Жар от ствола едва касался кончиков пальцев - схватись я сейчас, рука бы спеклась на месте. Такова уж непрерывная стрельба: она пожирала ресурс оружия, так что если хочешь пользоваться винтовкой долго, лучше избегать бесконтрольной пальбы.
И всё же, вдыхая едкий запах пороха, смешанный с этой горечью, я перевёл переводчик обратно в безопасный режим.
Моя кастомная AR-15 с фонарём, влагозащищёнными компонентами, коллиматором и укороченным стволом сохранила надёжность даже после боя с солитёром из человеческой кожи - настолько, что капитан Ким Хуун имел полное право ныть и раздувать шум о её заслугах.
Я опустил винтовку с глубоким вздохом, и инструктор Сон Смит, молча наблюдавший за мной, подошёл. Он изучил группу попаданий на мишенях в пятидесяти метрах, задумчиво поглаживая подбородок, затем пару раз похлопал меня по плечу.
-Мистер Пэк, честно говоря, вам ещё очень далеко до возможностей настоящего стрелка. Полагаю, вы это понимаете.
Одна из хороших черт инструктора Сона Смита как учителя стрельбы - он не подслащивал дерьмо.
-Ну, разумеется, - я кивнул как само собой разумеющееся.
Я долго размышлял, как бы прожить жизнь, ничего не делая, но ни разу не мучился желанием стать хорошим стрелком. Даже на резервистских сборах я жал на спуск с мыслью: «Буду стрелять плохо - просто забью на досрочное увольнение». Такой, как я, никак не мог удовлетворить инструктора Сона Смита - человека, зарабатывавшего на жизнь меткостью.
Впрочем, он не только критиковал.
-И всё же, мистер Пэк, вы сильно продвинулись в тех аспектах, которые мы пытались исправить вначале. Никто и не ждёт, что вы будете действовать как элитный стрелок спецназа. Учитывая, что вы практикуете Локализованные Инвазивные Структурно-Альтеративные Феномены, сам факт того, что вы проявляете интерес к стрельбе и сохраняете тактическое мышление, делает вашу необычную натуру довольно ясной.
-Кхм, гм, - в горле вдруг запершило, будто застряла мокрота, так что я несколько раз прокашлялся. Неужели надышался пороховым дымом?
-И, естественно, вы всё ещё уступаете тем, кто всю жизнь был стрелком, но ваша меткость значительно превосходит среднего корейского призывника. Поскольку вы неоднократно сражались с монстрами и враждебными выжившими, как бы это сказать… Я вижу, что ваши инстинкты и интуиция бойца сильно развиты. Даже эта группа попаданий это показывает.
Инструктор Сон посмотрел на несколько разбросанную группу отверстий в мишени и добавил ещё пару замечаний.
-Кучность с первого по пятый выстрел чрезвычайно плотная и быстрая. Даже с учётом неподвижной мишени и малой дистанции, такой результат обычно не ждёшь от среднего корейского призывника. Рад видеть, что ваши навыки растут, мистер Пэк.
-Это потому, что я впитываю дотошные наставления инструктора Сона Смита, как губка, - скромно сообщил я.
Я в очередной раз осознал, насколько превосходен инструктор Сон Смит как педагог. Разглядеть истинную ценность Пэк Чемина как человека - да он и правда талант, достойный того, чтобы Командование выбрало его лично.
-С вашими способностями, мистер Пэк, из вас вышел бы отличный солдат. Не думали о службе?
Беру свои слова обратно.
Я не настолько ничтожен, чтобы клюнуть на дешёвую агитацию от инструктора Сона Смита, которого явно подослало Командование.
К счастью, я уже не был единственным Верховным Архимагом, посещавшим стрельбище.
На звук тяжёлых шагов мы с инструктором обернулись - знакомые лица. Верховные Архимаги, потратившие ВПС на обслуживание снаряжения и получение учебных боеприпасов, входили на огневые рубежи в боевой форме, каждый неловко возясь с выданными наушниками.
-Инструктор Сон, здесь можно использовать пулемёт?
-Меня уведомили заранее, так что я всё подготовил. Идите на третий рубеж. Мистер… Ли, я буду вас контролировать. Остальные могут занять любой свободный рубеж и стрелять, пока не сформируете группу попаданий на мишени.
Ли Сечун без видимых усилий поднял огромный, тяжёлый на вид K15, проверил короб с патронами и последовал за инструктором к огневому рубежу.
Тем временем я огляделся. Как и ожидалось.
-Всемогущий Господь Бог, направь мой ствол на врагов Твоих. Пусть пули, что я изливаю, станут Твоим праведным гневом, разрывающим плоть демонов Сатаны…
Шин Наин повесил собственные наушники на шею и надел выданные стрельбищем средства защиты слуха. Примечательным был его вкус: ладно, он носил пончо, показывая, что он Верховный Архимаг, но, судя по всему, считал нужным также рекламировать, что он фанатичный ревнитель, потому что разрисовал всю винтовку красными крестами. Обычные люди, наверное, решили бы, что на неё просто накапала красная краска.
Шин Наин, правая рука которого была толсто перебинтована, гладил свой K2, как любовницу, и молился глубоким голосом.
-Господь укрепит меня. Десницей Твоей праведной Ты поддержишь меня.
-Наин, это не чудо от Господа. Это альтерационная магия ветви рук первой стадии, [Кровь Правой Руки].
Пока Ли Сечун получил первую стадию ветви языка, [Понижение], Шин Наин получил первую стадию ветви рук, [Кровь Правой Руки]. Пока я сражался с солитёром из человеческой кожи и мои очки опыта сгорели в качестве платы за [Иммунитет к мутациям], эти ублюдки устраивали вечеринку опыта на линии блокады и открывали новые ветви.
Меня это бесило настолько, что я пытался подколоть его как мог, но Шин Наин медленно открыл глаза на мои слова и улыбнулся так, будто достиг нирваны.
-Чемин-сси, это Святые Боевые Искусства. И сам факт того, что сила Господа, Его праведная десница, обладает абсолютной мощью против демонов Сатаны, является доказательством того, что Он действует. Жалки не видевшие, а те, кто видит и отказывается верить, да падут они в ад в Судный день. Чемин-сси, я молюсь, чтобы вы покаялись, пока не стало слишком поздно.
-А мы разве уже не в аду?
-Злой дух вошёл в ваше сердце, Чемин-сси. Господи, пролей свет Твой даже на эту нищую душу, что видит Тебя и всё равно не может уверовать!
Стоило Шин Наину воздвигнуть свою ментальную крепость, как я понял, что его не проймёшь. Вот это психическая стойкость, достойная волшебника ветви ушей - несокрушимый разум, остающийся совершенно невозмутимым, даже слушая бред Ли Сечуна о превращении в аниме-девочку, звериные крики монстров и вопли их жертв.
Мне ничего не оставалось, кроме как отойти от огневого рубежа, и столкнуться лицом к лицу с человеком, который выглядел наименее уместным на стрельбище.
Тюрбан и аккуратно подстриженные усы. Знакомое лицо, делающее короткие, рваные вдохи и сжимающее K2 так, что руки дрожали.
-Хамза, разве ты не говорил, что останешься в тылу? - я спросил с ехидцей.
Араб моргнул, затем приподнял винтовку, прижав её к груди и долго ловил дыхание, прежде чем наконец ответить.
-Мне всё ещё тяжело. Мне всё ещё страшно. Всё ещё больно. И я всё ещё хочу сбежать.
Судя по всему, Хамза неплохо умел объективно оценивать себя. Он стал Верховным Архимагом, раздавленный страхом и гонимый им вперёд, и по своей природе был совершенно не приспособлен к бою.
И всё же Хамза крепко зажмурился и заговорил.
-Но ещё сильнее я ненавижу мысль о том, что умру, ни разу не выстрелив.
Я уже закончил стрелковую практику, так что причин оставаться на стрельбище не было. Я отступил назад, снял наушники, проверил состояние винтовки и стал наблюдать, как остальные Верховные Архимаги получают наставления по стрельбе. Хотел посмотреть, насколько они хороши, и публично высмеять, если облажаются.
Над Ли Сечуном смеяться не приходилось. С физическими способностями волшебника ветви сердца он подавлял отдачу до сверхчеловеческой степени и продолжал стрелять, пока ствол пулемёта не раскалился. Когда я увидел, как группа попаданий вгрызается в мишень на двухстах метрах потоком, похожим на лазер, даже я не мог не цокнуть языком в изумлении.
Сквозь выстрелы до меня доносился временами возбуждённый голос инструктора Сона Смита.
-Мистер Ли, если магия ветви сердца может настолько драматично контролировать отдачу оружия, то ваш выбор вооружения значительно расширяется. Если не сочтёте за дерзость, сколько у вас сейчас ВПС?
-Я получал по сто пятьдесят ВПС за каждую миссию, так что сейчас около ста восьмидесяти, - Ли Сечун ответил прохладно и равнодушно, будто всё это не имело значения.
Я поймал себя на том, что впечатлён. Со стороны он и правда выглядел образцовым солдатом, тихо делающим свою работу.
-Отлично. Если пожелаете, позовите меня. Я пойду с вами в военторг и порекомендую различное снаряжение и оружие, подходящее вашей комплекции.
Тем временем Шин Наин показывал отличную меткость на своём рубеже. Судя по тому, как он что-то бормотал при каждом выстреле, он, похоже, быстро читал молитву с каждым нажатием на спуск. Этот Сруль всегда сражался спокойно и методично, используя лишь оружие, так что его группы попаданий формировались быстро и стабильно.
Только Хамза демонстрировал неловкую стойку и трясущиеся руки. Инструктор Сон Смит, должно быть, понял, что Хамза станет самой большой проблемой, потому что в конце концов начал заниматься с ним один на один.
-Вы слишком напряжены. Вместо того чтобы сразу жать на спуск, давайте начнём медленно с поднятия винтовки и обучения совмещению прицельных приспособлений.
-Д-да…
Хамза, наверное, и представить не мог, что, живя в Корее, в итоге будет держать оружие. Поначалу я смотрел, потому что хотел поиздеваться, но, видя, как Хамза отчаянно борется со своей неуклюжей стойкой, мысли постепенно изменились. С огнестрелом он был абсолютно безнадёжен - настолько, что я буквально слышал, как голос бесконечно терпеливого инструктора Сона Смита становится всё более напряжённым в реальном времени.
Естественно, под таким давлением Хамза обильно потел. Но даже утопая в смущении, он внимательно слушал каждое слово инструктора и выполнял его указания как мог - наверное, именно поэтому инструктор Сон Смит продолжал не торопиться и учить его с таким уважением.
-Мистер…
-К-Кирмани.
-Мистер Кирмани, если вы хотите стать лучше как стрелок, потребуется много усилий. Но у вас уже есть самое базовое понимание, которое стрельба разделяет с боевыми искусствами: это самооборона, средство защиты себя. Раз у вас такой настрой, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы научить вас. Сосредоточьтесь.
-Да… да! Да, сэр! - Хамза ответил по-английски с сильным акцентом и добросовестно потянулся выполнять указания.
В обычных обстоятельствах это было бы оружие, которое Хамзе никогда не пришлось бы держать. И в обычных обстоятельствах это был бы навык, которому ему никогда не нужно было бы учиться. Но мир изменился безвозвратно.
Даже Хамза прилагал усилия, чтобы тренироваться, ведь если хочешь приспособиться к этой изменившейся реальности, нужно по крайней мере уметь взять в руки ствол и спустить курок.
Мы, Верховные Архимаги, до боли хорошо понимали новые правила. Снова и снова мы видели, что случалось с людьми, которые могли лишь кричать и надеяться, что солдаты или полиция придут их спасти, когда появлялись монстры.
По крайней мере, мы сделаем так, чтобы пальба звучала прежде криков.
Слушая непрерывный треск выстрелов, я достал из-за пазухи смартфон.
11 мая 2028 года, ровно 11:00.
Через крошечный экран я мог понять, пусть и обрывочно, насколько жестоко изменился мир. Все зарубежные новостные агентства и публичные интернет-вещатели сообщали одно и то же. Времена стали достаточно удобными, чтобы ИИ-перевод мог давать субтитры с общим смыслом. Даже такой безнадёжный бездарь в английском, как я, теперь мог смотреть и слушать все эти сочные, полные дофамина новости из-за рубежа.
[СРОЧНО!!! Палата представителей и Сенат США признают ситуацию на Корейском полуострове военным временем и одобряют применение военной силы. Решение принято большинством голосов.]
[Начинается первое развёртывание сил ООН. Окончательная численность контингента оценивается в пятьсот тысяч. Крупнейшее развёртывание на Корейском полуострове со времён Корейской войны на фоне растущей обеспокоенности биологической катастрофой.]
[Китай и Россия выступили с заявлением относительно военной администрации США на юге Корейского полуострова: «Контроль необходим в экстремальных обстоятельствах, но нельзя допустить отстранения гражданских от политической власти и окончательного превращения Корейского полуострова в марионеточное государство». Конфликт между Корейско-китайским объединённым командованием и Совместным американо-корейским командованием интерпретируется как новая борьба за гегемонию над командованием миротворческими силами ООН и влияние на Корейском полуострове…]
Международная обстановка, которую я просматривал, листая большим пальцем, переживала потрясение за потрясением. Даже иностранные гражданские спорили о конспирологических теориях, что монстры - это ИИ-подделка или подготовка к цензуре и контролю, а идеалисты оставляли комментарии, настаивая, что это глобальный кризис всего человечества и люди должны подняться над идеологией и национальными конфликтами, чтобы объединиться.
[Президент США присваивает звание маршала командующему МакКини из Совместного американо-корейского командования в Пхёнтхэке… Война возвращается спустя более семидесяти лет.]
[Возвращение звания маршала примерно через восемьдесят лет. Что это значит?]
И светские государства были не единственными, кто реагировал на этот беспрецедентный кризис. Одна из старейших существующих религиозных организаций, институт, переживший немало враждебности, но при этом невольно помогавший сохранять обряды и традиции бесчисленных языческих верований, наконец нарушила долгое молчание.
[Ватикан проводит специальную мессу с молитвой об избавлении от биологической катастрофы на Корейском полуострове. Поднимается возможность визита Коллегии кардиналов… Ватикан хранит молчание относительно возможного визита папы в Корею.]
Я выключил смартфон и тихо сложил руки, смакуя новости.
Хм... Нельзя позволять своему дофаминовому порогу подниматься слишком высоко. Пора провести детокс от этих стимулирующих новостей.
Пока вокруг продолжало эхом разноситься эхо выстрелов с тренировки, я ловил себя на том, что впечатлён собою, ведь достиг достаточно хладнокровия, чтобы наслаждаться выстрелами, как шумом дождя.
Именно тогда раздались измождённые, торопливые шаги. К этому моменту я уже мог определить, кто это, лишь по звуку - капитан Ким Хуун, который носился до полусмерти между Верховными Архимагами и Командованием.
Когда я открыл глаза, передо мной и правда стоял тяжело дышавший капитан. Он упёрся руками в колени, пуская слюни и с трудом ловя дыхание, затем оглядел стрельбище, заметил, что я смотрю на него, и буквально доковылял ко мне.
-Куда спешишь?
-П-Пэк Чемин-сси, к-командование вызывает вас…
-Конгресс США объявил военное положение? Маршал МакКини получил повышение? Я уже знаю, так что кончай суетиться, - я демонстративно сложил руки, сохраняя на лице выражение невозмутимого хладнокровия.
Только что напитавшись дофамином, я решил, что какие бы новости ни принёс капитан Ким Хуун, они не могут быть такими уж впечатляющими. Разве не идеальный момент сидеть здесь со сложенными руками и демонстрировать хладнокровие Великого Архимага Пэк Чемина?
Уж точно не осталось ничего, что могло бы выжать из меня ещё больше дофамина…
-Это восстание.
Не может быть…
-Что?
-В Соннаме восстание!
Ну ёб твою мать.
Я разжал руки и оглядел стрельбище. Из чистого неверия у меня вырвался пустой смешок, и я переспросил, потому что действительно не мог поверить.
-Какого хуя? С чего вдруг восстание?
Капитан Ким Хуун огляделся, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, затем осторожно наклонился ближе и прошептал как можно быстрее и тише.
-Разумеется, войска на линии блокады в Соннаме на самом деле не восставали.
Значит, всё-таки просто преувеличение?
Ну да. Разве не предполагалось, что я получу информацию от Андерсона-сси, сделаю то-сё и спокойно прокачаюсь? У меня был опыт и снаряжение для фарма. Восстание, внезапно вспыхнувшее в Соннаме, - это же явно полная чушь…
-Это Подразделение 55. Подразделение 55 движется на юг и прямо сейчас прорывает линию блокады…
Последовала очень длинная пауза...
Международные новости? Зарубежные СМИ? Всё это мелкая сошка.
Я забыл, что стою на передовой человечества. На священной земле самого дофамина.
-Верховные Архимаги! По машинам!
***
11 мая 2028 года, 11:16.
Место, куда привезли меня, Шин Наина, Ли Сечуна, Хамзу, пастора Пак Ёхана и Ко Рёху, было не чем иным, как Командованием Выживания. После долгого времени, когда я видел только генерал-майора Чон Минхо из Объединённого альтерационного оперативного отдела, встреча с генерал-лейтенантом Ройсом Кэндлером с его добрыми глазами показалась странно ностальгичной.
Но в этот раз не было даже мгновения, чтобы обменяться приветствиями.
Корейские и американские офицеры стояли с застывшими лицами перед генерал-лейтенантом Ройсом, бригадным генералом Тэтчером и генерал-майором Чон Минхо, нервно потея и сосредоточившись на брифинге. Атмосфера была гнетущей настолько, что подавляла даже нас, Верховных Архимагов.
Брифинг шёл так: генерал-лейтенант Ройс Кэндлер говорил по-английски, а генерал-майор Чон Минхо переводил для корейских военных, так что, естественно, я сосредоточился на голосе генерал-майора Чона. Сначала английский, затем эхом корейский - это создавало странную картину.
Но этого хватало, чтобы понять, насколько серьёзна ситуация.
Генерал-майор Чон Минхо дополнял объяснение генерал-лейтенанта Ройса, указывая на всевозможные фотографии и карты местности, прикреплённые к белой доске магнитами.
-Внешне это подаётся лишь как волнения среди солдат в Соннаме, чья ротация была задержана. Но я уверен, что все собравшиеся здесь, как ключевые члены Командования Выживания, понимают серьёзность ситуации. Наступление Общества 66, разворачивающееся сейчас, как полагают, имеет ярко выраженную политическую и стратегическую цель, поскольку происходит сразу после того, как Конгресс США объявил текущую ситуацию военной, а командующий МакКини был повышен до маршала. Помимо политических последствий для Совместного американо-корейского командования, если Соннам будет прорван, под угрозой окажется Сувон, что может обрушить линии снабжения, и без того растянутые до предела. Более того, восточная линия блокады Кёнги может рухнуть вместе с ним. В настоящее время на севере Соннама сформировался туман уровня плотности один, видимость сократилась до двухсот метров, и продолжают поступать боевые сводки.
Подразделение 55, группа, состоящая из солдат разрозненных частей, оставленных в Сеуле, и брошенных дезертиров, которых не грохнули и даровали магические знания в обмен на верность Обществу 66. Объяснялось, что тот факт, что все они без исключения были волшебниками первой стадии альтерационного типа, оказывал значительное давление на линию блокады.
Но была и другая причина, по которой движение Подразделения 55 вызывало особую тревогу.
Генерал-майор Чон Минхо чётко объяснил эту часть, хотя даже он не смог полностью подавить лёгкую дрожь в конце голоса.
-Естественно, мы также получили наблюдения и сообщения о враждебных практикующих Локализованные Инвазивные Структурно-Альтеративные Феномены второй стадии и выше по всему северному Соннаму. И… мы получили сообщения от человека, который, как полагают, возглавляет это наступление.
Генерал-лейтенант Ройс бросил на него взгляд, а бригадный генерал Тэтчер приказал штабному офицеру включить подготовленную запись.
Для большинства присутствующих это был бы первый раз, когда они слышат этот голос, и, услышав его лишь мельком, они, вероятно, ничего бы не заметили.
Но в тот миг, когда заиграла запись, мы, Верховные Архимаги, не могли не нахмуриться.
[Третий раз. Я говорю в третий раз: приведите мне тех, кто принимает решения и приказал блокировать город.]
Резкий, хриплый голос, настолько изуродованный, что пытаться определить пол было бессмысленно - он неприятно царапал барабанные перепонки, говоря почти шёпотом.
[Вам тоже стоит трижды прокричать, моля о спасении.]
Только тогда я понял, почему Подразделение 55 нацелилось на Соннам, а не на Анян, который они уже однажды почти прорвали.
Это был кто-то, кто прежде связывался с военными из Соннама. А передачу от военных получили лишь пятеро. Мадам со станции Йонсан, подозреваемая в попытке прорвать линию блокады, загрузив амальгам в поезд, следовавший к станции Сувон. Тот придурок из Добона, ревущий и ноющий, чтобы его спасли. Немного шибанутый профессор из Новона. Ко Рёха, кинувшая меня с мечом мошенница, вступившая в Верховные Архимаги, всё ещё веря, что выжившие из университета Конкук живы, хотя все они мертвы.
И...
Самый опасный волшебник из всех, кто, как считалось, ненавидел саму линию блокады, внешний мир и военных больше всех.
-Срань господня.
Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама.
Разговоры с переводчиком:
О! О России вспомнили. А новости это да-а-а-а. Будет та ещё заруба.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.