Поистине прекрасно, насколько безотказно простая взятка избавляет человека от любых прегрешений разом.
Винс слишком увлёкся своей новой игрушкой, и я откинулся на неудобной деревянной лавке повозки, упиваясь завистью, переполнявшей лица всех, кто таращился на сокровище, лежавшее на коленях у вояки. Хоть Винс и прикрыл поверхность щита полоской брезента, отрезанного от верхнего покрытия повозки, описание предмета всё ещё тяжким грузом висело в головах остальных.
Идея прикрыть щит именно сейчас была моей: при нашем сравнительно низком уровне обладание настолько ценным артефактом могло приманить сомнительную компанию, желающую копнуть чуть глубже в вопрос его происхождения. Я не знал истинной ценности подобной вещи в этом мире, но, учитывая, что до сих пор никто в нашей группе ни разу в глаза не видел редкий предмет, я бы сказал, что щит наверняка стоит немалых денег.
“Чувак. Ну пожалуйста, скажи, что и для меня у тебя что-то есть.” Прошептал Уэйд рядом со мной, не сводя глаз с укрытого баклера.
“Прости, чувак. Могу подтвердить, что щит — самая ценная вещь из того, что я утащил. Мне позарез надо было, чтобы Винс немного от меня отстал, вот я и решил, что это поможет.” Шепнул я в ответ.
По идее, я бы и сам хотел оставить щит себе из-за его ценности. Увы, редкий баклер оказался единственным оружием с начертаниями, что я нашёл в подвале, а тип его способностей и тяжёлая конструкция не очень-то подходили под мой специфический стиль боя.
Белобрысый парень наконец повернулся ко мне. Видно было, что он старается быть предельно серьёзным, но я встретил его взгляд спокойным и ровным выражением лица.
“А что, если я на тебя разозлюсь? Тогда ты подаришь мне редкий предмет?”
“Неа.”
“Чёрт.” Вздохнул он, снова переключая внимание на щит.
“Тогда просто пообещай, что после волны раздобудешь мне что-нибудь в будущем, ладно?” Взмолился он.
“Это же флаг смерти, чувак. Жди драматичного флешбека из твоего детства.”
“Хреново. Ты прав. Забудь, ничего мне не надо.”
“Поздно. Ты сейчас мёртвее второстепенного персонажа, решившего скрыть тайное ранение, полученное в прошлой битве, чтобы команда за него не переживала.” Произнёс я монотонным голосом.
“Прекрати накаркивать мне мне смерть, чувак!”
***
С момента выезда прошло часа два, и, стоило всем переварить редкий предмет, группа заполняла время тишиной да редкими щепотками случайного юмора. Было довольно очевидно, что грядущая волна давит на всех, но лично я слегка предвкушал это событие. Шанс опробовать свой класс, усиленные статы и навыки лежал прямо передо мной, и единственное, что нас разделяло, - немного времени.
“Как думаете, вот так чувствовали себя солдаты у нас дома, когда их отправляли на войну?” Неожиданно спросил Ангус со своего места в углу рядом с Генри и Сарой.
“Нет.” Впервые подал голос Винс с момента получения подарка. “Когда тебя отправляют, там куда больше воодушевления, чем ты думаешь. Все там слишком молоды и глупы, чтобы понять, что тебя отправляют в Ад.”
Возражение Ангуса застряло у него в горле, и бледная кожа парня побледнела ещё на тон.
“О чёрт. П-п-прости, Винс. Я и забыл, что ты служил. Я не хотел бестактно касаться темы погибших или чего-то такого…”
“Погибнуть? Ну разве что от скуки. Под Адом я имел в виду, что никто из них не знает, что будет девять месяцев сидеть в жопе мира без единого занятия. Практически любая командировка — это билет в один конец в помойную пустыню где-нибудь на Ближнем Востоке. Кульминацией твоей службы будет либо уединение в полевом сортире, либо баллистическая ракета по башке посреди ночи.” Твёрдо заявил он, глядя в пол с лёгкой улыбкой на лице.
Сомневаюсь, что большинство из нас поняли хотя бы половину сказанного, но суть послания я уловил. Если что, звучало это так, будто мужчина предаётся воспоминаниям о временах, когда он ещё служил в армии. Ангус, похоже, не понял, о чём тот говорит, но выглядел облегчённым, что не обидел мужчину. Больше того, как я и сказал — Винс выглядел каким-то ностальгирующим и счастливым. Собственно, это был первый раз, когда я вообще видел его искренне улыбающимся.
Воспользовавшись его хорошим настроением, я сделал кое-что, чего обычно не делаю.
“Ну, зато ты хотя бы не POG.” Съязвил я.
Все, кто следил за разговором, уставились на меня так, будто я заговорил на китайском. Секунду мне казалось, что шутка не зашла. Однако вскоре я услышал тихое фырканье и, подняв взгляд, обнаружил, что Винс и правда смеётся. Началось тихо, но уже через несколько мгновений он гоготал от души, пока остальная группа на него таращилась.
Вот это было зрелище. Мало того что сам Мистер Каменное Лицо улыбнулся, так теперь ещё и ад промёрз до дна, и мужик ржет, как дурак. Это продолжалось почти целую минуту, пока мужчина не успокоился настолько, чтобы снова улыбнуться полу, словно погрузился в мысли.
“…А что такое POG?” Спросил Ангус, когда повозку вновь накрыла тишина.
Честно говоря, я и сам толком не знал ответа. Эту кличку я слышал лишь однажды, ещё когда лежал в больнице вместе с ветераном, потерявшим ногу в какой-то учебной аварии.
“Это расшифровывается как ‘Person Other than Grunt’ — ‘всякий, кто не пехотинец’. Так пехотинцы называют всех небоевых солдат.” Объяснил Винс.
“Но разве не лучше быть не пехотинцем? Разве это не оскорбление?” Продолжал допытываться Ангус из чистого невинного любопытства.
“Это немного трудно понять, если ты сам не пехотинец.” Хмыкнул мужчина так, будто ссылался на внутреннюю шутку.
Мы обменялись парой взглядов. Ангус выглядел так, будто собирался задать ещё один вопрос, но Сандра подняла палец, прерывая его, и повозка вновь погрузилась в тишину.
Странно, но спокойная атмосфера оказалась куда менее гнетущей, чем можно было ожидать при таких обстоятельствах. Умиротворённость нашего неторопливого марша к Завесе действовала успокаивающе, и вскоре мои веки начали тяжелеть, пока тело привыкало к монотонному грохоту деревянных колёс по ровной грунтовой дороге, ведущей прочь из города. Присутствие остальных стало меньше тяготить, и в конце концов я поймал себя на том, что задрёмываю.
Сон казался заманчивым, но засыпать всё же не стоило — мало ли что случится с караваном. К тому же моё Кольцо Вспышки лениво парило над головой, и я не хотел рисковать дестабилизацией конструкции из-за собственной беспечности.
Чтобы не уснуть, я переместил кольцо за спину, прижав его к борту повозки. Мана-барьер был достаточно крепок, чтобы выдержать мой скромный вес, опирающийся на поверхность, так что я наслаждался теплом, исходившим от конструкции, заодно растягивая длину волн любых излишков энергии, чтобы жар не донимал остальных.
Преобразование энергии в более низкие частоты и длинные волны — хорошая тренировка, но недостаточная, чтобы прогнать сон. Чтобы отогнать остаточную усталость от недосыпа, я развернул ладони друг к другу, и между ними начал формироваться мана-шар.
Когда он достиг размера мяча для гольфа и засветился нефильтрованной маной, из которой был создан, я начал растягивать его поверхность, делая шар полым. Стянув остатки маны изнутри к краям, я расширил конструкцию до размеров софтбольного мяча, а затем расплющил бока и заострил грани, превратив её в куб.
Когда куб был готов, я провёл <Инфузию> малой толики радиации в центр и наблюдал, как тускло-оранжевое свечение становится ярче. Отпустив конструкцию, я смотрел, как она взмывает в воздух и медленно вращается, пока я передвигал её с помощью <Контроля Маны>. Наверняка существовал способ превратить этот маленький эксперимент в упражнение для тренировки навыков контроля, но пока я просто любовался созданным мной светящимся коробком, разливающим тусклый свет по повозке.
Убедившись в его стабильности, я позволил конструкции поддерживать саму себя за счёт совершенно мизерных постоянных затрат маны, а сам заложил руки за голову и откинулся на Кольцо Вспышки, которое, в свою очередь, упиралось в толстый брезент, укрывающий повозку.
Не заметив переполоха, который наделал мой мана-куб, я огляделся и обнаружил несколько пар глаз, прикованных к моему светящемуся творению. На мгновение я ощутил довольно сильное натяжение моего контроля над кубом.
Слегка удивлённый, я перевёл внимание на маленького мальчика в углу повозки, чья рука тянулась к моему кубу. Похоже было, что Бенни использовал свой <Телекинез>, пытаясь притянуть творение к себе. Когда он вопросительно воззрился на меня своими светло-голубыми глазами, я слегка кивнул пареньку, проверил прочность мана-барьера и позволил его навыку пересилить мой.
Я видел, что Бенни скучает, тем более что Лапуся вознамерился свернуться клубком у моих ног на время поездки к Завесе. Не видя вреда в том, чтобы дать мальчику поиграться, я создал ещё несколько светящихся мана-объектов случайных форм и размеров. Свечение моих конструкций отбрасывало тёплый свет на белокурые волосы мальчика, и его глаза сияли восторгом, пока я позволял ему двигать фигуры по воздуху сколько вздумается с помощью его навыка.
Внимание всех теперь было приковано к парящим конструкциям, и мы наблюдали, как Бенни возбуждённо крутит игрушки в воздухе. Время от времени фигуры сталкивались друг с другом из-за торопливых движений мальчика, но часть меня подозревала, что тот делает это нарочно, ведь я пассивно заставлял при каждом таком случае слетать красивые искры.
Вскоре к веселью присоединился Ангус, и я с интересом наблюдал, как тонкие линии синей и фиолетовой маны струятся по воздуху, образуя кольца и прочие мишени, сквозь которые мальчику предстояло проводить объекты. Лицо Бенни становилось ещё умилительнее, пока он вёл конструкции через импровизированную полосу препятствий, которую Ангус плёл взмахами рук.
Спустя пару минут подключилась и Сандра, и маленькие ледяные снаряды принялись атаковать мана-фигуры Бенни. С появлением ледяных атакующих лицо Бенни превратилось в маску сосредоточенности с высунутым языком: он изо всех сил старался провести конструкции сквозь препятствия, уклоняясь от атак.
Снаряды Сандры были не чем иным, как крошечными осколками льда, так что никакого реального урона они не наносили — разве что чуть-чуть толкали объекты. Несмотря на это, Бенни уворачивался от них так, словно решался вопрос жизни и смерти, и с течением времени прошёл полосу, продемонстрировав впечатляющую точность управления.
Ангусу была адресована триумфальная ухмылка, после чего мальчик повернулся и показал язык Сандре за её вмешательство. Сереброволосая женщина одарила его зловещей ухмылочкой, после чего похлопала Кэтрин по бедру, жестом велев Ангусу удерживать полосу в воздухе. Бравада Бенни, похоже, увяла, когда к веселью подключилась Кэтрин, а Никки дышала ей в затылок.
Пацан взялся за полосу заново, но из-за нового вмешательства его маршрут стал значительно сложнее. Благодаря совокупной мощи трёх женщин воздух наполнился новыми ледяными снарядами, готовыми к запуску, маленькими земляными стенами, ползающими вокруг светящихся мана-линий, и крошечными вихрями, захватывавшими в плен всё, что к ним приближалось.
Не успел Бенни провести свои конструкции и до половины, как все мана-игрушки были уничтожены, кроме одной. Остальные взрывались крошечными вспышками света — их судьба оказывалась запечатана смертоносной точностью ледяных снарядов Сандры в сочетании со стихийными преградами. Женщины мигом расправились со стараниями Бенни, дружно сдерживая улыбки, пока тот, судя по всему, расстраивался всё сильнее с каждой выведенной из строя игрушкой.
С одним лишь маленьким мана-шаром в остатке Бенни искусно лавировал по полосе, едва уворачиваясь от уцелевших помех. И когда он уже почти добрался до финиша, я увидел, как ледяной снаряд вылетел быстрее прочих, и было ясно: Бенни не успеть спасти шар от попадания.
В последний момент я подыграл пареньку и при помощи <Контроля Маны> проделал в поверхности шара крошечное отверстие, из-за чего часть внутренней энергии вырвалась наружу с силой, достаточной, чтобы вытолкнуть шар с траектории морозного снаряда.
Когда шар разминулся со снарядом на волосок, Бенни поспешно протащил его через последнее кольцо полосы, и я с лёгкой улыбкой наблюдал, как мальчик на секунду вскинул руки в воздух, а затем воззрился на трёх женщин со злорадной физиономией. Поражение, похоже, искренне ошеломило Сандру, но вскоре она присоединилась к двум другим девушкам, зааплодировав в знак поздравления Бенни с победой. Остальные тоже подключились, и его ухмылка расползлась ещё шире, а грудь колесом — он упивался победой.
Я не имел ничего против того, чтобы помочь ему: три на одного против восьмилетки — как-то не очень честно. К тому же всё это оказалось довольно забавным, и я даже извлёк из всего этого новую идею.
Выходки группы продолжались вплоть до самого прибытия в наш новый дом у входа в Завесу. Вся тревога о грядущей волне была забыта, и мы обменивались маленькими демонстрациями своих навыков, наслаждаясь обществом друг друга.
Это было… весело.
Примечание от Scyzim:
Я что, только что застал Себа за весельем в сюжете, который должен быть мрачным гримдарк-приключением, где все умирают жуткими смертями? Так, всё, придётся мне браться за работу.