Охотники за монстрами

Главный корпус этой крупной больницы в центре Аняна был огромен: два подземных этажа и тринадцать надземных, а поскольку она стояла у самого порога линии блокады, народу внутри должно было быть порядочно.

Я бросил телефон, который держал, обратно в кучу и поднялся на ноги. Поправив хват на винтовке, выщелкнул магазин, опустошённый при отстреле тварей.

Вставив полный, я первым делом подробно объяснил Хамзе и Ко Рёхе ситуацию.

-Телефоны тут возникали будто из ниоткуда. Не знаю, сожрало ли их что-то, а потом выблевало, но надо держать ушки на макушке, - я переступил с ноги на ногу, взвешивая варианты. - Хотя кое-чего сперва надо сделать.

-Сделать что? - немного растерянно переспросил Хамза, неуклюже поднимаясь на ноги и невольно сглотнув.

Ко Рёха тоже слегка повернула голову - её яркие глаза блестели за стекляшкой противогаза.

-Прежде чем подниматься, запечатаем все аварийные лестницы первой стадией ветви рук, - я кивком указал на кровоточащую правую руку бывшей сеульской волшебницы.

Первая стадия ветви рук, [Кровь Правой Руки], была магией, навязывающей монстрам человеческий здравый смысл - а уж называть их биологические особенности и поведенческие модели нормальными не повернулся бы язык.

Сеульские волшебники выживали, преодолевая свою жалкую огневую мощь всеми мыслимыми способами: покрывали бейсбольные биты [Кровью Правой Руки] перед замахом, пачкали в ней пороги и дверные проёмы. Ко Рёха, волшебница четвёртой стадии ветви рук, не была исключением. Как урождённая сеульская волшебница, она была привычна к боли и, пожалуй, даже обрадовалась решению применить магию.

-Хорошо. Сначала разбрызгаю перед кучей телефонов.

-Ты не собираешься размазывать?

-Услышав, что это невидимая тварь, я подумала о кое-каком монстре, - Ко Рёха чуть наклонила голову, будто прикидывала что-то. - Если это та самая штука под названием Прозрачная вуаль - разбрызгивание сработает лучше.

Она встряхнула правой рукой и равномерно окропила кровью пространство вокруг дверного проёма. Выглядело так, будто она должна была истекать кровью ручьями, - но, возможно, потому что она была волшебницей ветви сердца, никаких признаков шока или чего-то необычного не наблюдалось.

Вот в чём заключалась синергия второй стадии ветви сердца и первой стадии ветви рук. Кровь не то чтобы хлестала из правой руки Ко Рёхи - и всё же обычный человек, скорее всего, уже рыдал бы от боли, а сверху навалилась бы анемия. Ли Сечун, как волшебник ветви сердца, использовал своё физическое превосходство, чтобы тащить более тяжёлое оружие и обрушивать на врагов шквал огня, а Ко Рёха, похоже, целиком направляла своё в поддержку магических способностей.

Пока она раз за разом встряхивала рукой, разбрызгивая кровь, Хамза коротко простонал и придвинулся на пару шагов ближе ко мне.

-Чемин-сси, собираешься запечатать каждую? Разве это необходимо? - в его голосе звучало что-то среднее между вопросом и жалобой.

-Хамза, с таким отношением как у тебя, мы точно нарвёмся на пиздец.

Монстры, с которыми мы сражались, были существами, рождёнными осквернять и охотиться на людей. Если отбросить нашу теорию о том, что внутри них могут сохраняться человеческие «я» и сознание, говорить, что они просто враждебны к людям, было бы неточно. Вернее будет сказать, что они относятся к людям как к добыче - как волк к ягнёнку.

Мы всё ещё не знали их точного происхождения, но у них были свои экологические черты. Монстры, которых я наблюдал, по своей сути были ближе к паразитам - с самыми разными экологическими типами, использующими людей как хозяев для роста и размножения.

И как единственный Верховный Архимаг, видевший Ханган, превратившийся в подобие глубоководной бездны, я имел собственную теорию о том, почему амальгамы и хищные хребты оказались вытеснены на первый этаж.

Когда у монстров достаточно добычи - то есть людей - для обильной охоты, они сотрудничают. Но, вопреки предположениям человечества, монстры принадлежат к разным видам, и как только добычи становится мало, они избирают целью уже таких же тварей как они. Это также в некоторой степени совпадало с показаниями командира.

По словам лягушколицего подполковника, мобильная ударная группа из тридцати солдат без магических способностей, одного бойца-специалиста ветви глаз второй стадии и двух бойцов-специалистов ветви ушей первой стадии уже зачистила всё до третьего этажа. И всё же на первом этаже снова появилась орда монстров - и прятались они за закрытыми дверями.

Сначала я решил, что они устроили засаду, но теперь, когда мы узнали из кучи телефонов о существовании невидимого моба, возникла другая возможность.

Все монстры на первом этаже сбежали сюда от него.

Я объяснял свою теорию, одновременно следя за обстановкой с помощью первой стадии ветви глаз, заглядывая на десять секунд вперёд, - винтовка уже была вскинута и нацелена, пока я говорил. Сквозь туман, просачивавшийся через разбитые окна и поднимавшийся до самого потолка, я произнёс, не оборачиваясь:

-Действуем тщательно. Не хочу по неосторожности нарваться на неизвестный вид и огрести неприятностей. Хамза, проверь маршруты вокруг и оцени уровень опасности.

Тем временем Ко Рёха закончила запечатывать зону и подошла, разминая пальцы.

-Всё готово, хубэ-ним.

-Что ты знаешь о Прозрачной вуали?

-Это невероятно редкий монстр, - она чуть помедлила, - он никогда не появлялся возле университета Конкук.

Прозрачная вуаль. Судя по всему, её название было известно среди сеульских волшебников, но подробная экология как следует не изучена - или, возможно, Ко Рёха имела ограниченный доступ к информации, потому что не состояла в Обществе 66. Так или иначе, практически это был неопознанный вид, и нам предстояло столкнуться с ним, не зная, какими способностями он обладает.

Мысленно цокнув языком, я поднял левую руку, привлекая внимание обоих.

-Я иду первым. Останавливаюсь перед углами и дверями, Хамза оценивает опасность. Если подтверждаем монстра внутри - Рёха-сси использует [Духовное зрение], чтобы спровоцировать его, выманить наружу или проверить реакцию. Как только поднимемся по лестнице, разбрызгиваем [Кровь Правой Руки], запечатывая вход, затем переходим к другой лестнице, зачищаем зону, запечатываем тем же способом и двигаемся выше.

Мы не могли позволить себе даже одной случайной переменной.

-Раз кто-то, судя по всему, устроил пожар, он, вероятно, пытался включить спринклеры, чтобы выявить монстров. Мы сделаем нечто похожее. Если Хамза найдёт огнетушитель - пусть несёт его и распыляет вокруг. Если действительно понадобятся спринклеры, я просто подстрелю их, чтобы активировать. Рёха-сси, прикрывай Хамзу и ограничивай проходы [Телекинезом]. Мы с Рёхой - боевой состав, так что Хамза, не выключай телефон. Кстати, воки-токи взяли?

Судя по тому, как монстр, которого мы подозревали как Прозрачную вуаль, выплёвывал телефоны, словно арбузные семечки, здесь была какая-то связь. Нужно было выяснить, реагирует ли он на устройства связи в целом или именно выплёвывает только телефоны.

-Я-я взял одну воки-токи. Перед тем как мы сюда пришли, - поспешно доложил Хамза.

Как и ожидалось от всегда предусмотрительного Хамзы. Судя по всему, когда он ныл, что хочет остаться в тылу заниматься связью, он уже подобрал рацию и планировал именно это. Мне хотелось наставить на него ствол, но раз он сейчас с нами - я сдержался.

-Держи её и поддерживай связь с внешним миром, чтобы мы могли получить поддержку дронов. Даже с туманом они хотя бы через внешние окна что-то смогут. Погнали.

Хамза и Ко Рёха, растерянно моргавшие на меня, кивнули и заняли свои роли.

-Хубэ-ним, ты только что выглядел очень внушительно, - сообщила Ко Рёха, будто это была важная боевая сводка.

-Чемин-сси, разве это не доказывает, что я здесь всё ещё бесполезен? - добавил Хамза с видом человека, которому хотелось бы оказаться отсюда как можно дальше.

Я пропустил оба этих совершенно бесполезных комментария мимо ушей. Во мне и так бурлило достаточно злости.

То, что меня кинули с Мечом Четырёх Тигров, обернулось скрытым благословением.

Вы, мусорные мобы, я истреблю каждого из вас с такой злобой и яростью, какую вы и представить не можете.

***

Пожар был возле аварийной лестницы на втором этаже.

Открыв дверь, мы увидели, что вся стена почернела от сажи - словно кто-то пытался выжечь само здание изнутри. Впрочем, огонь, судя по всему, бушевал недолго: зона поражения оказалась крайне ограниченной. Исправные системы пожаротушения здания, должно быть, сработали до того, как пламя успело распространиться. Спринклеры, похоже, сломались и больше не работали, а в воздухе висел туман, смешанный с копотью. Видимость была настолько плохой, что проверять пол с помощью моего слабого фонаря было бессмысленно, поэтому я выключил его, экономя батарею.

И с этого Верховный Архимаг и два его пятых колеса начали полноценную зачистку.

Как только Ко Рёха окропила кровью лестничный вход, чтобы монстры не хлынули следом, мы построились: я первым, Хамза в центре, Ко Рёха прикрывает фланг и тыл.

Поскольку мне могло понадобиться немедленно применить вторую стадию ветви глаз, [Искажение времени], я не мог позволить себе постоянно держать первую на ста процентах.

У магии была цена, и эта цена - боль.

Люди никогда не могли по-настоящему побороть боль - они могли лишь прогнать её ещё большей болью. Человеческая воля берёт начало в мозге, а воля, заключённая в этом мозге, легко могла понести необратимый ущерб от всякой дряни вроде наркотиков. Поэтому, вместо того чтобы заниматься идиотизмом вроде попыток преодолеть боль силой воли, я придерживался простого принципа: принимать боль только тогда, когда это действительно необходимо.

Следуя ему, мы выработали трёхступенчатую разведывательную рутину.

Ступень 1. Всякий раз, когда мы сталкивались с дверью, перекрёстком или углом, я останавливался и ждал, целясь из винтовки.

Я остановился перед больничной палатой с сорванной дверью, прижал локти к корпусу и сознательно напоминал себе стрелять с открытыми обоими глазами, вбирая как можно больше окружающего. Указательный палец уже лежал на спусковом крючке, предохранитель снят ещё с первого этажа, магазин сменён - тридцать один выстрел, готов к бою.

В это время ожидания Хамза делал свою часть.

-Э-э… ничего. Безопасно.

Ступень 2. Хамза оценивал уровень опасности с помощью [Интуиции ангела].

Когда Хамза говорил, что безопасно, я слегка опускал ствол и шагал вперёд с пятки - эту привычку я неосознанно выработал, постоянно поправляя позу, чтобы она не разваливалась при ходьбе.

Проходя мимо палаты, краем глаза сквозь пустой дверной проём я видел кровати, укрытые туманом, словно саваном. На них были лишь небрежно брошенные одеяла, а за жутко колышущимися в дымке шторами - пустота. Ни следов крови. Ни телефонов, ни одежды. Воистину странная картина.

Добравшись до длинного коридора, я снова остановился - проверять каждую точку по одной с помощью Хамзы было бы слишком долго, пришло время применить другой метод.

-...Вижу одного.

Ступень 3. Использовать [Духовное зрение] Ко Рёхи, чтобы спровоцировать и выманить.

[Духовное зрение] Ко Рёхи было куда эффективнее в выкуривании засад, чем в самом обнаружении. Враждебность, которую оно вызывало в монстрах, превосходила всё, что я мог вообразить, - даже хищный хребет, который обычно тихо прятался, вышибал дверь и бросался наружу. А разбираться с тем, что кинулось, было моей работой.

Один выстрел. Одна пуля.

Гильза со звоном прыгнула по полу - череп хищного хребта разлетелся. Нёсшийся по потолку монстр потерял голову, рухнул вниз, задёргал ногами и затих.

Чистое быстрое убийство. Мне было быстрее нажать на спуск, чем Ко Рёхе забивать каждый мусорный моб по одному.

-Хубэ-ним, у тебя сейчас глаза выглядят очень самодовольно.

-Наверное, - согласился я, переводя ствол на следующую дверь.

К тому времени, как мы закончили зачистку второго этажа и единственными монстрами, с которыми мы столкнулись, были около пяти хищных хребтов. Мы направились к лестнице на противоположной стороне, на всякий случай окропили [Кровью Правой Руки] и вход в лифт. К тому моменту, как добрались до противоположной лестницы, вместо кучи телефонов нашли кучу наручных часов.

Проверив первой стадией ветви глаз на сто процентов, - стало ясно, что это работа того же вида монстра. Картина того, как часы появлялись из воздуха и падали на пол, была почти идентична тому, что произошло с кучей телефонов на первом этаже.

-Он выплюнул их, потому что не смог переварить?

-Фу-у. Немного жжёт, - пожаловалась Ко Рёха, встряхивая рукой. - Может, в этот раз разбрызгаешь кровь ты, хубэ-ним?

-Рёха-сси, я должен стрелять.

Надо же, какая наглость по отношению к жертве её мошенничества. Я холодно отверг просьбу Ко Рёхи, отложил часы, которые держал, и повернулся к Хамзе - тот как раз держал воки-токи и пытался связаться с военными снаружи.

После характерного сигнала Хамза без колебаний доложил:

-Это «За… Верховные Архимаги. Как слышно?

[Да, слышим вас. С-секунду.]

Молодой голос какое-то время суетился, затем его сменил знакомый голос лягушколицего подполковника.

[Безопасность связи. «Завет», что вы обнаружили?]

Ко Рёха и я держали рты на замке и продолжали заниматься своими задачами: разбрызгивать кровь вокруг входа и поддерживать круговую охрану. Из боевого состава было только мы двое, так что расслабляться не стоило. К счастью, Хамза, хоть и говорил немного коряво, был достаточно дипломатичен.

-Д-да, говорят, это Прозрачная вуаль.

[Прозрачная?]

-Чемин-сси и Рёха-сси оба считают, что это, скорее всего, невидимый монстр. Можете увидеть его с помощью дрона?

[Эй, сержант Пак, разве мы не запускали тепловизор?]

После короткой суматохи лягушколицый подполковник снова заговорил - на этот раз мрачнее прежнего.

[Перед развёртыванием мобильной ударной группы мы прижимали дронов прямо к внешним окнам и провели внутреннюю разведку до шестого этажа. Теплак тогда ничего необычного не показал. Вы уверены, что это невидимый монстр?]

-Да, э-э… п-правда?

Хамза беспомощно посмотрел на нас, прося подтверждения. Я чувствовал, что мои глазные яблоки сейчас выпадут от того, что я кошусь на него боковым зрением, но всё же любезно подтвердил:

-Ага. Невидимый моб.

Поразмыслив, лягушколицый подполковник принял решение.

[Пока поручу операторам дронов наблюдать через окна снаружи здания. Мы также отправим дронов для разведки внутри, но... поймите, что в помещениях они маневрируют не очень свободно.]

Мы не были настолько глупы, чтобы пытаться справиться со всем в одиночку. Нужно использовать всё, что есть в распоряжении. И вот, закончив зачистку второго этажа, мы втроём направились на третий.

С третьего этажа, как и говорил лягушколицый подполковник, снаружи начал доноситься громкий шершневый гул крыльев.

[Говорит дрон-контроль. Наблюдаем третий этаж с дрона. Ничего необычного.]

Послышался напряжённый молодой солдатский голос - ему на слух было не больше тридцати. Впрочем, ничего странного в том, что молодые парни хорошо управляются с дронами, не было.

Но наблюдение через жужжалки оказалось куда менее точным, чем мы ожидали.

В тот момент, когда мы запечатали один из лестничных входов на третьем этаже и вошли в зону ресепшена, Хамза отчаянно замахал руками.

-Нет-нет-нет…

Решение пришло быстро.

-Двигаемся к запечатанному лестничному входу.

-Я использую [Духовное зрение], как только займём позицию, - Ко Рёха уже осматривала окрестности с выражением лица, от которого не осталось и следа её обычной яркой энергии.

Прижавшись спинами к лестничному входу, заблокированному [Кровью Правой Руки], мы втроём завершили подготовку к бою. Роли были ясны.

Ко Рёха сбивает приближающихся монстров [Телекинезом], провоцируя их [Духовным зрением]. Я палю из винтовки, оставаясь готовым в любой момент применить вторую стадию ветви глаз. Хамза держит воки-токи и поддерживает связь с операторами дронов.

Не говоря ни слова, Ко Рёха подняла левую руку. Три вытянутых пальца - потом один за другим загнула их.

Три.

По рации прошёл сигнал - Хамза крепко сжал воки-токи:

-Это З-Завет.

Два.

Туман поднялся примерно до уровня груди.

Один.

-На третьем этаже их куча!

С воплем Хамзы туман устремился к нам. Двери больничных палат разлетелись разом, и громоподобные шаги заполнили коридор от края до края. Гротескные крики и стоны воткнулись в барабанные перепонки, суставы и кости застучали по твёрдому полу в отвратительном ритме.

Монстры бросились к нам, к лестничному входу.

Амальгамы и хищные хребты.

Существа, некогда заставлявшие мои ноги дрожать при первой встрече, теперь казались почти желанными. Прежде чем они успевали выкрикнуть свои жалкие предсмертные слова, я вскидывал винтовку и целился, повторяя в голове уроки инструктора Сона Смита.

Локти прижаты. Винтовка поднята. Оба глаза открыты. Держать так, будто притягиваешь оружие к себе. Не медлить с переносом прицела.

Я следовал этим урокам неукоснительно.

Вспышки выстрелов поглотили тусклый свет ламп. Тяжёлая отдача сотрясала тело, гильзы сыпались дождём, а туман, видимый сквозь линзы противогаза, снова и снова смешивался с жёлтым гноем и кровью, прежде чем осесть.

Иногда туман разрывался, и монстры с громким хлопком улетали прочь - [Телекинез] Ко Рёхи делал своё дело.

Хамза тоже не просто прохлаждался. Как раз когда я инстинктивно почувствовал, что патроны на исходе, в мою сторону прилетел тяжёлый магазин.

-Чемин-сси! Магазин!

Пришлось ловить его левой рукой, и получилось не шибко хорошо. Вес едва не вывернул запястье назад и острая волна жгучей боли пробежала по руке, но я стерпел ради крутого вида. Пришло время применить тактическую перезарядку, которой учил инструктор Сон Смит.

Теперь совершенно невесомый магазин вяло упал на пол. Тяжёлый свежий заполнил пустоту, зафиксировался с удовлетворительным щелчком - и даже указательный палец, жмущий на спуск, стал легче.

Но затем монстры начали падать один за другим, хотя я в них не стрелял. Я повернул голову к Ко Рёхе, но она тоже смотрела широко распахнутыми глазами.

-Хубэ-ним, ты научился какой-то магии, о которой я не знаю?

Источник выдал себя громким жужжанием. Шумный дрон завис над трупами монстров, рушившимися по всему полу.

[«Завет», это дрон-контроль. У нас кончились боеприпасы, отходим. Внешние наблюдательные дроны продолжат двигаться вместе с вами.]

Вооружённый дрон, проникший в здание и поддержавший нас, неторопливо растворился в тумане.

Жужжалки оказались куда менее полезны для разведки, чем мы думали, и куда более эффективны в бою, чем ожидали. Это впечатление только укреплялось, пока я ждал, когда Хамза неуклюже поднимется на ноги, а затем двинулся вперёд.

Мы только что убили больше двадцати монстров - смешанную группу амальгам и хищных хребтов. Только на третьем этаже их пряталось больше двадцати, а дроны их не заметили. Конечно, были двери, задёрнутые шторы и густой туман - но это всё равно слишком.

-У всех дронов есть тепловизоры?

-Чемин-сси, дроны с тепловизорами дорогие, - объяснил Хамза с видом человека, которому самому от этого не легче.

-Кроме того, хубэ-ним, они сказали, что раньше проверяли тепловизором и всё равно ничего не нашли, - добавила Ко Рёха, - так что, может, у дронов для внутренней разведки его нет. Им нужно что-то, что может искать, не будучи заблокированным стенами или стеклом, но, видимо, слишком дорого разбрасываться такими свободно.

Судя по всему, то, что мы теперь жили в мире, где пули полезнее денег, не означало, что дорогие вещи вдруг подешевели.

Я мысленно цокнул языком и отправился зачищать третий этаж в компании этих двух идиотов.

К счастью, те, кого мы только что убили, похоже, были последними. Мы обыскали весь этаж, вплоть до туалетных кабинок, но больше монстров не нашли. На третьем этаже были и операционные, но, вопреки моим ожиданиям, что они будут залиты кровью, они оказались совершенно нетронутыми.

Странное место: ни трупов, ни больничных халатов.

Были колёсные стойки или, может, тележки вроде тех, что используют для развозки еды в больницах, и аккуратно сложенные больничные халаты в углу кладовой. На этом моменте ощущение перешло из просто странного в откровенно жуткое. Конечно, монстры могли всосать трупы, но хоть какая-то одежда должна была остаться…

Больше всего беспокоило то, что твари прятались за закрытыми дверями.

Впрочем, ничего необычного для доклада не было, так что нам оставалось лишь продолжать движение с этим тревожным чувством.

***

Изменение произошло на четвёртом этаже.

В тот момент, когда Ко Рёха закончила запечатывать лестничный вход, Хамза прищурился и указал на стойку регистрации, утопающую в тумане.

-Никого. На четвёртом этаже монстров нет.

-На слово не поверю. Иди к стойке и возьми огнетушитель. Я прикрою.

Пока Хамза неуклюже топал к своей цели, я на всякий случай заставил проверить и Ко Рёху, но [Духовное зрение] дало тот же результат. Она наклонила голову и огляделась.

-А? Они не реагируют. Я правда думаю, что здесь никого нет.

-[Духовное зрение] может видеть сквозь стены или что-то в этом роде?

-Нет. Но если монстры замечают, что я его использую, они обычно бросаются на меня.

Впервые сообщение о том, что зона безопасна, заставило меня почувствовать себя хуже.

Я не мог доверять дронам, не мог доверять Хамзе и уж точно не мог доверять Ко Рёхе. Повторяя старую поговорку о том, что единственный, кому можно доверять в этом мире, - это ты сам, я начал поиск.

Четвёртый этаж больше походил на отделение для выздоравливающих, чем на обычный больничный этаж. Во внутренней части комплекса была небольшая открытая терраса с деревьями и скамейками, а одно из помещений приспособлено как игровая комната для детей - и Ко Рёха, совершенно забыв, что на ней противогаз, прижалась к стеклу в полном восторге.

-Детишкам здесь, должно быть, было очень весело...

-Детишек отсюда наняли в парк ужасов помощниками аниматоров, так что хорош болтать, пошли.

Терраса на открытом воздухе была окутана густым туманом, к счастью, несколько дронов, блуждавших снаружи, заметили нас и медленно приблизились - покружились вокруг нас, гудя в тумане, а затем улетели.

[Проверка связи. Это дрон-контроль. «Завет», чем выше вы поднимаетесь, тем слабее сигнал. Шестой этаж - предел.]

-Э-это монстр? - дрожащим голосом спросил Хамза.

[Это особенность тумана. Вертикально связь работает плохо, а горизонтально - обычно нормально. Мы окажем поддержку насколько сможем.]

Похоже, обыск четвёртого этажа завершится без каких-либо происшествий. Лестниц было не одна и не две - их было четыре, вероятно, для облегчения эвакуации, так что запечатывание каждой заняло целую вечность. К тому моменту на улице уже начало слегка темнеть.

И вот, как только Ко Рёха запечатала последнюю лестницу кровью и мы собирались двигаться дальше - что-то привлекло моё внимание.

-Стой.

Я поднял руку.

Кровавые следы. Даже в больнице, кишащей монстрами, мы почти не видели крови, а эти тянулись по лестнице - и шли не вниз, а вверх, будто кто-то упрямо карабкался к следующему этажу. Не похоже, чтобы кого-то тащили: кровь падала отдельными каплями - значит, раненый поднялся сам.

На мгновение я подумал использовать Видение прошлого, но вскоре покачал головой. У меня и так было слишком много обязанностей.

Когда рядом был этот засранец Шин Наин, он щёлкал обнаружение как нечего делать, но теперь, когда это пришлось делать мне, я осознал, что это совсем не легко. Мне было почти стыдно за все те разы, когда я проклинал поддержку и называл их инструментами.

-Хамза, оцени опасность. Сорви чеку с огнетушителя и встряхни.

-Д-да!

-Рёха-сси, пошли.

-Хубэ-ним, ты бы и в Сеуле отлично выжил!

***

Пятый этаж.

Здесь тоже не было монстров.

Но реакция Хамзы полностью отличалась от четвёртого этажа - лицо его побелело, как свежая штукатурка, и он заметался, не зная, куда направить шланг огнетушителя.

На всякий случай я проверил первой стадией ветви глаз, но красных следов нигде не было. Туман был достаточно плотным, чтобы ослабить отдачу от моей магии, и опасность, казалось, сильно возросла, поэтому я держал первую стадию ветви глаз постоянно активной, несмотря на давящее ощущение на глаза. Даже так ничего не менялось. Даже [Духовное зрение] Ко Рёхи не вызвало значимой реакции - впрочем, она, похоже, тоже что-то почувствовала: с её лица исчезли все следы улыбки, она сжала кулак и осмотрелась.

-Хубэ-ним, думаю, нам нужно двигаться быстрее.

-Ладно!

Когда эти двое говорят, что безопасно, я бы усомнился, - но если скажут, что опасно, поверю без вопросов.

Поиск и зачистка шли без происшествий. Пока Хамза и Ко Рёха следили за обстановкой, я проверял двери, стоя сбоку и протягивая руку, чтобы повернуть ручку, - а не вставая прямо напротив.

Каждая больничная палата, как и ожидалось, была пуста, каждый пост медсестёр тоже. В какой-то момент кровавый след, за которым мы следовали, растворился в тумане.

Но на трёхстороннем перекрёстке, где пересекались два коридора, сквозь планки жалюзи на окнах конференц-зала я уловил слабое движение - слегка шевельнувшаяся пятнистая боевая форма.

Человек.

Но то, что я нашёл человека, не означало, что я побегу к нему с цветами наперевес и поздороваюсь.

Первая стадия ветви ушей, [Чтение мыслей].

Я уже очень давно не пользовался магией ветви ушей. Моё чтение мыслей позволяло слышать звук тихо журчащего ручья, когда собеседник испытывал ко мне враждебность. Бесячее заклинание, чьим наказанием обычно было то, что я слышал мысли Ли Сечуна, когда меньше всего этого хотел, - но оно пригодилось бы, чтобы засечь внезапные враждебные действия выжившего до того, как они произойдут.

-Чемин-сси, как?

-Ничего.

Дверь открывала Ко Рёха - осторожно повернула ручку [Телекинезом], пока я зорко следил за обстановкой. На открытых участках, где направлений было слишком много, безопасность обеспечивал я. В коридорах - Ко Рёха, которая лучше справлялась с ближним боем и остановкой врагов.

Мы не обменивались условными сигналами, но всё сложилось само собой. Это было отвратительно.

Дверь скрипнула и открылась.

Глаза Ко Рёхи блеснули - она крутила окровавленную крышку от бутылки между указательным и средним пальцами. Хамза, сжимавший огнетушитель и обливавшийся потом, кивнул.

Только после этого я просунул ствол винтовки в дверной проём первым и ворвался внутрь.

-Руки вверх. Не двигаться.

Красных следов не было, да и Хамза счёл безопасным. [Духовное зрение] Ко Рёхи не вызвало реакции. Но он всё равно мог быть безумцем.

Держа его на прицеле сквозь коллиматор, я видел солдата, привалившегося к стене и хватающего ртом воздух.

Вот здесь двое идиотов проявили на удивление хорошее чутьё.

Хамза естественно приблизился к раненому солдату, опустился на колени и начал рыться в рюкзаке, а Ко Рёха закрыла дверь и с помощью [Телекинеза] подтащила стулья и столы, сооружая импровизированную баррикаду.

Безопасно.

Только осознав это, я опустил винтовку и убрал палец со спускового крючка.

-Насколько плохо?

Хамза закатал рукав задыхающемуся солдату и заговорил сухим, напряжённым голосом:

-У него порез. Нет, ещё и колотая рана. Перевязано, но виден гной. Область очень горячая.

Ко Рёха и я тоже подошли к солдату. В отличие от обычных солдат, на левой руке у него была повязка - всё ещё увешанная болтающимися жетонами, флуоресцентно-оранжевая. Только увидев маленький значок удостоверения над нашивкой с именем, я понял, кто он.

Сержант Чон Синиль. Боец-специалист.

Ко Рёха присела рядом с Хамзой и заговорила вдвое быстрее обычного, а тот снял с сержанта противогаз и приложил ладонь к его мокрому от пота лбу.

-Муслим-сси, ты можешь спасти этого солдата-ачжосси?

-Думаю, ему нужны антибиотики. Он долго пролежал с перевязкой, - Хамза убрал руку, порылся в рюкзаке в поисках аптечки и вытащил индивидуально упакованные одноразовые шприцы, рядом положил чистую марлю и дезинфицирующее средство. - Но у меня с собой только цефотаксим.

Как минимум за предусмотрительность Хамзу стоило похвалить.

Голос Ко Рёхи был пропитан эмоциями - ровно настолько, чтобы было ясно, насколько она доверяет Хамзе.

-Муслим-сси, если тебе что-то нужно, я могу это сделать.

-Мы в больнице, так что должны найти… Что?

Хамза осёкся на полуслове, обернулся и перевёл взгляд с Ко Рёхи на меня.

Я учтиво напомнил ему о магии ветви рук этой чокнутой.

-Что с памятью? Четвёртая стадия ветви рук, [Материальное замещение].

-Нет… я знаю, но…

Хамза встретился взглядом с Ко Рёхой, затем заговорил, дёргая одним глазом:

-Рёха-сси, разве делать антибиотики из крови - не отвратительно? Просто сходи и принеси.

-Муслим-сси, что это должно значить?!

Хамза и Ко Рёха уже готовы были затеять ссору по причине, которую я и представить не мог, потому я быстро вскинул винтовку и выступил посредником.

-Забудьте про отвратительность. Мы не можем разделяться. Либо пристрелим его, либо Рёха-сси использует свою кровь.

-Чемин-сси, что за чушь ты несёшь?! - Хамза вскинулся с несвойственной ему горячностью. - Из того, что она может превращать человеческую кровь в золото, не следует, что можно сделать из неё антибиотики и вколоть человеку!

Хамза, в прошлом студент-медик, становился странно смелым и принципиальным в самых неожиданных ситуациях - даже несмотря на то, что я поднял винтовку. Слегка удивлённый такой демонстрацией мужественности, я медленно опустил ствол.

-Мы забрались на пятый этаж и нашли ровно одного выжившего, и он даже не в помещении с медикаментами. Просто случайно оказался в комнате возле пересечения коридоров. Его подложили сюда намеренно. Он - приманка, - выдал я осмелевшему арабу всю цепочку.

Сержанту Чон Синилю не повезло, но проделать ему дырку во лбу здесь было бы куда более удобным и мирным исходом. А как ценный учебный экспонат, показывающий, что случается с останками волшебника низкой ступени, он мог бы жить дальше, став единым со мной.

Но наш Хамза яростно воспротивился моей личной рекомендации и упрямо вытащил одноразовый шприц. Рука тряслась сильнее, чем у человека за шестьдесят, когда он протягивал его Ко Рёхе.

-Метронидазол. C6H9N3O3. Молекулярная масса 171,2. Сможешь?

-Конечно. Я, между прочим, естественник, - фыркнула Ко Рёха.

Не колеблясь ни секунды, она полоснула левую руку боевым ножом.

Капли крови, стекавшие по её ладони, были несомненно ярко-красными. Но в тот момент, когда по моей сетчатке мягко скользнуло ощущение - будто лёгкий ветерок, - я увидел, как капли её крови стали прозрачными.

Одна капля упала в шприц.

-Вот!

-Чемин-сси, если будет похоже, что этот парень сейчас умрёт, застрели его.

Хамза взял шприц дрожащими руками и, кривясь, будто собирался казнить невинного, сделал инъекцию - потратив довольно много времени, раз за разом разгоняя туман рукой, гремя шприцами и набирая лекарство.

К счастью или к сожалению, сержант Чон Синиль не скончался на месте.

После укола Хамза поморгал вспотевшими веками за стёклами противогаза, отломил иглу шприца и отбросил её в угол.

-Если сработало как надо, это должно дать ему время.

-Муслим-сси, ты лучший!

Я подошёл к Хамзе и протянул ладонь.

Хамза издал усталый смешок и положил свою руку поверх моей.

Этот парень что, поехал кукухой?

-Ты чего?

-Что?

-Дай воки-токи.

Взяв рацию, я попытался выйти на связь.

-Это «Завет». Обнаружен выживший. Сержант Чон Синиль, боец-специалист. Запрашиваю подтверждение личности.

Ещё совсем недавно мне бы ответили немедленно - до четвёртого этажа нам отвечали сразу. Но сколько бы я ни пытался, проходили десятки секунд без ответа.

-Это «Завет».

-Ч-Чемин-сси, дай я попробую, - Хамза почувствовал неладное и неуклюже потянулся, но вместо того, чтобы отдать рацию, я положил её на пол конференц-зала.

Как я и подозревал.

-Это монстр. Я сейчас подстрелю спринклеры, так что Хамза, готовь огнетушитель.

Мы наконец поняли, почему он выплёвывал только телефоны. Этот невидимый моб реагировал на связь и мог создавать помехи.

Ко Рёха разобрала импровизированную баррикаду, блокировавшую дверь конференц-зала. Нам нужно было выбраться.

И в тот момент, когда мы втроём вышли наружу, мы были готовы к охоте на невидимого моба. Но больше всех, разумеется, работал не кто иной, как я, Пэк Чемин.

Я прокатил язык во рту.

«Цель, монстр, убить, пять минут, путь».

Если подстрелить спринклеры и заставить их разбрызгивать воду, и без того плотный туман станет ещё гуще. Стрельба без помощи моей магии ветви глаз была бы невозможна. Но если я увижу, как по нему стекает вода, даже невидимого моба можно подстрелить.

Я прицелился в спринклер на потолке, едва различимый сквозь густой туман.

-Открываю огонь.

Раздался выстрел - вода хлынула из принудительно разбитого спринклера и брызнула во все стороны.

-Я буду следить за полом, хубэ-ним.

-Двигаемся спокойно.

Вода стекала по нашим пончо под внезапным внутренним ливнем.

И у нас был Хамза с его огнетушителем в придачу. Но вот зубы араба стучали как отбойный молоток, да и озирался он с явным желанием всё бросить и свалить. Но не бросил.

Хамзе мужество нагнетал Посох Мужества, который держал я. Не было товарища храбрее, чем Хамза, когда он знал, что в тот момент, когда я поверну ствол в его сторону, он сменит профессию на Святую Реликвию.

Вода из спринклеров барабанила по нашим пончо, и снова и снова раздавался звук капель, падающих на ткань.

Я видел, как моя драгоценная AR-15 тоже промокает, но сейчас важен был этот монстр-ублюдок. Нам нужно было выяснить, как на самом деле выглядит этот невидимый моб, прячущийся где-то на пятом этаже, и как он охотится.

Ко Рёха, Хамза и я думали об одном и том же.

Кто-то наступил в лужу, уже образовавшуюся на плитке - её поверхность постоянно дрожала под бесконечным дождём капель. Даже тогда туман отказывался рассеиваться, и я ещё выше поднял оценку уровня опасности Прозрачной вуали. Магия тоже не могла сразу разглядеть её. Эта штука искажала восприятие.

Так мы добрались до поста медсестёр и входа в лифт - по пути подстреливая каждый попадавшийся спринклер. Гильзы прыгали по полу, разбитые спринклеры упрямо извергали потоки воды, звуки боевых ботинок и капель, ударяющих по скопившимся лужам, эхом разносились по пустому коридору. Брошенные больничные койки и тележки металлически лязгали под падающей водой, когда мы проходили мимо.

Среди всё ещё льющихся вокруг спринклеров мы втроём встали спиной к спине.

Интерьер больницы, до этого неестественно тихий, теперь был наполнен всевозможными звуками под внезапным внутренним ливнем. Маскировка невидимого моба была подавляющей. Стоя в густом тумане, я осознал, насколько хлипкой была моя затея заметить, как по его телу стекает вода.

Но на пределе концентрации мне представился шанс засечь его движение.

-Ко Рёха.

-Да?

Догматическая магия, [Духовное зрение].

[Духовное зрение] Ко Рёхи не было каким-то эффектным заклинанием - просто магия, способная обнаруживать монстров. Стоя перед больничными лифтами, где вода скапливалась повсюду в самых разных формах, обычный не-волшебник никогда бы не нашёл эту тварь.

Но у [Духовного зрения] были и цена, и сила. Оно провоцировало монстров - доводило их враждебность до абсолютного предела и вынуждало действовать. В этом и заключалась его истинная ценность: даже монстра с исключительным терпением оно заставляло пошевелиться хоть немного. А как только магия хоть раз что-то восприняла, должный эффект начинал течь, как вода, наконец прорвавшая засорившийся канал.

Он пошевелился.

Мои глаза этого не упустили. Я навёл ствол на потолок.

Туман уже начал рассеиваться. За струями воды в клубящейся мгле начали проступать красные следы. Мой указательный палец уже лежал на спуске.

Очередь хлестнула по потолку.

Брызнула кровь - омерзительные телесные жидкости смешались с падающей водой и шлёпнулись вниз. В тот же момент монстр, прижавшийся к потолку, наконец явил себя.

Его панцирь выглядел бы гладким, если бы на нём не были разбросаны веки и бешено вращающиеся под ними глазные яблоки, как гнойники, усеявшие чужое тело.

Но то, что упало после выстрела, не было целым телом монстра.

-Уа-а-а-а!!

Хамза обдал его огнетушителем, и сквозь облако белого порошка было видно, как что-то широкое и плоское отчаянно извивалось на полу.

-Владыка Огня. Огонь одолевает металл, вперёд.

Раскалённая докрасна крышка от бутылки пробила его насквозь.

Но вместо того чтобы целиться в монстра на полу, мне пришлось направить винтовку на потолок вдалеке - туда, куда монстр сбежал.

-Блядь…

Прозрачная вуаль?

Это имя было слишком лестным. Я разглядел лишь мельком, но был уверен. Это был подвид медузы из человеческой кожи.

Монстр, состоящий из широких, сплющенных сегментов, соединённых вместе. Он расплющивал людей, растягивал их тонким слоем, похищал жизненные функции через внутренние органы, порхал по воздуху, а затем сворачивался, чтобы залечь в засаду.

Я назову эту тварь солитёром из человеческой кожи.

Разговоры с переводчиком:

Премерзкая тварь. Но то, что враг расположился бы на потолке - слишком очевидно. Хотя туман же поднимается снизу вверх, и подсознательно как раз выходит на первый план страх, что там кто-то прячется.

Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.