Под Башней магов хранился огромный кристалл маны.
Кто и зачем спрятал его в подземелье, давно забыли. Его просто берегли и охраняли — потому что так делали предки и учителя. Поэтому волшебники Кайроса относились к кристаллу едва ли не как к святыне.
А само подземелье, где он лежал и наблюдал всю историю Башни, со временем действительно стало чем-то вроде священного места.
ГРОХ!
Сегодня по этой святыне затопали грязные сапоги посторонних.
— Подключайте! Если хотим использовать его как нормальный источник питания, сначала нужно разбудить ману внутри кристалла. Кто-нибудь вообще умеет это делать?!
Нелла размахивала руками, раздавая распоряжения.
Волшебники и солдаты носились по подземелью, каждый выполняя полученную задачу.
В углу опрокинули ящик, из него рассыпались редчайшие материалы.
Никто даже не посмотрел.
Нелла лишь на мгновение поморщилась — и тут же снова принялась отправлять людей туда и сюда.
— Что здесь творится, доцент Нелла?!
Кто-то в панике сбежал по лестнице.
Седой профессор четвёртого круга.
Нелла посмотрела на него так, будто перед ней появился особенно глупый человек.
— Нам не хватает маны для великого заклинания. Нужен источник, который сможет долго и стабильно выдавать огромный объём. Что у нас есть лучше этого кристалла? Без него мы все умрём.
— Ты понимаешь, что это вообще за вещь?!
— А что за вещь?
После настолько наглого вопроса профессор замолчал.
— Сокровище, передаваемое Башней из поколения в поколение… Разве этого недостаточно?
— Конечно. Тогда обнимите свой кристалл и умирайте вместе с ним. Или рискните жизнью и попробуйте помешать мне его использовать. Если на это духу не хватает — отойдите и не раздражайте. Лучше поднимитесь наверх, помогите с подготовкой барьера и выжмите из себя остатки маны.
Нелла отмахнулась от него стопкой бумаг.
Профессор больше не возражал.
Не потому, что у него внезапно закончились аргументы.
Просто давление волшебницы шестого круга заставило его инстинктивно сжаться.
— …Проклятье. Ладно, ладно. Мы ведь всё это делаем, чтобы выжить. Иного выхода нет. Я понял. Только не смотри на меня так страшно.
Будто оправдываясь уже перед самим собой, профессор решительно подошёл к кристаллу.
Постоял.
Почесал седую голову.
И снова заговорил.
— Но если подключать его так, эффективность извлечения маны будет куда ниже, чем ты рассчитываешь.
Вот так уже лучше.
Нелла мысленно усмехнулась.
Профессор сам начал перечислять способы использовать кристалл максимально эффективно.
Объём и стабильность питания теперь можно было как-то решить.
Нелла пулей вылетела из подземелья и поднялась на первый этаж.
Подготовка подходила к концу.
Весь этаж превратился в пустой зал, а от накопленных заклинаний по воздуху то и дело проскакивали искры маны.
— Магический круг?
— Сжат. Осталось влить ключевую ману — после этого он сам развернётся и запустит заклинание. Сжатие выполнено настолько хорошо, что почти никакая ручная корректировка не требуется. Впрочем… настройку практически в одиночку держала госпожа Дафна, волшебница шестого круга.
Быстро ответил растрёпанный ассистент.
Вокруг него другие волшебники продолжали бегать туда-сюда.
Нелла повернула голову к центру круга.
Дафна стояла там с закрытыми глазами и входила в резонанс с великим заклинанием.
Розовые волосы покачивались в потоках маны.
— …Лучше не мешать.
С того дня, как Дафна появилась в Башне, они сталкивались десятки, если не сотни раз.
Понять друг друга до конца так и не смогли.
Но хотя бы представляли, что движет другой.
Нелле нужны были месть и доказательство собственной ценности.
Дафне — возможность помочь.
Хотя бы немного разделить груз, который Иллой нёс на плечах.
Только с этой мыслью она и создавала своё заклинание.
— И как такая вообще уже стучится в двери седьмого круга?
Волшебник по природе эгоистичен.
Или безумен.
Если не одно и не другое — выше не подняться.
Усилие требует одержимости.
А одержимость — уже разновидность безумия.
То, насколько далеко человек готов зайти ради магии, определяет потолок его роста.
— Глупая.
Нелла покачала головой.
Желание помочь Герою.
Если считать это одержимостью, значит, у Дафны она тоже была.
В день, когда Нелла ушла из отряда Героя.
И в день, когда она оскорбила Иллоя.
Нелла хорошо помнила убийственный взгляд Дафны.
Это было не столько болезненной привязанностью к Иллою, сколько почти убеждением.
Некоторое время Нелла просто смотрела, как Дафна синхронизируется с заклинанием.
Сжатая мана искажала пространство вокруг неё, будто девушку отражало разбитое зеркало.
— …Готово.
Нелла прочитала слово по губам.
Фиолетовые глаза открылись.
Потоки маны окончательно стабилизировались.
Дафна, до того висевшая над полом, мягко приземлилась.
— Расставьте людей по позициям. Мы поднимемся наверх. Настройку координат оставляю вам.
— …Ты вообще чудовище какое-то. Совсем не устала?
Дафна коротко покачала головой и нажала кнопку подъёмника.
Даже на пороге конца света двери открывались мучительно медленно.
Нелла едва подавила желание выломать решётку.
Они вошли внутрь.
Волшебники на первом этаже смотрели на них глазами, в которых смешались надежда, ожидание, страх и тревога.
— Чего встали?! Все по назначенным местам и готовиться к поддержке! Неужели думаете, что Комету будут останавливать только двое?!
После крика Неллы ноги у людей наконец задвигались.
Она цокнула языком, глядя, как волшебники разбегаются по первому этажу, будто муравьи по муравейнику.
— Чёрт знает, справятся ли. Ненавижу вот так зависеть от других.
— Придётся надеяться. Больше мы ничего сделать не можем.
Подъёмник всю дорогу тревожно дребезжал.
Нелле хотелось грызть ногти.
В голову лезли все возможные дурные сценарии.
Она без причины снова раскрывала папку, смотрела расчёты положения Кометы и ещё раз перепроверяла цифры.
— Всё должно быть готово к восьми вечера. Расчётное столкновение — в двадцать минут девятого…
Шурх, шурх.
Страницы перелистывались.
Подъёмник начал замедляться.
Нелла торопливо захлопнула папку — и прямо в дверь ударила заклинанием.
Дверь разлетелась.
Дафна посмотрела на неё совершенно ошалело.
Нелла тут же оскалилась.
— Что? Ты собиралась ждать, пока эта штука сама откроется?
Она пнула остатки решётки и вышла наружу.
Навстречу ударил холодный ветер.
Нелла без колебаний пошла в центр крыши, где уже разворачивалась магия.
Волосы на коже встали дыбом.
Она почувствовала пульсацию маны, поднимавшуюся от самого основания Башни и проходившую сквозь тело.
Потом подняла взгляд к небу.
— Могла бы лететь чуть помедленнее.
Источник сияния лежал у западного горизонта.
Хвост протянулся поперёк неба, словно проводил границу между севером и югом — или был облаком, слишком ярким для настоящего облака.
Комета казалась почти неподвижной по сравнению со своей реальной скоростью.
Её тело висело высоко, как хищная птица, выбирающая момент для пикирования.
— Дафна, пора разворачивать барьер. До столкновения…
Нелла обернулась — и замерла.
Дафна пошатнулась, упёрлась ладонью в стену и покрылась холодным потом.
— Эй. Ты точно в порядке?
Нелла рванулась к ней, но Дафна подняла ладонь, останавливая.
— Всё… нормально. В бою ушло больше сил, чем я ожидала. С маной проблем нет. Запас, который мы оставляли для запуска, цел. Можно начинать по плану.
Нелла осталась стоять на месте и мрачно всматривалась в неё.
Дафна то ли просто восстанавливала дыхание, то ли с трудом удерживала себя на ногах.
Назвать её состояние нормальным было невозможно.
— Я прекрасно вижу, что тебе плохо. У нас есть минут десять. Отдохни хоть немного.
— Нельзя. У нас нет времени, и вы знаете это не хуже меня.
Дафна насильно отняла руку от стены.
Снова сильно качнулась.
Но удержалась и выпрямилась.
— А если из-за тебя заклинание сорвётся? Отдохни. Хватит упрямиться. Ты ведь хочешь помочь Иллою. Тогда сначала сама должна оставаться в состоянии что-то сделать.
— Вы прекрасно знаете: десять минут не восстановят ни ману, ни тело чудесным образом. А вот вероятность, что Комета окажется здесь раньше этих десяти минут, вполне реальна.
Нахмуренное лицо Неллы медленно стало бесстрастным.
Дафна всё ещё тяжело дышала.
Комета приближалась.
Для трёх существ время текло по-разному.
Нелла на мгновение остановила часы, тикавшие у неё в голове.
— Даже если ты остановишь Комету и умрёшь, тебя никто не станет обвинять. Твои товарищи будут страдать, но винить не станут. Никто даже не спросит, почему ты так поступила.
Голос стал таким же жёстким, как лицо.
Дафна удивлённо подняла голову.
Нелла смотрела на неё с каким-то раздражённым бессилием.
— Мне тоже, по идее, должно быть всё равно. Но тебя правда устраивает такой конец?
— Иллой, наверное, поймёт. А если не поймёт… хотя бы придёт к могиле и поплачет.
Дафна улыбнулась.
Она говорила о собственной смерти, но в улыбке не было ни капли трагического самодовольства.
Часы в голове Неллы снова пошли.
Если она всё равно не заставит Дафну отдыхать, тянуть запуск дальше бессмысленно.
Дафна вышла в центр круга.
Нелла перелистнула папку, отыскивая формулы.
Ветер странно стих.
Шум боя остался далеко.
Если не смотреть вниз, существовали только небо и горы, покрытые чудовищами.
А на краю этого мира стояли две волшебницы.
— Начинаем.
Дафна кивнула и вытянула руку.
Ключевая мана потекла с кончиков пальцев.
Стоило сжатому кулаку раскрыться — и великое заклинание завершит форму.
Нелла тоже протянула ладонь и влила ману.
За запуск и развёртывание отвечала Дафна.
За остальные корректировки — Нелла.
— Барьер, запуск.
Они произнесли одновременно.
С первого этажа Башни вверх ударил ревущий вихрь.
Раздался режущий уши скрежет столкнувшихся потоков маны.
Над городом развернулся магический круг размером едва ли не с половину столицы.
Нелла физически почувствовала его вес и сглотнула.
— Запуск успешный! Наводите!
— Знаю…!
Нелла указала пальцем на голову Кометы.
Словно распознав врага, та внезапно ускорилась.
Нелла проследила расчётную траекторию до конечной точки и вытянула руку к краю неба.
— Координаты зафиксированы. Разворачивай барьер сейчас!
ГУ-У-УМ.
Земля затряслась.
Деревья вырывало с корнями.
Камни теряли опору и скатывались вниз.
Увидев Комету такой, какой она была на самом деле, Нелла окаменела.
Это не заклинание.
Не магия.
Просто громадная масса, не нуждающаяся ни в каком дополнительном объяснении.
Одного взгляда хватало, чтобы разум сжался от масштаба.
Не слишком ли высокомерно было вообще говорить: «мы её уничтожим»?
— Разворачиваю!
Магический круг наклонился к Комете.
Нелла до крови прикусила губу и заставила себя прийти в чувство.
Дафна в нужное мгновение резко сжала кулак.
Круг начал пожирать пространство, пробивая отверстие в пустоту.
За барьером открылась область абсолютного ничто — чернее ночного неба.
— Влить максимум маны!
Нелла выжала сердце и отправила в заклинание всё, что могла.
Если не удержать, одна только масса Кометы раздавит и саму магию.
Сотни волшебников внизу ставили на это жизни и вливали в заклинание ману.
Координаты совпали.
Заклинание развернулось по расчёту.
Оставалось только дождаться, пока Комета провалится в пустоту.
ФУ-УХ.
Несколько десятков поваленных деревьев.
Небольшой участок разрушенной стены.
Множество людей, травмированных ударной волной.
Вот и весь ущерб от прибытия Кометы.
Она вошла в созданную волшебниками пустоту.
— Получи…лось!
Нелла выкрикнула это, сама себе не веря.
Но Дафна резко покачала головой.
Снизу уже поднимался радостный рёв волшебников, которые не знали, что происходит на самом деле.
— Нет… Она всё ещё яростно сопротивляется. Если питание оборвётся хотя бы на мгновение, она снова разорвёт небо и вылезет наружу.
— И что теперь?! Ты можешь продолжать держать подачу маны?
Дафна некоторое время молчала.
Потом очень медленно кивнула.
Вопрос, конечно, был скорее риторическим.
Сознание у неё сейчас держалось будто на одной нитке.
— Могу.
— Каким образом?
Нелла почти рычала.
Но Дафна оставалась спокойной.
Способ получить ману сверх собственного предела у волшебника был один.
Отдать будущее время ради силы сейчас.
— Я смогу удерживать её довольно долго. Возможно, даже пока Комета не растратит силу внутри пространства…
— Если ты умрёшь, всё это ничего не стоит, идиотка!
Нелла сорвалась на крик.
Дафна удивлённо округлила глаза.
Нелла уставилась на неё и заговорила медленнее.
— Я так не могу. Не могу покончить с собой ради всего мира. И не могу смотреть, как ты покончишь с собой ради всего мира. А если мне обязательно нужно выбрать одно из двух — я выберу первое.
Она сделала шаг и протянула руку.
— Передавай управление.
— Не могу.
Дафна покачала головой.
Похоже, она уже всё подготовила: вокруг тела вращалась голубая энергия.
Нелла схватила её за руку.
— Передавай.
— Почему вы вдруг так упрямитесь? Это совсем на вас не похоже. Вы ведь сами постоянно говорите, что эгоистка.
— Вот именно поэтому и выбираю так. Я не вынесу, если собственными глазами увижу, как совершается магическое достижение, до которого мне никогда не добраться. А если сама совершу его и сдохну — умру совершенно счастливой. Заодно отомщу этому ублюдку Герою.
Дафна сопротивлялась.
Нелла пыталась перехватить управление.
Они стояли в центре круга, сцепив руки, и вели невидимую схватку.
— Ты ведь не будешь счастлива, если умрёшь здесь.
— Счастливой смерти вообще не существует.
Тр-р-ресь.
Между ладонями перескочил электрический разряд.
Мана переходила из одной в другую, сталкивалась, смешивалась и взрывалась.
— Так барьер развалится, Нелла.
— Значит, передай его мне.
Нелла насильно втиснула внутрь собственную ману.
Начавшие появляться трещины заполнились и исчезли.
Барьер стабилизировался.
Но борьба между двумя волшебницами продолжалась.
И тогда Дафна подняла свободную левую руку.
Глаза Неллы задрожали.
— Эй. Ты что собралась…
ТРЕСК!
Нелла дёрнулась всем телом и рухнула на крышу.
Дафна взлетела в воздух.
— Ты… сволочь…!
— Спасибо, Нелла. Я буду очень рада, если именно вы поставите мне надгробие.
— Да пошла… я тебе…!
— Тогда можете не ставить.
Дафна улыбнулась и полетела к раскрытой пасти пустоты.
Вероятно, седьмое кольцо она создала прямо во время запуска этого заклинания.
Электрическая магия, которой она ударила Неллу, была уже выше того уровня, который та могла просто перетерпеть.
Нелла царапала крышу пальцами и продолжала кричать.
Дафна даже не обернулась.
А затем шагнула в барьер вслед за Кометой.
— Передайте Иллою… и всем остальным… что я им благодарна.
— Сама… скажи им, проклятая…
Последним осталась её лёгкая улыбка.
Нелла сжала кулак, глядя потухшими глазами.
Ногти, которыми она скребла камень, сломались. По пальцам текла кровь.
— Пожалуйста…
Она ушла.
Человек, которого Нелла только-только смогла признать товарищем, исчез так легко.
По щеке скатилась слеза.
Сорванное криками горло выдавило надломленный звук.
Нелла дрожащими руками смотрела на вход в пустоту, который уже начал закрываться.
— Кто-нибудь…
Впервые в жизни она заплакала, не зная даже, к кому обращается за помощью.
— Помогите.
И Герой был там.
Может, галлюцинация.
Он казался сном — размытым, но ярким светом.
Но сейчас Нелле было всё равно, настоящий он или нет.
Ей отчаянно требовалось хоть что-то, на что можно опереться.
— Иллой… Там, за закрывающимся барьером… Комета… Дафна…!
Герой кивнул.
Повернулся.
И легко взлетел.
Нелла ошеломлённо смотрела на три пары крыльев за его спиной.
Два меча в руках были окутаны серебристо-белым благим сиянием и пели — один ниже, другой выше.
— Верну её.
Всего два слова.
И почему-то именно после них Нелла позволила всему телу расслабиться.
Один взмах крыльев — и Герой рассёк небо.
Через мгновение он исчез в пустоте, которая уже почти закрылась.