Неваляшка в Лыжных Очках

Если спрашивать, кто из нас, Верховных Архимагов, подготовился лучше всех, - ответ один: Хамза.

Пока я проверял сообщения на заколдованном телефоне, Хамза порылся в рюкзаке, вытащил USB-кабель с пауэрбанком и протянул мне.

-Чемин-сси, возьмите. Зарядите заколдованный телефон.

-О, спасибо.

Батарейка уже садилась, а здесь, в туманном Сеуле, это было единственное устройство связи, способное принимать ценную информацию от местных. Естественно, приходилось следить за зарядом.

При обычных обстоятельствах мы бы уже покинули церковь и продолжили путь. Но у меня была веская причина оставаться здесь и обмениваться сообщениями со старшей Кан Арым.

19 апреля 2028 года, 8:01.

Мы засели в общем зале церкви, слушая доносящиеся снаружи звуки. То, что держало нас взаперти, было куда страшнее стонов и воплей монстров.

Тяжёлый звук рассекаемого воздуха донёсся из-за внешних стен церкви. Безошибочный рёв истребителя - вот только, казалось, он вспарывал не ветер, а туман.

Причина, по которой истребитель мог лететь над головой, была только одна.

Почти одновременно с шумом двигателей начали падать бомбы, сотрясая землю и стены вокруг. К счастью, все люминесцентные лампы на потолке разбились ещё бог знает когда, так что опасность стеклянного дождя нам не грозила.

Затем раздалось долгое, оглушительное стрекотание. Я ещё гадал, что бы это могло быть, когда Ли Сечун буднично пояснил.

-Вулкан(1). Шастают ниже, чем я думал.

-А разве современные истребители сейчас не просто ракетами стреляют?

Пастор Пак Ёхан рассеянно протирал очки.

-Должно быть, в воздухе что-то мешает бомбометанию. - Покачал головой Ли Сечун.

Так мы узнали, как на самом деле звучит бомбардировка Сеула. Под аккомпанемент жуткого стрекотания, непрекращающихся взрывов и далёкого гула артиллерии тихо раздавили по банке нехитрых консервов. Орудуя одноразовыми вилками и палочками, мы практически выпили свой консервированный тунец. Ли Сечун даже вылизал масло до последней капли.

Тем временем Шин Наин, верный своей педантичности, тихо напевал гимн, деликатно отщипывая кусочки.

-Сечун-сси, давайте есть немного аккуратнее. Господь благословил нас хлебом насущным. Нельзя им разбрасываться, пережёвывайте как следует.

-Я голодный.

-Ц-ц.

Хамза же тем временем придирчиво изучал каждый уголок своей банки, выясняя, халяльная она или нет.

И это тот самый почётный кореец, который с радостью лопал свинину и пил соджу. Видеть, как он внезапно озаботился халяльностью консервированного тунца, было выше моего понимания.

-Неправильно приготовленное - харам.

-А свинина и соджу?

-Их предложили без злого умысла, и они вкусные. К тому же я каюсь перед Аллахом после, так что всё в порядке. И соджу - не алкоголь, это технический спирт, так что не считается.

Судя по всему, у Хамзы были свои стандарты.

Пастор цокнул языком, глядя на него.

-Если так рассуждать, мог бы уже прийти в церковь и выпить виноградного сока.

-Вероотступничество - непростительный грех. Даже если я не могу соблюсти все части шариата и вынужден каяться, Аллаха я не брошу никогда.

-Ха-а… А по-моему, ты бы почувствовал себя чудесно, уверовав в Господа.

Как незаинтересованная третья сторона, я считал, что и Аллах, и Бог выглядят одинаково устрашающе, так что мудро промолчал.

Я решил, что это как разница между северокорейцами и южнокорейцами: что Христианство, что Ислам различались примерно так же. В любом случае, я ждал нового сообщения от Кан Арым.

Тем временем мы, Верховные Архимаги, на своей шкуре достигли понимания, как именно действуют военные в своих бомбардировках.

Первое. Удары были сосредоточены на выравнивании окраин и уничтожении монстров, скопившихся вдоль линии фронта. Как ни удивительно, вглубь Олимпийского парка они почти не заглядывали. Мы едва слышали характерный свист приближающихся снарядов, а взрывы звучали глухо, доносясь откуда-то издалека. Лишь недавнее стрекотание было весьма близко.

Второе. Внутри Сеула большинство атак вели истребители, а не артиллерийские батареи. Ещё вчера такого интенсивного огня не было, должно быть, прибытие сил ООН и развёртывание Седьмого флота США изменили картину. Объединённая воздушная мощь корейской и американской армий практически захватила контроль над небом Сеула.

Третье. Осиное жужжание дронов стало куда чаще и громче, чем мы ожидали. Совсем как в Олимпийском парке, где они вступили в бой с медузой из человеческой кожи, жужжание сопровождалось спорадической стрельбой. Пастор обратил на это внимание и выдвинул теорию.

-Похоже, им удалось развернуть вайфай-сеть. В смысле, передовым разведгруппам. Без связи дронами не поуправляешь.

-Ого. Как и ожидалось от спецназа.

Мы впятером пробивались с боем к выжившим, а спецназ, судя по всему, продвигался вдоль Третьей линии метро, разворачивая вайфай-сеть для работы дронов.

Звание «спецназ» подходило им идеально. Мы слышали, что американский и корейский спецназ проводят совместные операции. Похоже, так оно и было.

-Вероятно, они прокладывают вайфай-сеть по мере продвижения по Третьей линии, на которой есть важные точки. Йонсан и автовокзал Намбу - места дислокации последних военных частей, оставшихся в Сеуле. Даже если их уже разграбили, там могла сохраниться инфраструктура или выжившие солдаты. И что важнее - есть шанс, что там до сих пор есть электричество. Если в тех краях обитают группы местных выживших, это идеальные места для создания баз.

Изначально регулярная армия, вероятно, намеревалась наступать по Восьмой линии, где было меньше монстров и меньше групп выживших. Но после неоднократных исчезновений личного состава их силы истощились. Затем они столкнулись с грёбаной ведьмой в универмаге у станции Чанчжи - и вся операция пошла по пизде.

Такова была теория пастора Пак Ёхана.

Я вдруг осознал, что пастор и правда рассматривал ситуацию с разных углов. Если бы только он не был из тех евангелических пасторов, что пытаются обращать всех без остановки, то был бы вполне приличным мужиком. Жизнь и правда забавно выравнивает баланс.

Внезапно заколдованный телефон завибрировал снова - я отставил банку тунца и уставился на экран.

[Я: Штотакое ритуальный тип]

[Кан Арым: Пытаешься быть милым?]

[Я: Очепятка]

[Кан Арым: А ты в переписке немного другой, чем вживую, да?]

[Я: ?]

Всего лишь совместил слова из-за лени, а она решила, что я пытаюсь быть милым. Никогда в жизни не думал, что брутальную мужественность Пэк Чемина могут так не понять.

Впрочем, пережив четыре месяца в столь жестокой среде, даже такое нуна Кан Арым, должно быть, казалось милым. Ну, никакого вреда - она ведь всё равно всё любезно объяснила.

Может, ей просто не хватало нормального общения с кем-то вменяемым. Несмотря на острую челюсть и крепкое, надёжное телосложение, она была невероятно доброй и мягкой старшей сестрой.

[Кан Арым: Вы, ребята, совсем новички, так что я рассказываю, чтобы вы не пошли и не погибли зря. Я говорю только то, что и так можно рассказать солдатам снаружи, так что за меня не волнуйтесь. Всё это - общеизвестные знания в Сеуле.]

С каждым новым сообщением я немедленно делился им с остальными Верховными Архимагами.

После бесчисленных наблюдений и независимых исследований выживших сеульские волшебники классифицировали магию на четыре основных типа.

Заклинательный тип. Ритуальный тип. Альтерационный тип. Догматический тип.

Информация об этих типах и их понимание были куда детальнее и куда важнее всего, что мы выяснили за месяцы за пределами Сеула.

Кан Арым-нуним, судя по всему, была действительно занята - она дала нам лишь краткий обзор и объяснила ритуальный тип.

[Кан Арым: Похоже, военные за пределами Сеула стырили кое-что из того, что знаем мы, но если они даже о ритуальном типе не слышали, значит они полные кретины. Слушайте внимательно. Ритуальная магия заимствует силу, заключая контракты с трансцендентными сущностями, которые считают людей ничтожествами. Причина, по которой они так помешаны на человеческих жертвоприношениях, в том, что в большинстве случаев ценой контракта становится сам контрактор. Существует такое понятие, как Прогресс Контракта. В момент, когда он достигает ста процентов, контрактора ждёт своя особая форма погибели - зависит от того, с чем он заключил контракт.]

Она добавила, что ритуальный тип - самая таинственная, чуждая и опасная из всех магий.

[Кан Арым: Как только проводишь ритуал и заключаешь контракт, получаешь доступ к новым заклинаниям через дополнительные ритуалы по мере роста Прогресса Контракта. У кого-то вроде Лыжных Очков, наверное, около двух заклинаний. Одно из них - скрытность. Не вступайте с ним в бой, пока не выясните все, а если столкнётесь - прижмите и убейте. Оставайтесь в живых, и когда-нибудь ещё встретимся.]

[Я: Спасибо, нуна]

Ответа не пришло, и всё же - разве Кан Арым не вошла бы в десятку лучших сеульских волшебников по порядочности?

Может, встреча со старшей Кан Арым была заслугой догматического заклинания [Воздастся Праведникам], что раз за разом дарило нам внезапную удачу. Хамза чуял опасность и помогал её избежать, пастор же приносил нам удачу.

Их магия была полезнее вне боя, чем в бою.

До входа в Сеул я бы, наверное, решил, что быть чистым дамагером куда лучше, но теперь, проведя здесь пять дней, я осознал: одной боевой мощи для выживания недостаточно. Обнаружение и выживание - прежде всего.

Без боевой мощи здесь жить паршиво, но с одной лишь боевой мощью ты просто не выживешь. Таков Сеул.

С этой точки зрения магия Хамзы и пастора могла выглядеть простой и невзрачной, но бесчисленными незаметными способами она вытаскивала нас.

Поделившись информацией, остальные Верховные Архимаги дружно закивали. Пастор выглядел особенно облегчённым и сказал, что это милость Господня - что в таком месте ещё остались люди, не потерявшие человечность.

-Слава Богу, в этом месте ещё остались люди веры. Ритуальная магия… Те, кто её использует, - еретики вне всяких сомнений.

-Значит, они прислужники Дьявола, и мы, воины Святых Альтерационных Боевых Искусств, должны их разить.

Мне не шибко нравилось, как эти фанатики загорались праведным рвением, но я прекрасно понимал, что здесь, в Сеуле, эти безумцы, орущие «Смерть еретикам!», на самом деле надёжнее мягкосердечных дураков, что трясутся и плачут.

Хамза-мусульманин, по крайней мере, был невероятно вменяемым, а Ли Сечун, которому следовало бы быть надёжным светским товарищем, оказался каким-то образом ещё хуже религиозных фанатиков. Положиться и правда было не на кого.

В конце концов, единственным, кому я мог доверять, был я сам.

С этой мыслью мы сложили пустые банки в углу и принялись за приготовления к выходу.

Заряжая патроны в магазин, я снова и снова покрывал пули кровью из правой руки. Теперь, когда Ли Сечун тоже пробудил ветвь рук, наша эффективность удвоилась.

Терпя жгучую боль в руке, мы заготовили по два антимонстровых магазина на каждого. Все три гранаты вернули Ли Сечуну, подтвердили, что в резерве осталось только две. И помимо прочего то и дело проверяли заколдованный телефон на случай новых уведомлений.

Шин Наин, сидевший молча в наушниках с закрытыми глазами и сложенными руками, наконец заговорил.

-Бомбардировка кончилась.

Он постучал по наушникам и улыбнулся.

-Монстры всё ещё движутся к линии фронта. Звуки отдаляются даже те, что рядом с нашей позицией.

-Не то чтобы хорошие новости, но это значит, что лучшего шанса продвинуться вглубь Сеула у нас не будет.

Ли Сечун закинул тяжёлый рюкзак на плечи, остальные последовали его примеру - с кряхтением поднимаясь на ноги. Я не был исключением.

Это был Сеул. Чем дольше сидишь на одном месте, тем опаснее становится.

19 апреля 2028 года, 13:12.

День пятый нашей экспедиции. Бомбардировка стихла, а значит, пришло время снова двигаться.

Снаружи стеклянной церкви нас ждали давешние трупы стаи амальгам.

За исключением голов, которые сплавились воедино, тела оставались полностью человеческими - картина напоминала последствия резни.

Интересно, а монстры просто игнорировали запах мёртвых сородичей? Или разбежались от страха? Но слова о том, что сейчас лучший шанс двинуть вглубь города - лишь подтвердились.

Когда идёшь сквозь сеульский туман, слышно, как монстры плачут или хохочут человеческими голосовыми связками. Даже без магии ветви ушей их голоса достигли нас, словно эхо в пещере - слабые, но безошибочные. Однако на сегодняшней прогулке по Сеулу мы не услышали ни единого.

Туман стоял довольно плотный - видимость примерно пятьдесят метров, что не могло не радовать, ибо об отдаче можно было не волноваться.

Воздух обычно нёс влажный запах тумана и мокрой плесени. Но благодаря чарам [Очищение], что я начертил кровью на внутренней стороне противогаза, тянуло свежим, сухим ароматом солнца.

В такой день каждый мог улыбаться с довольным видом - то, что даже трусоватый Хамза выдохнул с облегчением, говорило само за себя.

Пастор Пак Ёхан окинул взглядом серую мглу, отбросил одну из своих тревог и впервые за долгое время повёл нас вперёд с уверенностью.

-Ну же, идём, Лучшие из Лучших. Нам ещё долго топать.

Так Верховные Архимаги снова построились и продолжили путь на север.

Вскоре после того, как мы покинули церковь, впереди показалась ещё одна станция метро. Судя по вывеске - Мончхонтхосон. Будучи станцией близ Чамсиля(2), она всё ещё кишела монстрами.

Вдобавок, после того как истребители бомбили район всё утро и артиллерийские снаряды ложились то тут, то там, в воздухе до сих пор витал запах гари. Если этот запах пробивался даже через противогаз - с рунами [Очищения] на внутренней стороне - мне даже думать не хотелось, насколько он был невыносим на самом деле.

Я немедленно повернулся к Шин Наину.

-Ты же сказал, все монстры ушли на фронт.

-Обычно здесь их было бы раз в пять больше, Чемин-сси.

Я активировал ветвь глаз первой стадии - десятисекундное предвидение и вгляделся вперёд.

Зрелище оказалось хуже, чем я предполагал. Каждая из амальгам, слонявшихся по перекрёстку у станции метро, состояла из десятков, а то и сотен слитых воедино человеческих голов.

Лично я классифицировал всё, что меньше десяти голов, как малую амальгаму, те что до пятидесяти - средние, а всё твари, что больше пятидесяти - большие.

Сейчас здесь было десять средних амальгам и ещё пятьдесят-шестьдесят малых, похоже, отпочковавшихся от них. Они бесцельно бродили по перекрёстку, заползали в брошенные машины, издавая низкие, полные боли стоны.

И это было не всё.

Четырнадцать медуз из человеческой кожи лениво парили в небе, взирая на амальгам внизу. Туман был достаточно плотным, чтобы они нас не заметили - вместо этого они, казалось, сосредоточились на отдалённо схожих с человеком амальгам.

Ну что ж, почему бы не исполнить их желание.

Я отключил ветвь глаз первой стадии, стянул противогаз и высунул язык. Ветвь языка, вторая стадия - Усиление Желания.

Искажённые лица, до того рассеянно следившие за амальгамами, начали наполняться голодом. Их налитые кровью глаза расширились, густые нити слюны закапали из уголков ртов, разверзшихся в беззвучном крике, заставляя кожаную поверхность влажно блестеть.

Не в силах больше терпеть, одна медуза из человеческой кожи вперилась взглядом в малую амальгаму, расправила кожу и щупальца и рухнула вниз. Медуза проглотила её целиком. Многочисленные пары рук амальгамы заколотили по кожаной оболочке, ноги отчаянно засучились, прежде чем оба монстра покатились по земле единым клубком.

Невозможно было понять, кому принадлежат стоны - лицам амальгамы или медузе из человеческой кожи.

Мой язык обожгло острой болью, но я не колебался - повторил тот же трюк на нескольких других медузах. Магическая отдача настигла без жалости. Мой язык покрылся трещинами, брызнув кровью... к такой боли невозможно привыкнуть.

Подавив желание разрыдаться в голос, я просто сплюнул. Лишь убедившись, что тёмная кровь прилипла к асфальту, я втянул язык обратно и надел противогаз.

К тому моменту амальгамы и медузы уже катались единым клубком.

-Мам, я не хочу, отстань, а-а-а-а…

Медузы обвивали тела амальгам своими усаженными губами щупальцами-присосками, пытаясь украсть их лица. Тем временем средние амальгамы, которых ещё не проглотили, скользили лицами по своей плоти, пытаясь вцепиться в медуз.

Даже мы, Верховные Архимаги, не могли унять дрожь в ногах при виде этого зрелища. Монстры, сохранившие гротескные остатки человеческой формы, сплетались воедино, пытаясь пожрать друг друга - сущий ад.

Ли Сечун нервно стиснул руку на винтовке и немедленно выругался. Остальные мало чем отличались.

-Ёбаный в рот…

-О, Аллах. Какая мерзость. Это, по-моему, даже хуже, чем пить одно соджу.

-Пэк Чемин, результаты впечатляют, но не мог бы ты не тормозить после применения? Нам бы хотелось убраться отсюда прежде, чем началась грызня.

-Пастор, это, блядь, адски больно, вы в курсе?

Такое чувство, будто соскребли ножом каждый вкусовой рецептор, а затем втрёли соль в раны. Если кто-то мог вытерпеть такое и спокойно идти дальше, я бы решил, что он уже монстр.

Шин Наин, похоже, понимал мою боль, ибо безостановочно колотил себя кулаком в грудь.

При всём своём фанатизме этот парень был на удивление чутким. Он уставился прямо на меня, в его глазах стояли слёзы, пока он скрежетал зубами - так, что я всерьёз забеспокоился за его стоматологическое здоровье.

-Чемин-сси… Я же просил предупреждать, прежде чем использовать…

-Может, разумнее сначала похвалить меня за то, что я вывел из строя десятки монстров?

Было бы лучше, если бы люди научились сначала хвалить, а потом критиковать.

Разумеется, никто из Верховных Архимагов не мог отрицать мой вклад. Так или иначе, благодаря ветви языка второй стадии мы сумели благополучно миновать перекрёсток над станцией Мончхонтхосон.

Позади нас монстры продолжали сплетаться в клубки, выкрикивая «Не надо», «Помогите» или «Я не хочу умирать» - что было лишь очередной частью повседневной жизни Сеула. Я начинал привыкать.

Всё так же глядя вперёд, я бросил единственный комментарий через плечо Верховным Архимагам, плетущимся следом со сложными лицами.

-Затащил.

-Блять…

На все сто - чистейший MVP.

Кто-то, явно съедаемый завистью, что-то проворчал под нос, но я решил не обращать внимания. Для низших существ вполне естественно завидовать величию. Поистине великодушный человек должен уметь не замечать такие вещи.

Так мы продолжили путь без происшествий.

-Опасность.

Предостережение Хамзы резко прозвучало.

-Трое лиц.

Шин Наин засёк их.

-Ладно.

Я использовал ветвь глаз первой стадии, отследил красные следы - где они окажутся через десять секунд, - оценил их позиции и активировал ветвь языка второй стадии, усиливая их голод.

Сонливость тоже была мощной, но я не просто так выбирал голод, он заставлял их кромсать друг друга, избавляя нас от траты боезапаса.

Так же были веские причины, по которым я никогда не выбирал сексуальное желание или позывы к испражнению.

Кто знает, что случится, если амальгама и правда облегчится? У них и так едва работал метаболизм. Насколько я знал, это могло породить малую амальгаму. Что до сексуального желания - монстры размножались через людей, так что был шанс, что это лишь сделает их агрессивнее к нам. И самое главное, сексуальное желание было попросту слишком непредсказуемым.

Наше продвижение шло гладко. И всё же я не мог не склонить голову набок, чувствуя, что что-то не так.

-Пэк Чемин, в чём дело?

-Странно.

-Что именно?

Пастор и Ли Сечун, не занятые обнаружением, спросили буднично. Я попытался объяснить странное чувство, но в итоге выбрал самое близкое сравнение, какое смог придумать.

-Устал что ли... Ноги какие-то тяжёлые?

-Может, потому что мы пробиваемся сквозь монстров? Пэк Чемин, ты всё это время спамил магией ветви языка. - Хмыкнул Ли Сечун.

-Хм-м, думаешь?

Вполне разумное объяснение заставило меня заколебаться, но я когда-то слышал, что интуиция - это на самом деле распознавание паттернов. Мозг хранит бесчисленный похожий опыт, как огромную базу данных, и вызывает чувство дежавю каждый раз, когда узнаёт знакомую ситуацию.

У меня возникало это конкретное чувство перед тем, как я бездумно закидывал деньги в криптовалюту, потому что американские акции шли вверх. Обосравшись однажды, я поклялся никогда больше не трогать крипту. Этот странный инстинкт, рождённый из того болезненного воспоминания, помог мне решиться.

Я вытащил заколдованный телефон, первым делом проверил время - «13:34» - убрал обратно в карман, схватил случайный мусор из куртки и уронил на землю.

Все, кто захотел бы жаловаться на замусоривание, сейчас занимались тем, что тёрлись лицами где-то в другом месте.

К счастью, мы не наткнулись на очередную стаю монстров. Кроме брошенных машин, главные дороги вне станции метро были зловеще пустынны, похоже, Шин Наин был прав - монстров и правда оттянуло к линии фронта.

Но чувство дежавю только усиливалось. Не в силах больше это игнорировать, я поднял руку, останавливая Верховных Архимагов позади.

-Всем стоять.

-Хамза-сси и Наин-сси не сигналят. Что не так?

Я видел, как Ли Сечун моргнул за стёклами противогаза.

Но я, Пэк Чемин, никогда не игнорировал зловещее предчувствие, что обещало проблем на мою задницу.

-Текущее время, 14:01.

Я медленно обернулся.

Кусочек мусора, который я бросил, был всё ещё отлично виден. Туман должен был ограничивать видимость пятьюдесятью метрами, однако кусок упаковки от галет был максимум в восьми моих шагах.

Как бы осторожно и медленно мы ни шли, не было никакой возможности потратить целых двадцать шесть минут на восемь шагов.

В тот миг, когда эта мысль пересекла мой разум, я увидел, как затвердело лицо Шин Наина. Затем Хамза внезапно дёрнулся в тревоге и рванул в центр группы.

-Опасность! Чрезвычайная опасность!

Без чьей-либо команды мы немедленно образовали защитный круг. Хамза скорчился в центре, дрожа. Пастор, Шин Наин, Ли Сечун и я окружили его, вскидывая винтовки и обшаривая все направления.

Именно тогда Шин Наин выдавил напряжённый шёпот.

-Звуки… Звуки другие…

Не колеблясь, я прокатил язык во рту.

-Цель, убить, монстр, пять минут, путь, я.

Мой взор пронзил туман, открывая скопления перекрывающихся красных следов. Там, где клубящаяся хмарь оставалась плотной, монстры не шли, но где туман рассеялся, - лежали их маршруты. Я открыл огонь первым.

Пока стреляные гильзы звенели об асфальт, монстр рухнул на землю.

Амальгама. Три лица на одном теле и более тощая, чем я ожидал.

В тот же миг, как прозвучала моя винтовка, остальные трое взяли на себя назначенные сектора - опускаясь на колено или меняя стойку перед тем, как открыть огонь. Выстрелы гремели, латунь дождём сыпалась на землю, монстры падали один за другим, не успевая даже закричать.

Орда состояла исключительно из амальгам и хищных хребтов.

К счастью, мы, Верховные Архимаги, уже перебили хорошо за сотню и тех, и других.

Охота на амальгам стала для нас всех лёгкой. В плотном тумане, если что-то выглядело хотя бы отдалённо человеком, ты сначала стрелял по ногам или корпусу, чтобы остановить, а как только цель падала - добивал в голову.

Но быстрых, ловких хищных хребтов было трудно отследить одним стволом. Так что всё, что мне оставалось, - скрести ноющий язык о передние зубы.

Альтерационный тип, ветвь глаз, вторая стадия.

Моё страдание растянулось дольше любого известного мне мига.

Хищные хребты застывали посреди броска, цепенея на месте, - что бы, чёрт возьми, они ни собирались сделать. А хищный хребет, который не мог двигаться, был не более чем гротескной мишенью для стрельбы.

Волшебник ветви ушей Шин Наин мгновенно понимал, что я применил магию, и - верный себе - отстреливал обездвиженных хищных хребтов одного за другим, как в тире.

Я слышал, как пули разбивали черепа - раз за разом.

В плотном тумане стая монстров безжалостно стягивалась к нашей позиции. Даже так, их было всего одиннадцать амальгам и семь хищных хребтов - стычка закончилась быстро.

Как ни странно, мы потратили больше патронов, чем обычно. Ли Сечун нахмурился, вынимая магазин для осмотра.

-Странно. С чего я сжёг целый магазин на такое количество?

Пастор вскинул бровь и оглядел остальных - что-то его явно беспокоило.

-Не знаю, мне кажется, я стреляю как обычно. А вы двое, Чемин, Наин, то же самое?

-Да, мне тоже показалось, что монстры двигались быстрее обычного, - ответил Шин Наин сразу, а я поднял другую проблему.

-С хищными хребтами что-то не так.

-М-м?

-Эти твари обычно прячутся, выжидая момента напасть из засады. Атакуют только из укрытий или в местах, где могут за что-то цепляться. Внутри зданий, на толстых кабелях, стенах и так далее. Обычно они избегают открытых пространств, когда могут.

-А ведь и правда…

Остальные, судя по всему, чувствовали то же беспокойство, но не могли облечь его в слова.

Чтобы разгадать загадку, нужно быть готовым рискнуть. Без колебаний я подошёл к одному из хищных хребтов с пулей в черепе, держа палец на спуске и зубы на языке. Вблизи я заметил то, чего не мог разглядеть издалека.

Другие Верховные Архимаги не последовали за мной - держались на расстоянии и просто смотрели. Ну и трусы. С таким отношением как они вообще собирались раскрыть самые глубокие тайны магии?

Наш образ мыслей фундаментально различался.

-Чемин-сси, что-то нашёл?

-Кое-что.

Опустившись на колено у трупа, я протянул левую руку и коснулся того, что выглядело как выемки на затылке твари - и понял, что это вовсе не то, чем казалось. Это была резьба. Из уроков истории кое-что всплыло в памяти - древнейшая письменность, та, что вырезали на глиняных табличках - клинопись.

Я порылся в памяти, пытаясь понять, всегда ли у хищных хребтов были такие отметины на головах. Если подумать, эти ублюдки молотились как бешеные, пока полностью не разнесёшь череп. Всегда был шанс, что они притворяются мёртвыми, так что мы обычно держались на расстоянии, так близко я оказался впервые.

А затем с трупом что-то произошло.

Почти в тот же миг, как я коснулся клинописи, она рассыпалась пеплом. Оставшаяся плоть и мышцы, и без того гнилые, как старая верёвка, порвались кусок за куском. На краткий миг мне показалось, что костяные осколки прилипли к руке, прежде чем всё тело твари развалилось в кучку пепла и развеялось в тумане.

Наблюдая издалека, Хамза был настолько ошарашен, что даже про страх позабыл.

-А? А?!

-Пэк Чемин, что это было?! Магия правой руки?!

-Нет, я коснулся левой…

Следующим, кто набрался храбрости, стал Шин Наин. Он подошёл к другим амальгамам и хищным хребтам, осмотрел их и обнаружил те же клинописные отметины.

Каждый труп монстра с такими символами рассыпался пеплом и бесследно таял в тумане.

-У амальгам клинопись вырезана на задней стороне шеи, где голова соединяется с телом, и вниз по середине спины. У хищных хребтов - на затылках, и, в отличие от прежних монстров, они не оставляют трупа.

-Мы никогда особо не осматривали трупы монстров, но о клинописи на их телах я слышу впервые.

Пастор упёрся подбородком в руку, погружённый в раздумья, когда Шин Наин добавил ещё одну зацепку.

-И что важнее, они звучат иначе.

-Звучат иначе?

-Мысли монстров обычно… Например, амальгамы звучат как полная какофония, а хищные хребты - как ногти по грифельной доске. Но эти звучали не так. Как спокойная, мирная классическая музыка - что почему-то делало их ещё более зловещими.

-Значит, они явно отличаются от монстров, которых мы видели раньше. Если Наин прав, не значит ли это, что кто-то их контролирует? Как еретики, повелевающие демонами.

Тут заговорил Хамза - обычно помешанный на безопасности, сейчас он, похоже, говорил под влиянием пробудившегося чутья.

-Я думаю, э-это тот ритуальный тип. Обычно, если монстры опасны, Ангел говорит мне сразу.

-Ага. Магия Хамзы тоже работает неправильно. Даже если сила нашего друга-мусульманина каким-то образом ослабла, до сих пор она работала надёжно, так что что-то определённо не так. Пэк Чемин, Шин Наин, попробуйте глянуть ещё раз, думая об этом волшебнике ритуального типа, в лыжных очках.

Пастор был прав.

До сих пор это было лишь подозрение и теперь я был почти уверен. Единственным, что могло сделать наши движения такими вялыми, была магия ветви глаз. Проблема - понять, откуда этот ублюдок за нами наблюдает.

Как только знаешь, что враг существует, найти его становится куда легче.

Я прокатил язык во рту.

-Цель, убить, Лыжные Очки, три минуты, я.

Если он волшебник ветви глаз, он наблюдает за нами издалека через бинокль, дёргая за ниточки. Если я смогу разогнать туман и засечь его позицию - мы победили.

С этой мыслью я осмотрел окрестности.

Туман снова и снова вздымался и расступался, начиная указывать, где находится Лыжные Очки. И вновь величие магии ветви глаз сияло. Мой взгляд зафиксировался на одной точке.

Туман расступился, ровно там стоял Хамза - дрожа, вверяя свою жизнь в наши руки.

Лыжные Очки. Этот парень был конченым психом, он не наблюдал за нами издалека в бинокль. Он, мать его, нёсся прямо на нас, с болтающейся в руке хвостом хищного хребта, и уже был почти позади Хамзы, приближаясь прямо к его спине без малейших колебаний.

Конченый псих, серьёзно.

Что за волшебник ветви глаз не разведывает издалека, а вместо этого прётся прямо в рукопашную?!

-Господи!

Первым среагировал Шин Наин.

Пока я застыл на долю секунды, он услышал мысли, пронёсшиеся в моей голове - без мгновения колебаний прицелился мимо плеча Хамзы.

Здесь не было обычных людей, Шин Наин был из тех Верховных Архимагов, что не колеблются, даже если наш друг-мусульманин прямо на линии огня. Шин Наин нажал на спуск прежде, чем Хамза успел что-то осознать.

Грохот разорвал тишину, а дульная вспышка осветила, как Ли Сечун на чудовищной скорости бросился вперёд, бросив мощный удар кулаком.

Я поспешно вскинул винтовку и прокатил язык во рту.

-Цель, убить, Лыжные Очки, пять минут, я.

Если бы только туман расступился… Но он мгновенно сомкнулся обратно.

В клубящейся мгле движения Лыжных Очков внезапно стали причудливыми. Он уклонялся от поспешно выпущенных пуль так, будто ожидал их всё это время, скользя за телом Хамзы как за укрытием. Даже удар Ли Сечуна он избежал - неловко отшагнув в сторону в самый последний момент.

Мои глаза наконец явили следы. Они двоились, троились, петляли вокруг и указывали одновременно как минимум на три, а то и четыре возможных маршрута.

В тот миг, когда я выбирал один и целился, отслеживаемые следы исчезали, сменяясь совершенно иным набором. Неважно, сколько раз я пытался - происходило одно и то же.

Пока Шин Наин непрерывно вёл огонь, но Лыжные Очки использовал Хамзу как столб, кружа вокруг него странными, неестественными движениями, не позволяя в него попасть, и одновременно едва уходя от Ли Сечуна.

Удары Ли Сечуна звучали как шлифмашинка, разрывающая ветер, но Лыжные Очки не обращал на них внимания. Без колебаний он размахивал куском хищного хребта как оружием.

Но Ли Сечун оставался волшебником ветви сердца, и если я не мог что-то застрелить, то оставлял это ему.

Наш противник использовал ветвь глаз первой стадии, чтобы предвидеть будущее и уклоняться.

Я закричал в голове.

«Сруль, не стреляй! Прижми его!»

Каждый раз, когда Лыжные Очки неловко отшагивал в сторону, кружа вокруг Хамзы, как неопытная стриптизёрша у пилона, моя винтовка отслеживала его. Указательный палец лежал на спуске, но я не стрелял.

Вместо этого я выровнял дыхание, держа коллиматорный прицел на нём, двигая лишь стволом, чтобы быть готовым выстрелить в любой миг. Шин Наин уловил, что я делаю, - в какой-то момент он тоже перестал строчить и просто отслеживал Лыжные Очки винтовкой.

Если красные следы исчезают в тот миг, когда я целюсь, - значит, я просто продолжу целиться.

У Лыжных Очков три или четыре возможных пути отхода, когда Шин Наин перекрывал какой-то из них, я тут же переводился на оставшиеся, стирая по два набора следов за раз.

Я мельком увидел Хамзу, застывшего в ужасе с открытым ртом, - но сейчас было не время об этом волноваться.

К тому времени Ли Сечун, уже полоснул себя ножом по правой руке, пуская кровь и размазывая её по кулаки. Наши же действия дали ему подходящий момент. Ли Сечун, человеческий танк с третьей стадией сердца, усмехнулся Лыжным Очкам, пока тот судорожно пытался разорвать дистанцию.

-Дай-ка я тебе покажу решимость человека с мечтой.

Ли Сечун двигался со скоростью, на которую не должен быть способен обычный человек. Окровавленный кулак бывшего сержанта ринулся прямо к вертлявому ублюдку, но Лыжные Очки тут же отмахнулся куском твари, и столь эффектный удар лишь превратил оружие сеульского мага в пыль, ничуть его самого не задев.

-Уа!

Боясь, что оторванное жало может его порезать, Ли Сечун инстинктивно отпрянул.

Шанс был упущен.

Бесчисленные новые дорожки красных следов разбежались во всех направлениях. Нас с Шин Наином было недостаточно, чтобы стереть их все.

На секунду я подумал довериться прочности Ли Сечуна и выстрелить, но если наш экс-сержант выйдет из строя, а Лыжные Очки выкинет какой-то трюк, у нас не останется способа его сдержать.

Без колебаний вёрткий ублюдок метнулся назад и исчез в тумане, быстро скрывшись в густых клубах.

В тот миг, когда я подумал, что мы его упустили, Шин Наин твёрдо крикнул.

-Он знает, что Пэк Чемин-сси - волшебник ветви глаз. Точно попытается убить его, чтобы избежать отслеживания. Бой ещё не окончен!

Логично. Волшебники ветви глаз - отличные следопыты. Если тебе попался такой враг, логично убить его немедленно.

И этим врагом был я.

-Ли Сечун, пока отходи. Этот твой приёмчик - прям пиздец.

-Ха-а… Ну и конченый он. Размахивать режущим оружием против того, кто дерётся кулаками.

-Хамза, держись рядом со мной. С моей магией у тебя больше шансов выжить. - выдал пастор.

-Я-я-я... хорошо.

С разочарованным видом Ли Сечун зашагал обратно к нам.

По крайней мере, теперь мы знали кое-что точно. Его кровавый кулак был чудовищно эффективен против монстров. Честно говоря, Ли Сечуну, наверное, и винтовка больше не нужна, а когда Хамза рядом с пастором я чувствовал себя относительно спокойно.

И именно в этот миг, словно в упрёк моему самодовольству, Шин Наин крикнул.

-Небо, монстр!

Шин Наин говорил так кратко только когда было по-настоящему срочно.

В таком случае мне, волшебнику ветви глаз, и полагалось разобраться с небом. Ублюдки-медузы были всего лишь пушечным мясом, что разваливалось после нескольких пуль, так что я неспешно вскинул винтовку.

И тут увидел это. То, что я бы полностью пропустил, если бы рванул винтовку вверх слишком быстро. Это был тот миг, когда пастор повернулся отчитать Хамзу. Хамза стоял перед ним, смертельно бледный, плечи сгорблены, пытаясь отдышаться.

А за ними, прямо на нас, летел Лыжные Очки, с отрубленной головой амальгамы - в правой руке.

Пушки в этой ситуации были слишком медленны, а Лыжные Очки тоже был волшебником ветви глаз. Этот ублюдок специально носил горнолыжные очки, чтобы скрыть, куда смотрит.

И всё же наши взгляды встретились.

Он был альтерационным волшебником ветви глаз третьей стадии, его уровень превосходил мой. Такими темпами точно проиграю. Так что я приготовился к боли.

Я двинул языком, но на этот раз не использовал его в связке с предвидением.

-Цель, остановить, Лыжные Очки, две минуты.

Страдание растянулось дольше самой вечности. Мой язык был размозжён между зубами.

И в тот миг, когда наши взгляды скрестились, наша магия врезалась друг в друга.

Боль была на совершенно ином уровне, чем раньше. Как будто капали расплавленным свечным воском прямо на глазные яблоки. Горячий воск падал на поверхность глаз, обжигая их, затем остывал и затвердевал.

Но ни звука не вырвалось, ибо я уже выдавил весь воздух до последней капли, пытаясь заставить голосовые связки работать. Было слишком больно, чтобы кричать, так что я издал стон, напоминающий раненого зверя. Слёзы беспрепятственно текли по лицу, и лучше было дать им течь, чем позволить скапливаться на веках и загораживать зрение.

-Гу-а-а-а…

Адски больно.

-Хынг-г-г-гх-х…

Такое чувство, будто кто-то медленно пережёвывал мои глазные яблоки.

-Хк, гх-х… Гх-х-х-хн…

Тело сдалось первым.

Я стоял, уставившись широко раскрытыми глазами, скуля как зверь - и всё же, как ни странно, разум, обжигаемый этой агонией, становился только яснее.

Ветвь глаз второй стадии была магией, навязывающей противнику твоё собственное искажённое восприятие времени. Мы с Лыжными Очками навязывали друг другу своё время.

Весь мир застыл. Только наши глаза продолжали встречаться и сталкиваться.

Мои инстинкты говорили мне - шестое чувство тихо шептало цену поражения в этой битве. Проигравший заплатит чудовищно, и чем ниже твой уровень по сравнению с противником, тем ужаснее будет цена.

Секунды, минуты, часы…

Сама концепция времени, казалось, рухнула. Даже когда мои веки боролись за то, чтобы закрыться, а зрение затуманивалось под бесконечными слезами, я ни на миг не терял Лыжные Очки из виду. Только наши глаза и разум оставались свободными.

После того, что казалось одновременно невозможно долгим и невозможно кратким, боль стала невыносимой, я наконец закрыл глаза - замороженное время немедленно отпустило меня. Только тогда я осознал, что звериные стоны, что я издавал, были криком моего разума.

Когда было настолько больно, ты даже не мог кричать. Слёзы текли по лицу, пока я, шатаясь, отступал назад.

Лыжные Очки - этот ублюдок был в порядке? Нет, а мои глаза в порядке?

Ноги жестоко задрожали и подкосились.

Даже так, я заставил себя открыть глаза. Слепящая вспышка вонзилась в глазные яблоки. Я не ослеп - слава Богу, зрение сохранилось. Расплывчатые очертания медленно возвращались в фокус. Этот эффект, вероятно, был временным.

Даже так, я не мог расслабиться. Ибо был уверен на сто процентов: если бы не усилил себя магией ветви языка, оба моих глаза полностью бы ослепли.

Одно было точно. Лыжные Очки тоже пострадал от отдачи. Ублюдок, что летел на нас, отшатнулся назад, скуля как побитый пёс.

Только тогда Хамза и пастор наконец обернулись - оба в шоке отпрянули, неловко спотыкаясь, и упали на землю.

И прежде чем кто-то из них успел хотя бы закричать, Ли Сечун и Шин Наин пришли в движение - Шин Наин вскинул винтовку, палец лёг на спуск, а покрытый кровью кулак Ли Сечуна уже летел во врага.

Против кого-либо другого это был бы конец.

Но Лыжные Очки и правда был волшебником ветви глаз третьей стадии. Он восстановился быстрее меня.

В тот миг, когда его взгляд упал на Ли Сечуна, тот, кто только что двигался как пуля, внезапно замедлился до скорости меньше, чем ползком. Даже ленивец выглядел бы быстрым рядом с ним.

Я тоже вскинул винтовку, но всё ещё страдал от отдачи - руки неконтролируемо тряслись, ствол ходил ходуном, будто у меня сильный тремор.

На миг я подумал снова использовать магию ветви глаз. Ага, ни за что. Если использую её ещё раз, то реально ослепну.

Ещё нет.

-Ува-а-а…?

-Ли Сечун, что ты творишь?!!!

Даже разочарованный крик пастора ничего не дал.

В отличие от дрожащего Хамзы, пастор сумел навести винтовку - но в тот миг, когда Лыжные Очки ввёл обоих в поле зрения, он тоже замедлился.

-Ого-о-о-о-онь уже-е-е-е-е…

Но наш бесстрашный фанатик, Шин Наин, был иным.

Тело Лыжных Очков дёрнулось вбок. Пороховой дымок лениво вился из дульного среза винтовки Шин Наина - он медленно выдохнул задержанное дыхание.

-Демон, вернись в Ад.

Я тоже приготовился.

Потерять оба глаза было бы безумием, но одним глазом я бы ещё прожил. Даже такой невероятный волшебник, как Один, был одноглазым, разве нет?

Я снова прокатил искалеченный язык во рту.

-Цель, убить, монстр, одна минута, путь.

Магия ветви глаз любезно компенсировала мои дрожащие руки, указывая точку прицеливания. Похоже, она знала, что я не могу нормально упереть винтовку в плечо, потому что спроецировала куда больше красных следов, чем обычно.

И всё же против медуз, пикирующих сверху, града пуль было достаточно.

Стреляные гильзы дождём посыпались на землю вместе с медузами из человеческой кожи, что тяжело грохнулись на асфальт.

Абсолютно сюрреалистическое зрелище. Никогда в жизни не думал, что увижу гротескные кожаные шары, облепленные бесчисленными человеческими лицами, беспомощно бьющиеся при падении с неба.

На этом всё должно было кончиться, но один красный след всё ещё оставался в моём зрении - голова амальгамы, которую держал Лыжные Очки. Холодок пробежал по спине.

Моя ветвь глаз первой стадии показывала не живых существ. Она показывала будущее.

И эта штука оставляла красные следы, направлялась прямиком к Ли Сечуну, который оттаскивал Хамзу и пастора в безопасное место.

Я вскинул винтовку. Руки, что дрожали, успокоились, залитые ледяным спокойствием в тот миг, когда я положил её на колени. Я увидел, как глаза Ли Сечуна моргнули за противогазом.

-Чемин-сси?

-Ложись.

Хорошо, что Сечун был трусом. В тот миг, когда он услышал «Ложись», без раздумий бросил Хамзу и пастора и плашмя рухнул на землю. Благодаря этому я наконец увидел того, кто прятался за ним.

Лыжные Очки, этот безумный ублюдок летел прямо на нас, размахивая отрубленной головой амальгамы.

Только тогда я наконец услышал заклинание, что он использовал для скрытности. Язык, который человеческие уста не должны были быть способны произнести, каким-то образом прорывался сквозь человеческую речь.

Цепочка бессмысленных звуков, которых нет ни в одном человеческом языке. Но пока Лыжные Очки произносил её нараспев, она становилась заклинанием. Скрытность или нет - свинцовую пулю это не остановит.

Без колебаний я нажал на спуск, целясь в залитое кровью серое длинное стёганое пальто.

Лыжные Очки скорчился. Я услышал, как из него вырвался влажный кашель.

Живот, бок, бедро. Никто не выживал после таких попаданий. Он должен был истечь кровью, хватая ртом воздух.

Но Лыжные Очки избежал пули Шин Наина, а теперь пережил и мои. Похоже, у него был какой-то трюк в рукаве, так что я не сводил с него глаз.

Стоя на коленях, и не обращающий на меня внимания, он, похоже, закрыл глаза. И в тот же миг вскочил на ноги.

Прежде чем кто-то из нас успел выстрелить снова, он отшвырнул голову амальгамы в сторону. А затем выхватил из рюкзака на спине металлический колышек - такой, который используют для крепления палаток, но этот был туго обмотан бинтами. Он ухватился за петельный конец, как за рукоять.

-Мелкие ублюдки.

Голос - полностью сорванный, хриплый, как у много курившего и пившего человека, приглушённый тканевой маской.

И теперь Лыжные Очки сверлил нас взглядом с великой яростью.

-Из-за вас мой Прогресс Контракта подскочил больше чем на пятнадцать процентов.

Ли Сечун пополз назад на четвереньках, глядя в ужасе. Хамза и пастор ползли за ним примерно так же - их реакции были немногим лучше.

-Что…? Почему он не сдыхает после выстрелов?

-Это шайтан! О, Аллах!

-П-почему ты не умираешь? Ублюдок! Отправляйся обратно в Ад!

Единственной причиной, по которой Лыжные Очки не мог броситься на нас немедленно, были я и Шин Наин - не произнося ни слова, мы оба держали винтовки на нём.

Шин Наин услышал тот же вывод, к которому пришёл я как собрат-волшебник ветви глаз: мы не могли целиться в голову. Он бы уже двигался по тому варианту будущего, где его голова оставалась цела.

Это было суждение, рождённое пониманием трюков, что он использовал.

Прямой Альтерационный тип, Ветвь Глаз, Третья стадия [Когнитивный Диссонанс].

Отвергая то, что случилось с его собственным телом, он стирал свои ранения так, будто их никогда и не было.

-Это безумие.

Шок? Страх? Нет.

Тот, кто только что дрожал в агонии, исчез. Передо мной стоял фрагмент всемогущей силы, что однажды могла стать моей. И в это самое мгновение этот фрагмент боролся против меня.

Я чувствовал только восторг, при мысли о том, чтобы раздавить глаза Лыжных Очков и сделать эту силу своей.

1. Малокалиберная пушка «Вулкан» (M61 Vulcan) - это наменитая американская шестиствольная автоматическая пушка калибра 20 мм, работающая по схеме Гатлинга (с вращающимся блоком стволов). Она разработана в 1949 году и обладает колоссальной скорострельностью - до 6000 выстрелов в минуту.

2. Чамсиль - это крупный, современный и престижный жилой и развлекательный район в Сеуле, расположенный в округе Сонпха-гу к югу от реки Ханган.

Разговоры с переводчиком:

Фу-у-у-у-ф, глава просто огроменная!

Нам раскрыли столько всего! И какая же напряжённая схватка! Глаз не оторвать.

Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.