— Уф, ну и ну... Я пьян. В стельку.
Пьян дружбой, пьян теплом, пьян атмосферой.
Сердцу одинокого человека больше нечем заполниться...
Он выпрямил покачивающееся тело и медленно толкнул входную дверь.
— Я вернулся!!!
Он объявил о своём возвращении с важным видом начальника отдела, вернувшегося с корпоратива, но ответом ему была абсолютная тишина.
Одинокий гусь тихо разулся.
«Хм. В комнате холодно».
[Фо—]
— А, напугал меня.
Он сильно вздрогнул от внезапного голоса, прозвучавшего без предупреждения.
— Ты чего это вылезаешь из ниоткуда? И почему висишь на потолке? Мог бы просто стоять как нормальный...
Это явно было намеренно. Мелкий совершенно точно сделал это нарочно.
— Я же говорил тебе не выходить без спросу. Ты никогда не слушаешь.
[Фо—]
«Скучно стало, да?»
Логично. Он, должно быть, видел, как Рофанг до этого молча выскользнул наружу, и решил, что тоже хочет поучаствовать в веселье.
«Но неужели ты думаешь, что стоишь на одном уровне с ним?»
В этом и заключалась проблема современной молодёжи — никакого терпения.
Похоже, создания, рождённые людьми, унаследовали их нетерпеливость.
— Если продолжишь в том же духе, остальные устроят тебе взбучку. Самому младшему не стоит выкидывать подобные фокусы.
[Фо...]
Малыш, казалось, понял, что провинился, и уныло повесил голову.
— Ха-ах. Ладно. На первый раз прощаю.
Он откинулся назад, навалившись на мягкую, податливую массу.
«А-ах. То что надо».
С великодушием командира дивизии, принимающего новобранца, он закрыл на это глаза.
[Фо—]
◇ ◇ ◇
Расписание в Элдермире было, как ни странно, весьма изнурительным — даже по меркам помешанной на образовании корейской культуры.
Перерывы между занятиями, конечно, были, но плотность каждого урока находилась на совершенно ином уровне.
И посреди всего этого он умудрился спустить псу под хвост целый вечер, предназначенный для учёбы.
Каждый божий день превращался в каторгу.
— Боже, всё тело ломит.
Он был почти уверен, что проспал больше восьми часов, но в лёгких словно скопилась пыль.
Сколько бы он ни спал, усталость не отпускала его, а тело казалось налитым свинцом.
И почему было так много практических занятий на свежем воздухе?
Неужели нельзя было просто остаться в лекционном зале? Три раза в неделю — это, честно говоря, перебор.
— И всё же... это занятие ещё можно терпеть. Я справлюсь.
И снова занятие по основам практической магии стихии воды.
Как и полагалось для группы первокурсников-новичков, местом проведения был не специализированный тренировочный бассейн стихии воды, а обычный тренировочный двор, окутанный густыми клубами пыли.
Посыл был ясен: новичкам, которые едва умели контролировать ману, нечего делать в специализированном бассейне, предназначенном для заклинаний большой площади.
Какую вообще магию могли сотворить эти зелёные юнцы?
Специализированные тренировочные площадки оставались привилегией, доступной лишь старшекурсникам, перешедшим к углублённым профильным курсам.
По всему тренировочному двору разбрелись первокурсники, каждый из которых отрабатывал выученные заклинания.
Казалось, ещё вчера они превращали землю в грязь, выпускали в воздух одинокую неуклюжую струю воды или изо всех сил пытались удержать на ладони крошечную каплю — и всё же теперь каждый из них создавал нечто, действительно похожее на магию.
Посреди этой шумной суматохи Со Джун поудобнее перехватил свой посох.
Для того, кто получил унизительный табель успеваемости с оценкой «ниже стандарта по всем стихиям», редкая возможность проявить себя в качестве мага представлялась именно сейчас.
Единственным уроком, на котором он мог спасти хоть каплю своего достоинства волшебника, было это занятие по магии воды.
Он прочитал заклинание, твёрдо намеренный вновь продемонстрировать свой выдающийся талант и вернуть утраченную репутацию.
— Ха!
[Аква Флагель]
*Хлысь! Хлысь!*
Синий водяной хлыст прочертил в воздухе плавную дугу, описывая изящную траекторию.
Раздался резкий, чистый щелчок, мгновенно прорезавший спёртую, пыльную атмосферу тренировочного двора.
Сегодняшняя магия была, как и всегда, безупречно чистой — ни намёка на небрежность. Его состояние находилось на пике, а поток маны послушно и плавно следовал за кончиками пальцев. Поистине безупречная, завершённая форма.
И всё же...
— Хм-м...
Почему-то сегодня он никак не мог заставить себя улыбнуться.
*Вжу-у-ух!!!*
*БА-БАХ!!!!!*
*Ш-ш-ш-ш-ш!!!*
*БУМ!!!!!*
Со Джун автоматически повернулся на оглушительный, разрушительный грохот, донёсшийся из угла двора. На месте удара поднялось облако пыли. Он прищурился, узнав знакомую фигуру, тренирующуюся неподалёку.
С кончика посоха Лили спиралью закручивалась колоссальная приливная волна, бушующая с такой яростью, словно была способна поглотить всю землю. Между бурлящими водяными столбами то появлялась, то исчезала голова чудовищной рептилии.
Было ли это игрой света?
Силуэт, чьи глаза полыхали холодным, свирепым блеском, выглядел так, словно чудовище могло материализоваться и вырваться на свободу в любой момент.
— ...Это что, водяной дракон?
Он мог бы списать всё на то, что Лили просто была природной аномалией, но дело было не только в ней. Даже студентов с чуть меньшими способностями нельзя было сбрасывать со счетов.
Повсюду вокруг него огромные массы воды взмывали в воздух, выставляя напоказ свою сокрушительную мощь. Не в силах больше на это смотреть, Со Джун повернул голову в другую сторону в поисках хоть какого-то утешения.
— И ты, Брут?..
Над головами лучшего трио талантов академии — Эрика, Виго и Сорена — в воздухе зависли огромные водяные копья. Разве они не должны были быть соперниками, честно борющимися за первое, второе, третье и четвёртое места?
Его затрясло от нахлынувшего чувства предательства.
«Копья?»
Как ни посмотри, эти штуки походили на осадные орудия, предназначенные для разрушения крепостных ворот. Одно здесь, два там. Два столба, если уж на то пошло.
Желание тренироваться испарилось на месте. Потоки воды, которые он так изящно выплетал в воздухе, внезапно показались совершенно жалкими.
— Ха-ах... эти зависимые от снаряжения мелкие...
Он покачал головой, пытаясь взять себя в руки перед лицом столь внезапной перемены обстоятельств. Затем, острым взглядом ястреба, выслеживающего добычу, он принялся осматривать тренировочный двор.
Он изучал студентов одного за другим, и сразу же выявилась одна решающая общая черта. Ни один из них не пришёл на занятие с одним лишь посохом, как раньше.
«Буквально каждый из них тащит с собой что-то, что выглядит неприлично дорого...»
С обложек гримуаров, украшенных огромными кристаллами маны, осыпалась золотая пыльца, которая, улавливая свет тренировочного двора, ярко искрилась.
Книги заклинаний, на обложках которых вращались сцепленные друг с другом магические круги в форме шестерёнок, а по поверхности скользили выведенные сусальным золотом рунические символы.
Посохи, чей дизайн находился на совершенно ином уровне, нежели простая вырезанная ветка. Прикреплённые к их концам металлические вспомогательные устройства вибрировали с тихим гулом, излучая сияние концентрированной маны.
Ослепительный свет, льющийся со всех сторон, прорезал пыль и слоями заполнял воздух. Темнота лишь делала его ещё более заметным.
— ...
Его собственный гримуар — обычная тусклая синяя кожа — выглядел на их фоне крайне скромно.
— Ха...
Поистине плачевное положение дел. Куда катится это поколение, честное слово...
Он покачал головой, закипая от подступающего возмущения.
— Эти дети в таком возрасте уже полагаются на снаряжение...
Зависимость от артефактов с самого начала означала, что они никогда не смогут заложить надлежащую основу. Он невольно вздохнул, глядя на то, как они, судя по всему, забыли, что магию творит сам маг, а не посох и не гримуар.
«Магом является человек, а не книга».
Судя по всему, не человек держал гримуар, а гримуар держал человека.
Ах да, за исключением Лили. Одного взгляда на обложку её книги было достаточно, чтобы сразу понять, откуда она её взяла.
«Очевидно, достала там же, где и я».
Он почувствовал себя трилобитом, обнаружившим родственную душу в море преданных фанатов. Внутри него зародилось глубокое, безмолвное чувство родства.
«Лили! Действительно, только ты!»
— Наконец-то осознал своё место? Твоей абсурдной, смехотворной уверенности пришёл конец. У тебя есть глаза, ты сам всё видишь. Или тебе не хватает ума, чтобы это осознать? Это было бы весьма прискорбно. Человеку моего благородного происхождения ещё никогда не приходилось учиться тому, как исправлять скудоумие.
Со Джун всё ещё наслаждался этим мимолётным чувством тепла, когда рядом раздался раздражающий голос.
«Ха-ах. Никакой чуткости. Совершенно не умеет читать атмосферу».
— Хах, ну да. Повезло тебе тогда. Рад, что ты наконец-то пришёл в себя. Значит, мозги у тебя всё-таки есть? Конечно, если таланта нет, то почему бы не забросать проблему деньгами. Слушай, а почему бы тебе заодно не модернизировать всё своё тело? Маг-андроид — вот это было бы зрелище. Кто знает? Может, механический кот, увешанный кучей снаряжения, и сможет одолеть тигра. И не такое случалось.
— Что ты сказал?
Эрик-то думал, что этот не умеющий читать атмосферу парень наконец-то сдулся и обрёл хоть какое-то самосознание, но теперь на его виске отчётливо запульсировала жилка — стало ясно, что Со Джун и не думал приходить в себя.
Впрочем, гнев Эрика быстро утих. В отличие от прежних времён, теперь он своими глазами видел, насколько ничтожен талант Со Джуна, а потому его уже не так легко было вывести из себя.
— Наблюдать за тем, как барахтается нищая крыса, поистине трогательно. И раз уж, как ты говоришь, мы соседи по общежитию, я не могу просто закрыть на это глаза. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, только скажи. Даже мои объедки станут для тебя манной небесной, так что я великодушно подброшу тебе парочку.
На этот раз жилка запульсировала уже на виске Со Джуна, но он заставил уголки губ приподняться в улыбке.
— Хе-хе... Если кошка хочет выжить, ей следует быть хотя бы очаровательной. Называть тигра крысой — совершенно неуместно.
Эрик фыркнул, его плечи затряслись, словно он только что услышал самую смешную шутку в мире.
— Хмф. С каких это пор тигры пищат?
— Ха-ха-ха...
«А этот парень забавный».
Со Джун был почти уверен, что совсем недавно преподал ему хороший урок. Прошло всего несколько дней, а тот, похоже, уже обо всём забыл.
— Ха-ха, может, твои глаза служат лишь для украшения? Ты явно до сих пор не знаешь моего истинного таланта. Что ж, позволь мне продемонстрировать его как следует.
Он слегка крутанул посох и встретился с Эриком взглядом лицом к лицу. От этой непоколебимой дерзости зрачки Эрика слегка дрогнули.
— Смотри внимательно. Это плата за то, что ты посмел спровоцировать гениального мага... Я покажу тебе саму суть магии стихии воды.
Он успокоил разум и сосредоточился. Мана вокруг него начала едва заметно приходить в движение.
*Фу-ух...*
Один глубокий вдох.
Затем раздался властный голос, одним махом поглотивший воздух во всей округе:
— О текущий, о волна, что не знает покоя! Облеки непрекращающуюся ярость в форму и наполни текущий сосуд волей жизни!! Явись, призыв!.. Древнейший элементальный водный страж!!!!!!
Словно отвечая на величественное заклинание, из-под ног Со Джуна хлынула огромная масса воды, затапливая тренировочный двор и бесконечно разрастаясь.
Ошеломляющее зрелище, казавшееся способным поглотить весь двор...
Первозданный страж.
Колоссальный водяной голем явил себя миру.
[ГЮ-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!!!!]
— КЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!
— А-А-АХ!! ЭТО ЖЕ ГИГАНТСКИЙ СЛАЙМ!!!!!!!
Когда похожая на гору масса синего желе хлынула вперёд, подобно приливной волне, студенты с криками бросились врассыпную. В панике спотыкавшиеся и падавшие назад дети врезались друг в друга, и в считанные мгновения всё вокруг погрузилось в полный хаос.
Абсолютный, неуправляемый беспорядок.
...И вот так его наказание уборкой было продлено ещё на семь дней.
«Боже!.. Этот ублюдок сам первый начал!!»
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos