья.
— Очевидно, что их нужно использовать, если ты при смерти.
Когда я припомнил ему его же собственные слова, Хелтер посмотрел на меня так, словно я задал самый очевидный вопрос на свете, и ответил без малейшего колебания.
Значит... я только что действительно едва не умер?
Эта мысль внезапно всплыла в голове, и я спросил его напрямую:
— Я... действительно чуть не умер?
— Если бы ты так и лежал, то истёк бы кровью. Это же очевидно.
В ответ я услышал лишь сухое, будничное подтверждение.
Как можно говорить о смерти с такой лёгкостью?
Он был настолько невозмутим, что у меня просто не нашлось слов для ответа.
— А как быть с этим?
Я посидел на земле ещё немного, склонив голову набок.
Затем приподнял свою изрезанную и продырявленную одежду, демонстрируя лохмотья.
— Считай это платой за обучение. Не голым же тебе сражаться.
— Боже правый...
Всё, что я получил в ответ, — лишь пара небрежных слов.
Продолжать разговор казалось пустой тратой сил.
Разговор затих, и я рассеянно огляделся по сторонам — задний двор Хелтера был залит моей кровью.
Но хозяина нисколько не заботило состояние собственного двора: как только наш диалог завершился, он развернулся и спокойно зашагал к дому.
Судя по всему, на сегодня это было всё.
Глядя на побоище во дворе, я понимал, что потерял действительно много крови.
Хелтер не велел мне прибираться, так что, полагаю, я мог просто уйти.
С этой мыслью я попытался подняться, но в то же мгновение мир вокруг покачнулся, а перед глазами всё поплыло.
— Ого...
Я едва не рухнул, но успел ухватиться за забор и удержаться на ногах.
Обезболивающее притупило ощущения, но я действительно потерял слишком много крови.
Я постоял так некоторое время, опираясь на забор, пока головокружение не утихло, а затем побрёл по улицам в самом жалком виде — в изорванной и пробитой одежде, словно только что проиграл схватку с ящиком кухонных ножей.
Тревожные взгляды прохожих заставляли чувствовать себя неловко.
Неужели Хейли тоже проходила через нечто столь жестокое?
— Что? Он правда так с тобой поступил?
Вернувшись домой, я спросил её об этом на всякий случай, и Хейли уставилась на меня широко распахнутыми, круглыми глазами, будто впервые слышала о подобном.
Эти огромные, похожие на две луны глаза просто не умели лгать.
Похоже, я был единственным, кого действительно тыкали и резали настоящим клинком.
— Он не делал этого с тобой?
— Нет... То есть он замахивался на меня настоящим мечом, но...
Смятение на лице Хейли лишь подтверждало мои догадки.
Настоящий меч — да. Разорванная в клочья плоть — нет.
Мои брови невольно нахмурились.
— Ну и старик...
Чувство несправедливости переполнило меня, и слова сорвались с губ прежде, чем я успел себя остановить.
Не то чтобы я действительно ожидал, что он подвергнет юную Хейли таким же истязаниям.
И всё же было очевидно, что ко мне он проявил особую суровость.
Швырнуть в человека мечом без предупреждения, а потом искромсать по-настоящему?
— Ну... может, потому что у тебя всё хорошо получалось, он... воодушевился?
Я осторожно ощупывал кожу на месте бывших ран, пока Хейли пыталась оправдать Хелтера с помощью самой неубедительной логики, какую только можно было представить.
Она провела с ним немало времени, поэтому, видимо, твёрдо вознамерилась найти хоть какое-то объяснение его поступкам.
Чушь.
Это было настолько нелепо, что я невольно усмехнулся.
— Хейли.
— ...Да?
Она отозвалась в ту же секунду, как я назвал её имя.
На моих губах появилась слабая улыбка, похожая на смирение.
Казалось, она напряглась от одного лишь упоминания своего имени.
Я посмотрел на её встревоженное лицо и с отрешённым видом спросил:
— Ты бросаешь в людей мечи и тычешь в них остриём, когда у них всё хорошо получается?
— Нет...
— Вот именно. В этом всё и дело.
Это определённо не было проявлением поддержки.
Когда я разложил поведение Хелтера по полочкам, у Хейли, похоже, закончились аргументы, и она замолчала.
Как бы то ни было, тренировка закончилась, а оставшееся время было свободным.
Я собрался выбросить пропитанную кровью и изорванную одежду, после чего начал готовиться к выходу на работу — впервые за долгое время.
Я всё ещё собирал вещи, когда Хейли, кажется, догадалась, что я ухожу.
До этого она валялась на кровати, перекатываясь с боку на бок, но вдруг резко села и захлопала глазами.
— Ты куда?
— Думал сходить в гильдию. Нужно кое-что сделать.
Я ответил коротко и взял регистрационную карточку.
Раздался тихий шорох простыней.
— О, тогда я тоже хочу с тобой!
Хейли, которая только что лежала безвольной лапшой, мгновенно вскочила.
Стоило ей услышать, что я ухожу, как она тут же оживилась.
Неужели она совсем иссохла от безделья?
— Посиди лучше дома, отдохни...
— Как твой старший товарищ по гильдии, я прослежу, чтобы ты всё делал правильно!
Когда я намекнул, что ей идти необязательно, Хейли надулась и заявила, что будет присматривать за мной на правах старшей.
— Ты вообще-то в отставке.
— Попрошу не обесценивать мой опыт!
Когда я прямо напомнил ей об отставке — по сути, выставив её посторонней, — Хейли весело рассмеялась и принялась отстаивать свои заслуги.
Видимо, всё ещё пыталась кичиться авторитетом.
Опасаясь, что я уйду без неё, Хейли вскочила и сменила домашнюю одежду на уличную в рекордно короткие сроки. Когда мы вышли на улицу, она уже шагала впереди меня.
Плотное пальто и несколько слоёв тёплой одежды сидели на ней плотно.
Из-за этого обилия вещей Хейли походила на маленького медвежонка.
— Поторопись! Примерно в это время вывешивают новые поручения!
Пока Хейли нетерпеливо звала меня, я не спешил.
Я ответил на её ворчание ленивой улыбкой:
— Всё равно я мало за какие задания могу взяться.
— Вот именно поэтому нам и нужно спешить!
Экспертное мнение Хейли было абсолютно верным.
Тихий полдень в городе, где не происходило ничего примечательного.
— Эй, пошевеливайся!
— Если выбрал задание, отойди в сторону!
— Дорогу!
Внутри гильдии у доски объявлений толпились искатели приключений.
Стоял сплошной хаос из криков и шума.
Я-то думал, что наконец избавился от толп королевской столицы, но здесь развернулось своё собственное маленькое поле битвы.
— Ого... сколько людей.
— Я же говорила, правда? Нужно приходить пораньше.
Я только диву давался, глядя на такое количество искателей приключений, когда Хейли одарила меня взглядом в духе «я так и знала» и отчитала.
Мне нечего было сказать в своё оправдание.
Почти все поручения уже разобрали, а то, что осталось, в основном касалось охоты на монстров.
Исчезла даже возможность присмотреть за детьми в монастыре. Хейли потянула меня за рукав.
— Ну, раз уж так вышло, давай просто поохотимся на монстров!
— Э-э, что?..
Я прекрасно её расслышал, но всё равно переспросил.
Внезапное предложение пойти охотиться на монстров застало меня врасплох.
Я посмотрел на свои пустые руки и одежду, которая едва ли отличалась от повседневной. Хейли сделала лицо в духе «а, ты об этом?» и ухмыльнулась.
— Пойдём выберем тебе снаряжение?
— Э-э... ну...
Невольный стон сорвался с моих губ при этом легкомысленном предложении отправиться в лавку снаряжения.
Должно быть, именно это чувствует скот, когда его ведут на убой.
Вот так: я вышел из дома, чтобы найти работу, а в итоге меня потащили выбирать оружие и доспехи.
Мне определённо нужно перестать ходить куда-либо вместе с этой девчонкой.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos