Я смотрел на раны инквизитора усталым, расфокусированным взглядом.
В ход пошли все лекарства, какие только нашлись в штабе.
Кровь наконец удалось остановить, а зелье немного вернуло ей силы.
Я заменил пропитавшуюся повязку чистой.
Запах крови.
После того как прежние раненые разъехались, он только начал выветриваться из штаба — и вот снова стал густым.
[К счастью, ей будто немного лучше.]
— …Что вообще произошло?
Инквизитор спала.
Кроме серьёзных порезов, по всему телу были разбросаны мелкие раны, словно кто-то исписал кожу.
Лицо измождено.
В руках и ногах не осталось сил.
Ряса была измазана кровью, потом и дорожной грязью.
Разрезанная мечом ткань на груди приподнималась с каждым вдохом.
Я поправил край одежды.
[Она сказала, что её ранил наёмник?]
Наёмник.
Арьен Элмион напал на инквизиторов.
Он вступил в бой с епископом Андре и оставшимися членами отряда, а эту девушку епископ приказал вывести из сражения и отправить ко мне с сообщением.
На этом месте рассказ оборвался — она потеряла сознание.
— Какого чёрта он вообще…
В голове без конца крутилось одно: почему?
Арьен, которого я знал, был психованным, холоднокровным ублюдком.
Но не человеком, который без причины режет людей и скрывается.
Упрямый до невозможности, но всегда следующий собственной логике.
И вдруг — такое.
Я прикусил губу.
Хотя… много ли я вообще знаю о нём?
[Сейчас остаётся ждать, пока она очнётся. Не делай выводов раньше времени.]
— …Знаю. Но во дворец всё равно надо сообщить.
Я представил удар, вскрывающий плоть.
Или его продолжение.
В воображении Арьен рубил епископа.
Инквизиторы вокруг один за другим не выдерживали его силы и мастерства.
Андре ещё держался на равных, но и его тело постепенно покрывали порезы.
Меч Арьена проходил по плоти.
В воздух летели кровь и куски мяса.
Холодный взгляд — такой же острый, как залитый кровью клинок.
Я беззвучно спросил у этого воображаемого Арьена: что с тобой случилось?
— Иллой, я войду.
Дверь открылась вместе с тихим голосом Дафны.
Она сразу посмотрела на раненую.
На лице — тревога.
Дафна поставила на стол поднос с полотенцем, тазом воды и лекарствами и осмотрела рану.
— Похоже, хорошие лекарства помогли. Воспаления нет. Если она спокойно полежит, скоро очнётся.
Я, не отводя глаз от инквизитора, кивнул.
— Марианна?
— Срочно вернулась в Святую Землю. Епископ и почти все инквизиторы числятся пропавшими. Для безопасности Святой Земли это огромная дыра.
Пропавшими.
Отвратительное слово.
Неизвестность связывает руки и ноги.
Где сейчас Арьен?
Жив ли епископ Андре или уже мёртв?
Удалось ли кому-то из оставшихся инквизиторов спастись — или Арьен перебил всех?
— Поклонников злых богов действительно осталось настолько много?
— Мы даже не знаем, из-за них ли это случилось.
Может, поклонники злых богов что-то устроили.
Может, Арьен сам предал инквизиторов.
Я снова прикусил губу.
Дыхание девушки стало неровнее.
Похоже, она просыпалась.
Дрожащие веки поднялись.
Инквизитор несколько раз глубоко вдохнула и повернула голову ко мне.
— …На чём я остановилась?
Для человека, несколько часов пролежавшего без сознания, голос звучал удивительно ровно.
Мутно-серые глаза сперва посмотрели на меня, потом на Дафну — и снова остановились на мне.
— Вы сказали, что после боя с врагом наёмник вернулся и внезапно начал рубить своих. Епископ Андре приказал вам выйти из боя и добраться сюда.
— …Да. Верно. Наёмник.
Она коснулась раны, словно боль помогала восстановить память.
Наверняка всё ещё адски болело.
Но она даже не моргнула.
— Вы преследовали поклонников злых богов?
— Да. Наконец удалось добраться до самого их ядра. Во время нападения на Башню магов, ещё до Кометы, они слишком многое раскрыли.
После моего вопроса девушка начала рассказывать по порядку.
— Мне приказали остаться у входа. Епископ и наёмник вошли первыми…
Она едва заметно нахмурилась.
— А когда наёмник вышел из той комнаты… он выглядел не совсем как обычно.
***
— Вонь стоит невозможная.
Епископ Андре затушил окурок в пепельнице.
В воздухе густо висел запах гнили.
Арьен старался не дышать глубоко.
Слишком сильное раздражение притупляет остальные чувства.
— Пора бы уже привыкнуть, не находите, господин Арьен?
— Здесь особенно мерзко. Голова кружится.
Арьен едва заметно кивнул.
Запах трупов.
Или гниющих, заброшенных ран.
Там, где собирались поклонники конца света, всегда пахло именно так.
И этот запах не смешивался ни с каким другим.
Если бы запахам можно было дать цвет, этот был бы чёрным.
Всё, попадавшее в такой воздух, будто окрашивалось им.
— Что сзади?
Епископ обернулся.
Инквизиторы, закончившие зачистку поклонников злых богов, один за другим подходили к ним.
Последний доложил:
— Всё чисто.
— Потери?
— Один погибший. Двое ранены. Остальные в порядке.
О смерти своих они говорили слишком легко.
Андре сухо кивнул и посмотрел в чёрный тоннель.
Оттуда, словно насекомые, ползла настолько густая зловещая сила, что даже золотое сияние священной техники инквизиторов меркло.
— Долго мы к этому шли.
— Не так уж долго. Сотни лет они пускали корни по всему материку, а мы загнали их сюда всего за год. Скорее даже подозрительно быстро.
Андре достал метательный клинок.
Сталь блеснула между светом факела и золотой силой.
— Входим. Я и Арьен — впереди. Половина остаётся у входа, остальные за нами. Держите путь отхода открытым. Если понадобится — наоборот, полностью перекройте его.
Арьен поднял меч.
Говорят, конец уже близко.
Но он так ничего и не нашёл.
Арьен посмотрел на кровь, засохшую на клинке, и прищурился.
Ответа не было.
Куда бы он ни приходил, того, что искал, там не оказывалось.
От этого раздражение только накапливалось.
Возможность спасения, которую снова и снова показывал Герой, тяжёлым камнем давила на сердце.
— Идём. На этот раз нам обоим придётся драться всерьёз.
Прими.
Тьму.
Арьен поднял клинок.
Первый удар пришёлся по ещё живым поклонникам.
Одним взмахом он срубил четверых.
Они улыбались даже с перерезанными шеями.
Оставшиеся погибли ещё за четыре удара.
А за ними ждало нечто бесформенное — клубящаяся чёрная сила.
Епископ Андре увидел, как чёрный туман хлынул в Арьена.
От одного вида становилось дурно.
Арьен закатил глаза и застыл, содрогаясь в судорогах.
Епископ и вошедшие с ними инквизиторы одновременно подняли силу священной техники.
— Назад!
Андре выкрикнул это в тот же миг, когда Арьен обернулся.
Взгляд превратился в лезвие.
По полу прошла глубокая борозда, и следом вырвался режущий порыв.
Инквизиторов, не успевших уклониться, рассекло.
Кровь разлетелась вдоль прокатившегося по коридору ветра.
— Кх…!
Метательный клинок сломался.
Епископ в ужасе сунул руку за новым оружием.
Арьен стоял у входа, чуть склонив голову, и смотрел на инквизиторов, бросившихся к комнате.
— Не входить!
Они остановились.
Арьен шагнул вперёд.
Его клинок уже рассекал одного из инквизиторов, когда Андре сорвался с места.
Золотая сила оставила за ним сияющий след.
Метательный клинок епископа вклинился в траекторию меча Арьена.
— !
Тяжело.
Тело Андре продавило вниз.
Инстинкт кричал: если сейчас уступить и выпустить Арьена — начнётся бойня.
Инквизиторы, не колеблясь, ринулись на Арьена так, будто действительно собирались убить.
Почувствовав их намерение, он поднял глаза.
— Выжить…
С едва разомкнутых губ сорвался шёпот.
В воздухе прошла невидимая линия.
Пространство скрипнуло и разошлось.
Руки и ноги инквизиторов, попавших на линию разреза, отделились от тел.
— Убить.
Он не остановился.
Клинки инквизиторов продолжали лететь в него.
Арьен поворачивался, отбивал, отводил, блокировал.
Его защита сама была атакой.
Кровь инквизиторов разбрызгивалась в воздухе.
Он больше ничего не сдерживал.
Поняв это, Андре решил раскрыть всю силу.
Грохот!
Сила священной техники взорвалась и на мгновение отбросила Арьена.
Целых почти не осталось.
Епископ силой поднял одну из упавших инквизиторов, удерживая за плечо.
Она тоже была ранена, но хотя бы могла двигаться.
— Исила. В столицу Королевства Кайрос. Немедленно сообщи Герою.
— Да.
Решение было принято мгновенно.
Приказ — не обсуждался.
Андре посмотрел вслед уходящей Исиле и снова повернулся к Арьену.
Чёрные глаза наёмника смотрели прямо на него.
Губы задрожали и медленно растянулись в слабой улыбке.
— Чёрт возьми, господин Арьен. Что вы творите?
— Епископ, всё было бессмысленно. Всё.
— Что именно, по-вашему, было бессмысленно? Придите в себя.
— Я не смог найти путь. Нет. В конце пути оказался тупик.
Арьен сорвался с места.
Андре метнул клинок, окутанный золотой силой, пытаясь остановить его.
Скорость Арьена не изменилась ни на каплю.
— Проклятье.
Новый клинок.
От меча Арьена начала подниматься тревожная сила.
Тёмно-багровая.
Андре поднял ещё больше священной силы.
Инстинкт требовал поставить на кон жизнь.
Грохот!
Вспышка света отбросила епископа назад.
Дым заволок людей.
Внутри него вспыхивали искры.
За одно мгновение клинки и жизни обменялись местами десятки раз.
Меч Арьена не имел глаз.
Андре ударом ноги захлопнул дверь.
В погружённой во тьму комнате светились лишь багровая аура Арьена и золотая сила епископа.
— …Арьен. Вы меня слышите?
— Слышу. Ещё как. Только это ничего не меняет, епископ. Как мой меч ничего не способен изменить, так и твои слова меня не изменят.
Арьен медленно покачал головой.
Красный свет снизу прорезал на его лице глубокие тени.
— Когда одержимым оказывается человек вроде вас, это действительно хлопотно. Изгнанием тут не обойтись. Надо было заранее учитывать, что глава поклонников злых богов может выглядеть именно так.
Уголок губ Арьена пополз вверх.
Лицо Андре исказилось.
— На этом погоня закончена, епископ.
— Кто знает.
Андре выбросил клинок, который держал, и снова сунул руки под одежду.
Воздух мгновенно изменился.
В глазах Арьена мелькнул интерес.
— Давно мне не приходилось показывать всё, на что способен.
В руках епископа оказались два коротких клинка.
— Если умрёте — не обижайтесь.
***
Выслушав рассказ целиком, Агнес закрыла глаза.
Я внимательно следил за её лицом.
По мере того как она обдумывала услышанное, атмосфера вокруг менялась едва заметно.
Я не торопил королеву.
Наверняка моё собственное лицо сейчас выглядело не лучше.
— Герой Иллой.
После долгого молчания Агнес открыла глаза.
Я сразу увидел принятое решение.
— Да, Ваше Величество.
— Наёмника Арьена Элмиона взять живым. Если обстоятельства не позволят — убить. И если тебе придётся его убить, помни: это будет убийство, совершённое по моему приказу.
Я склонил голову.
— Будет исполнено, Ваше Величество.