“Выгружаемся и строимся!” Раздалась команда глубоким голосом по прибытии к Завесе.
Поскольку я сидел на последнем месте в хвосте нашей повозки, я выпрыгнул первым со своим вещмешком, позволив Кольцу Вспышки выскользнуть наружу и подождать меня. Пока остальной караван разгружался, я осмотрелся и обнаружил ту же каменистую землю и высоченную стену, тянувшуюся через всё моё поле зрения. Как ни странно, при виде этого в мою память закралась лёгкая ностальгия, но я быстро отогнал её и направился к растущей толпе людей, выстраивавшихся в ряды чуть в стороне.
С Винсом во главе мы все двинулись к построению и заняли места рядом с незнакомыми лицами прочих пассажиров каравана. Люди были самых разных форм и размеров — мужчины и женщины, старые и молодые, — но было ясно, что все они хорошо обучены, раз вставали на позиции по обе стороны от нашей группы, словно недостающие кусочки пазла.
“Так! Раз все разгрузились, слушайте мои следующие указания предельно внимательно. Капитан Джерард поручил мне распределить наши силы.”
Вытянув шею, я попытался разглядеть источник голоса мужчины, отдававшего команды, но его лик продолжал ускользать от моего взора. Я помню его еще с таверны, когда нас там впервые подобрали, и мне потребовалось какое-то время, чтобы понять, что голос мне знаком. Увы, вспомнить, где именно я его слышал раньше, я так и не смог.
“Вас всех разделят на взводы по двенадцать человек. Каждый из вас будет слушаться назначенного сержанта взвода, и я не желаю слышать от них ни единой жалобы на раскачку. Вы будете выполнять команды своего сержанта без вопросов. Некоторые из вас, возможно, сражались в прошлой волне, но это не значит, что вы соображаете лучше своего командира. Используйте свои прежние знания на помощь товарищам, чтобы свести число смертей к минимуму. С учётом сказанного, внимательно ловите название своего взвода и после того, как я назову ваше имя, направляйтесь к своему посту.”
Мужчина, раздававший приказы, принялся зачитывать список имён. В построении было примерно сотня человек, так что я не рассчитывал сдвинуться с места в ближайшее время. Воспользовавшись свободным временем до того, как назовут меня, я разглядел сквозь стоявших на местах людей Южные ворота поближе.
Хотя место и выглядело знакомым по сравнению с тем днём, когда я впервые протопал через огромные металлические ворота, теперь я видел множество новых шатров и строительных лесов вдоль стены, по которым вверх и вниз перемещали припасы и интересные на вид устройства.
По верху стены текли потоки людей, и было ясно, что наш караван прибыл к стене не первым. Если бы мне пришлось гадать, то в этой местности скорее всего было около нескольких тысяч человек, и я уверен, что ещё больше выстроено по всем сторонам вечно тянущейся Завесы. Чистые размеры стены заставляли меня гадать, сколько же народу они завербовали для борьбы с волной, но что-то подсказывало мне, что от кого-либо поблизости прямого ответа я не дождусь.
С течением времени построение начало редеть. Вскоре в ожидании в очереди остались лишь несколько чужаков да Пятый Отряд. Я всё ещё не мог разглядеть мужчину, зачитывавшего имена: похоже было, что весьма крупного мужика передо мной так и не назвали, а его туша перекрывала большую часть моего обзора вперёд.
Взглянув налево, я увидел Уэйда, державшего Лапусю и измывавшегося над милым котиком, чтобы скоротать время. Зрелище было слегка странным, потому что белобрысый мужчина то и дело превращал свою руку в увеличенную версию милых маленьких лапок Лапуси.
Неужели это значит, что Уэйд сможет стать котомальчиком, если его навык прокачается до достаточно высокого уровня?
Часть моего мозга прокручивала эту идею, и я обнаружил, что все пути этой линии рассуждений вели к выводам, о которых мне не хотелось думать.
Наконец остальных случайных людей в построении назвали, и остался лишь мужчина, загораживавший мне обзор.
“Грагас Смит. Взвод 67, ваш пост — полчаса пешком на восток, ваш сержант — Илайас Грэм.”
Громила наконец выступил из строя и затопал прочь, открыв взору того, кому принадлежал знакомый голос, который я всё это время слышал.
“Так. Остаток из вас — последние Падшие. Ваш взвод будет меньше прочих, а ваш пост — в нескольких сотнях метров направо от вас. Поскольку вы все уровнем ниже среднего наёмника здесь, у вас будет два сержанта взвода, чтобы подхватить слабину, и оба — члены Стражи Завесы. Меня зовут Брайан Херт. Я буду вашим командиром вместе с ещё одним членом стражи по имени Тобиас Уайлдерд. Он уже ждёт нас на нашем посту.”
Когда грузный Грагас наконец убрался с пути, мои глаза упёрлись в бронированного мужчину, которого я прежде надеялся больше никогда не увидеть до конца этажа. Когда Брайан наконец поднял взгляд от планшета в своей хватке, я заметил искру узнавания в его налитых кровью глазах, ибо теперь я наконец видел его без шлема.
Когда я впервые прибыл на Второй этаж, этот мужчина сопроводил меня в город в полной броне, так что я ни разу не видел его лица. Теперь же мне выпала честь полюбоваться его уродливой физиономией, пока губы мужчины разъезжались в стороны, демонстрируя кривые зубы, и вероятный густой смрад, сочившийся с его потного лба.
Впрочем, его внешность меня не удивила. Это лицо я уже видел раньше.
Брайан был тем самым жирным ублюдком, что украл мои деньги в городе.
***
Следуя за остальной группой, я плёлся позади всех, пытаясь прожечь дыру в затылке Брайана своим взглядом, пока тот вёл нас к нашему посту.
Каким, к лешему, образом этот тип — член Стражи Завесы? Он что, серьёзно просто ходит и ворует у горожан в свои выходные? Я ещё раз глянул на его идентификатор и закипел от того, что всё ещё не мог разглядеть его уровень.
< Закальщик Тела - Уровень ??? >
Какое, чёрт возьми, тело он там закаляет? Грёбаную сферу? Удивлён, что броня вообще выдерживает весь его вонючий объём.
Мой разум шёл кругами от осознания того, что мужчина, которому якобы доверена моя жизнь во время рейда, — тот самый тип, что ворует деньги у людей и угрожает чужим жизням за вопрос о его уровне. Доверять ему я не мог ни в малейшей степени. Остальные были в той же лодке, и даже не подозревали об этом. Мужчина, ведущий нас к посту, — скорее всего, тот же самый мужчина, что отправит нас в раннюю могилу.
Спустя несколько минут кипения от злости я понял, что мы приближаемся к ближайшей лестнице, ведущей на большой деревянный помост наверху стены. Брайан вдруг свернул налево к ступеням, так что я предположил: это наш дом на ближайшие несколько дней. Место всё ещё было очень близко к главным воротам, как и ожидалось, но вокруг двигалось меньше людей и заметно меньше рекрутов вроде тех, что я видел в построении ранее.
Когда мы начали подниматься к нашей боевой позиции на ближайшую пару дней, я молча пообещал себе кое-что. Насколько бы плохой, по моим ожиданиям, ни стала эта волна, и какие бы подозрения у меня ни были насчёт прорыва наших ворот; я клянусь, что Брайан не доживёт до конца волны.
Мне плевать, насколько выше он уровнем. Он умрёт, а если его тощий дружок Тобиас встанет на пути — умрёт и он.
Пассивно проверяя Кольцо Вспышки, чтобы убедиться, что оно всё ещё наполняется как надо, я с удовольствием отметил, что общая ёмкость конструкции всё ещё способна вместить ещё больше энергии. Я не планировал менять общую конструкцию кольца так рано, но, пока мы поднимались к помосту, я тихонько укрепил мана-барьер и чуть-чуть сжал кольцо.
Даже столь малое изменение было достаточно, чтобы заметно увеличить объём внимания, которое мне придётся уделять удержанию конструкции в целости, но я принял эту цену без единой жалобы. Уплотнение энергии внутри нисколько не увеличит ёмкость, но зато наверняка сделает грядущие взрывы куда разрушительнее.
“Я всё бежал и бежал…”
Подняв взгляд от ступеней под нашими ногами, на которых было сосредоточено моё внимание, я обнаружил Ангуса, бормочущего себе под нос и как-то странно сжимающего кулаки, пока маршировал вверх по ступенькам. Несмотря на наш средний темп, он, похоже, воспринимал лестницу предельно серьёзно, и я мог поклясться, что слышал в его бормотании что-то про ‘Монстра Ауры’.
Это какая-то зверюга, о которой он слышал и с которой нам предстоит столкнуться во время волны? Я не был уверен, но его поведения хватало, чтобы у меня выступила испарина. Я всё ещё планировал убить Брайана и, скорее всего, Тобиаса, но серьёзная физиономия Ангуса и его познания о загадочном монстре ауры заставили меня стать ещё осторожнее и с этими двоими, и с волной.
Пока он продолжал бормотать себе под нос, я постарался игнорировать старшеклассника и сосредоточиться на месте назначения. Ещё минута с небольшим — и мы добрались до верха, а выйдя из лестничного пролёта, я застыл перед захватывающим дух видом другой стороны стены.
Люди, машины, шатры и прочее кое-что заслоняли обзор, но за ними всеми простиралась бесконечная даль каменистой местности, которую я смутно помнил с момента своего первого появления на этом этаже. Как при взгляде на океан дома, всё у горизонта тонуло в разнообразных оттенках серого, простиравшихся за пределы расстояния, способного уловить мой взгляд. Как и прежде, на небе не было ни облачка, и земля по ту сторону Завесы оставалась каменистой пустыней, испещрённой кратерами и неровными буграми. Часть меня думала, что именно так выглядела бы Луна для астронавта: вечная пустота, растворяющаяся в тёмном вакууме космоса, нависшем сверху.
Зрелище странным образом успокаивало, и я почувствовал, как тревога, узлами сковывавшая мои мышцы, медленно разматывается. Вернув внимание к делу, я последовал за небольшой группой, пока мы не добрались до самого большого шатра на помосте. Он был невзрачного земляного цвета, прямо как брезент, покрывавший повозки. Словно групповая туристическая палатка с Земли, он имел маленький красный флажок в нескольких метрах надо мной на вершине укрытия.
“Так, рекруты, это командный шатёр. Вы не войдёте в этот шатёр, если не будет иных указаний. По сути, это значит, что в шатёр вы не войдёте ни при каких условиях, ибо сомневаюсь, что у кого-то из вас, Падших, найдётся хоть одна причина для этого. Вне шатра можете слоняться по посту сколько угодно, мне все равно. Не путайтесь под ногами и выполняйте команды. Ваша единственная задача здесь — делать то, что говорят ваши сержанты взвода. Делайте свою работу, и, возможно, с капелькой удачи переживёте волну.”
В тот момент, когда Брайан уже собирался нас отпустить и войти в шатёр, Винс поднял руку, чтобы заговорить.
“Прошу прощения, сержант. Есть ли у нас здесь казармы или конкретные позиции, куда нам нужно явиться? Я понимаю, что нам следует делать, как сказано, учитывая наш недостаток опыта и уровней, но есть ли что-то, что мы можем сделать для подготовки к волне?” По-деловому спросил он, вытянувшись по стойке смирно.
Брайан замер у входа и рассмотрел мужчину с ног до головы своими жабьими глазами.
“Выбирайте любое место, и оно станет вашим. Никаких запасных шатров тут нет и навороченных спальников тоже: или спите на стене, или не спите вовсе. Если надо посрать или что там ещё, спускайтесь по лестнице и копайте яму.” Протянул он ехидным тоном.
“Насчёт волны: просто следите, чтобы ваши уши были на макушке, потому что единственный способ пережить это дерьмо — слушать каждое моё грёбаное слово. Неважно, обучал вас Гарф или сам Король. Из-за ваших уровней вы все поодиночке — готовые покойники. Мне вообще непонятно, какого чёрта вам разрешили сражаться на волне. Вы все практически дети.” Продолжал ворчать Брайан, прежде чем нырнуть в складки шатра, не дав Винсу вставить и слова.
Как бы противно ни было признавать, он был не так уж и неправ. Будь мы не внутри Шпиля, сомневаюсь, что нас вообще допустили бы близко к стене, не говоря уже о тренировках у мастера Лирина и остальных, которые, как я подозреваю, были высокопоставленными персонами. Боги, Шпиль, Система или кто бы там ни был наверху — они поместили нас сюда. В отличие от первого этажа, у этого, похоже, имелся заданный сюжетный маршрут для нас, независимо от того, хотим мы того или нет.
Я не знаю, почему мы здесь, но что-то подсказывает мне, что через пару дней, когда придёт волна, — мы это узнаем.