Год выдался богатым на события во всех возможных смыслах.
Даже если перечислять только крупные происшествия, их набралось немало.
А нет, даже ещё год не прошёл...
Появление странного тумана, вспышка чудовищных монстров, безумное решение правительства бросить десять миллионов граждан и запечатать Сеул, шокирующее желание Ли Сечуна, фактическое начало раздела Корейского полуострова между Китаем и Соединёнными Штатами, бесчисленные истины, с которыми я столкнулся, продвигаясь к вершине магии…
-Ха-а-а-а-а, - я долго выдохнул и рухнул на скамейку. Слава богу, она нашлась в углу полевого госпиталя, куда постоянно входили и выходили стонущие от боли солдаты.
Краем глаза я видел, как бродили солдаты Республики Корея с расфокусированным взглядом и тихо плакали. Странно, но почти не было тех, кого несли на носилках с действительно смертельными ранениями, - умирающих у нас на глазах.
Американские солдаты, наблюдавшие за палатой из-за колючей проволоки вдалеке, выглядели озадаченными, но я-то знал, что на самом деле представляет собой линия блокады, и быстро понял причину.
Смертельно раненых убивали до того, как до них добирались монстры.
Иначе монстры утаскивали их.
Правду о солдатах с жетонными повязками я узнал лишь по обрывкам случайно подслушанных разговоров.
Как раз в этот момент мимо прошли несколько таких, звякнув повязками.
-Это ты забрал жетоны сержанта первого класса Шима?
-Да...
-Тогда повесь их на свою повязку.
Я видел их только со спины, но всё было очевидно.
Один, заметно робкий, с трудом переставлял задеревеневшие ноги, другой шёл с неестественно расправленными плечами и дрожащими пальцами вытаскивал сигарету.
В лазарете активно спешащих на тот свет было мало, но тень смерти всё равно витала рядом - плотная, как утренний туман над рисовым полем.
В этот момент подошёл Хамза с папкой под мышкой и планшетом в руках.
-Чемин-сси, на что это ты уставился?
-Подслушиваю парней с жетонными повязками.
-Забудь про них и глянь новости. Узнай, что случилось с Пакистаном, - наш храбрый араб протянул мне планшет.
Я провёл большим пальцем по сенсорному экрану и принялся просматривать статьи с помощью ИИ-автоперевода.
Взгляд случайно зацепился за время в углу экрана.
8 мая 2028 года, 14:16.
Пока я листал, Хамза опустился рядом и слегка наклонил голову.
-Хамза, у тебя что, нет телефона?
-Мне до сих пор не одобрили смартфон.
-Тяжело тебе приходится, да?
Я начал с быстрого просмотра корейских сайтов, которые уже захлестнула полномасштабная цензура.
Как и следовало ожидать от страны, где вспышка монстров породила гротескную систему под названием «линия блокады», в сенсационной информации недостатка не было. Важно то, что большинство конспирологических теорий и бульварных слухов на самом деле основывались на фактах.
Даже огромный заголовок на самом верху был именно таким.
[Солдаты режима военного положения в городах без разбора задерживают граждан, протестующих против чрезвычайных мер. Куда исчезли пропавшие?]
Это была правда.
Совместное американо-корейское командование сейчас выгребало людей из тыла, чтобы наскрести каждого с предрасположенностью к магии, и поддерживать инфраструктуру провинции Кёнги, служившей второй линией блокады. Самыми яркими примерами были бойцы-специалисты и гражданские оперативники.
-Их всех сейчас бросают в туман, чтобы провести ротацию войск на сеульской линии блокады.
-А что с теми, кто заперт в Соннаме?
-Думаю, как там и проблема. На стороне Соннама были те, кто не подчинился приказу. Маршал МакКини объявил, что пересматривает общий уровень контроля над тем участком, так что спрос на магов ветви ушей и шаманов для отправки туда резко вырос. Специалисты по обнаружению и так были в дефиците с самого начала.
-Тебе можно разглашать такую сочную информацию?
Скорее уж я сам был в шоке от того, как буднично Хамза вываливает сведения, на которых должно стоять «Совершенно секретно».
Хамза посмотрел мне прямо в глаза, почесал подбородок, затем дёрнул бородой с уверенной улыбкой.
-Чемин-сси, я не солдат. Я гражданский. Лучший из Лучших. Командование наверняка сказало мне это, зная, что я кое-чем поделюсь.
-О-о-о.
Мы с Хамзой мгновение понежились в престиже Верховных Архимагов, прежде чем вернуться к делу.
По словам араба, который мотался в штаб Командования и обратно, система работала следующим образом.
Эти так называемые бойцы-специалисты были, по сути, доказательством того, что военные посмотрели на человека и решили: достаточно ценен, чтобы сохранить.
Люди, пошедшие добровольцами из патриотизма или альтруизма, либо не имевшие судимостей и с известным местонахождением семьи, отбирались военными и назначались бойцами-специалистами. Они действовали вместе с обычными солдатами при сложных цепочках подчинения, но взамен их семьи получали приоритетную эвакуацию.
Бойцов-специалистов включали в сеть военного снабжения и как человеческий актив, за который военные несли ответственность, неофициально выводили на наивысший приоритет вне службы на линии блокады.
Официально их именовали «Специалистами по управлению боевой средой», но поскольку это звучало как должность по уборке помещений, все просто звали их бойцами-специалистами.
А гражданские оперативники? Это звание было, по сути, свидетельством того, что человека сочли ценным активом с высоким риском побега, низким общественным доверием и нежеланием сотрудничать - и просто свалили в эту категорию.
Конечно, гражданские оперативники первого поколения - наши грозные Верховные Архимаги и Бригада в флагах-плащах - были добровольцами на сто процентов. Увы, большинство из них перемололи и потеряли как расходный материал, поддерживая линию блокады.
Когда большинство оперативников первого поколения погибли или пропали без вести, военным пришлось кардинально пересмотреть первоначальную стратегию.
На этом месте Хамза намеренно понизил голос и рассказал, до чего докопался.
-Чемин-сси, вот каким был первоначальный план Командования.
Основываясь на оценке сил, которые корейское правительство мобилизовало вокруг столицы с прошлого декабря, а также на данных от Командования Выживания, картина на момент, когда всё начало выходить из-под контроля, выглядела примерно вот так.
Восемьдесят тысяч военнослужащих находилось внутри Сеула, включая Командование обороны столицы. Ещё сто двадцать тысяч из прифронтовых дивизий были сосредоточены в Сеуле и северном регионе. Ещё сто сорок тысяч из фронтовых и тыловых дивизий разместили вокруг окраин Сеула на случай непредвиденного инцидента.
В общей сложности вокруг Сеула было развёрнуто около трёхсот сорока тысяч военнослужащих.
Только тогда я понял, почему Национальное собрание атаковало правительство из-за беспорядков в Сеуле, спрашивая, не является ли это предлогом для государственного переворота.
-Даже если бы у меня была голова на плечах, я бы решил, что это военный переворот.
-Для переворота не хватало скорости, а количество мобилизованных войск было настолько огромным, что люди наверняка предположили бы молчаливое одобрение Соединённых Штатов. По масштабу это практически была полномасштабная война.
Как бы то ни было, Сеул стал адом, а войска внутри были уничтожены.
Первоначальная стратегия военных, судя по всему, состояла в том, чтобы удерживать первую линию блокады силами бойцов-специалистов и уцелевших прифронтовых дивизий, одновременно используя вторую линию в Кёнги как серию укреплённых позиций с менее подготовленными частями, резервистами и гражданскими оперативниками, - отстреливать монстров сразу после обнаружения, как в гигантской игре «убей крота».
Но если бы всё шло по плану, вспышки монстров бы и не случилось.
Система гражданских оперативников, реорганизованная при маршале МакКини, работала так.
-С вас берут плату за транспорт к окраинам Сеула, за сопровождение и защиту до пробуждения магии в тумане и даже за базовое снабжение. Взамен вы выполняете миссии с оплатой в ВПС. Эти сертификаты можно конвертировать в доллары, а накопив тысячу ВПС, вы получаете право покинуть линию блокады.
-Даже если покинуть линию блокады, всё равно застрянешь в Корее. И что дальше?
-Ещё тысяча - и твоя семья получает приоритетную эвакуацию. Ещё тысяча - вид на жительство в США, ещё одна - эвакуация в США. Я слышал, они уже работают над системой, которая ранжирует людей по результативности и делает дискриминацию явной, выдавая разные цветные идентификационные браслеты.
-А как же не-волшебники, которые не могут пробудить магию? Они не могут стать гражданскими оперативниками.
-Они идут на фабрики.
Я сразу понял. Они собирались взять то, что проделали с нами, Верховными Архимагами, и растянуть в более масштабную субподрядную систему.
Дают тебе базовую пукалку, противогаз и немного патронов. Всё остальное - добывай сам. За всё, что берёшь из военной сети снабжения, плати ВПС. Выполняй миссии, зарабатывай ВПС, а затем на эти ВПС покупай собственное выживание.
Взамен - чем больше миссий выполнишь, тем лучше к тебе относятся. Конечно, пиздец дерьмово, но смирись, терпи и доказывай, на что способен.
Конечная награда - эвакуация за рубеж.
Я не мог не фыркнуть, думая о будущих поколениях гражданских оперативников. Неужели они правда думали, что такая морковка сработает?
-Им бы умолять, чтобы их поселили рядом с линией блокады, а они ноют об эвакуации за границу.
-Чемин-сси, разве у тебя нет американской мечты?
-У меня магическая мечта.
Сеульская недвижимость снова победила. Любой волшебник, пытающийся уехать из зоны доступа к туману, - никчёмный мусор, хуже даже не-волшебника.
Потом в голову пришла ещё одна мысль.
-Северную Кёнги же бросили? Ты знаешь, что случилось с тамошними солдатами?
-Прокрути немного вниз.
Хамза постучал указательным пальцем по экрану.
Я провёл большим пальцем, и в глаза сразу бросились несколько совершенно нелепых заголовков.
[Китай заявляет об ответственности перед лицом кризиса, угрожающего всему человечеству, после вспышки монстров на Корейском полуострове... «Мы разрешим кризис вместе с инчхонским правительством Кореи, переизбранным демократическим голосованием». Заявление метит в Совместное американо-корейское командование в Пхёнтхэке, фактически низведённое до военного правления.]
[Соперничество великих держав за Корейский полуостров наконец высекает искру по мере ухудшения отношений... Китай официально объявляет о создании «Корейско-китайского объединённого командования»...]
[Оставшиеся корейские силы в северной Кёнги объявляют о поддержке Инчхонского правительства Кореи и Корейско-китайского объединённого командования, вызывая шок. Военные эксперты придают вес заявлениям, что это было сделано в обмен на обещание масштабной материальной поддержки.]
Я почти не отреагировал. Монстры и так уже разгуливали на свободе. Что толку сейчас ненавидеть Китай?
Сказать солдатам северной Кёнги не принимать китайскую поддержку - всё равно что велеть им умереть или стать монстрами.
И всё же настроение я себе основательно подпортил.
-Чемин-сси! А как же Пакистан?! - издал Хамза лёгкий возглас протеста, когда я погасил экран планшета.
-Наверняка в порядке. Хуже, чем в Корее, точно быть не может.
-Ну, справедливо.
Я мало знал о Пакистане, но, судя по всему, в 2028 году он стал более приятным местом для жизни, чем Республика Корея.
-Ты, кстати, на удивление не пытаешься сбежать.
-Потому что ты пристрелишь меня, Чемин-сси.
-Хорошо меня знаешь.
Испорченное настроение растаяло от полного отсутствия у Хамзы желания рвануть отсюда.
Среди Верховных Архимагов дезертирства не существовало.
Однажды Верховный Архимаг - навсегда Верховный Архимаг.
Наши крепкие узы товарищества были великой гордостью и честью.
К тому же, если бы Хамза, будущая святая реликвия, когда-нибудь заявил, что хочет выйти из Верховных Архимагов, мне бы ничего не оставалось, кроме как нажать на спуск сквозь слёзы, чтобы мы остались друзьями навсегда.
Живой Хамза мне тоже нравился, но если выбирать между этим и его отъездом из Кореи - уж лучше вечная дружба с Хамзой-святой-реликвией.
-Кстати, что в папке, которую ты всё это время таскал?
-Ах, точно.
Только тогда Хамза протянул мне папку. Я взял, раз уж дают, но когда тупо уставился на неё, гадая, что это, Хамза дёрнул бородой и любезно пояснил:
-Пришли результаты твоего комплексного обследования, Чемин-сси.
-Что? Если они пришли, надо было сразу отдать!
Это же была причина, по которой я торчал на скамейке в драгоценное время, когда должен был мчаться к линии блокады, хвастаться крутой магией, получать похвалу, убивать монстров и загребать очки опыта!
Я поспешно пролистал, но ничего особо интересного в тексте не было. Печёночные ферменты в норме, давление в норме, повреждений зрительного нерва и сетчатки нет, немного язвочек во рту, шрамы на обеих руках от повторных травм, незначительное повреждение нервов левой руки, нервное переутомление…
При беглом просмотре всё это рисовало образ образцово здорового молодого человека - настолько крепкого, что можно бросить спорт, питаться чем попало и всё равно дотянуть до восьмидесяти без единой хвори.
Если бы не снимок рентгена моей груди...
Сначала я усомнился в собственных глазах. Контраст видимо как-то выкрутили, что цвета казались инвертированными. Но то, что я там увидел... Пришлось покоситься на Хамзу и спросить:
-Это нейронка сгенерировала?
-Нет.
Над моим сердцем была выжжена пятиконечная звезда.
Пентаграмма.
***
8 мая 2028 года, 17:14.
Ли Сечун, закончивший круг по тренировочному полю раньше меня, сморщил лицо.
-У меня над сердцем тоже что-то было нарисовано. Но там была всего одна линия, так что спросили, делали ли мне когда-нибудь операцию на сердце. Я сказал нет, и это просто записали как аномалию.
На всякий случай я спросил у Ли Сечуна, нашего мага ветви сердца, - и, судя по всему, над его сердцем тоже было что-то начертано, но лишь одна линия.
Так как в казарму пока вернулись только я, Ли Сечун и Хамза, даже совместные размышления ни к чему не привели. Поэтому скрепя сердце мы решили порыться в вещах пастора, который знал о мистицизме больше всех. Может, у него есть блокнот с выжимками по теме.
Ли Сечун уже потерял интерес и уплетал снеки, купленные в военторге.
-Кстати, Чемин-сси, ты всё ещё должен мне круг.
Я проигнорировал чушь Ли Сечуна, как тут влез Хамза.
-Чемин-сси, а это не воровство?
-Хамза, как называется перемещение вещи к тому, кому она нужнее, - как с пожертвованиями из церковного ящика?
-Транспортировка?
-Пастор уже верит в Иисуса, а значит, молчаливо согласился на принудительную транспортировку. Хватит нести чушь, помоги искать.
К несчастью, в рюкзаке пастора не нашлось ничего, кроме потрёпанной Библии, креста, подсвечника, шоколада, бутилированной воды и виагры.
Я аккуратно привёл рюкзак в порядок - и мне ничего не оставалось, кроме как думать самому.
Теперь я был предоставлен себе, а проблема заключалась в том, что при слове «пентаграмма» на ум приходило не так много.
Духовная защита, может быть?
Если уж над моим сердцем что-то начертало пентаграмму, в этом должна быть какая-то аномалия, но варианты были слишком расплывчаты, так что я мог только хмуриться.
Я думал об этом довольно долго, когда услышал, как рядом остановилась машина.
Повернул голову - к нам спешил капитан Ким Хуун. Я как раз начинал переживать, не вылезло ли чего ещё в результатах обследования, как он заявил иное.
-Пэк Чемин-сси, вас снова вызывают.
-Что? Чемин-сси даже поесть толком не успел из-за всех этих утренних обследований...
В тот миг, когда Хамза попытался возразить, я молниеносно сунул руку в рюкзак пастора.
Пальцы сомкнулись на пачке шоколада.
Без колебаний разорвал обёртку, закинул в рот и захрустел. Времени распробовать, сладкий шоколад или горький, не было.
Дожевал, проглотил, протянул руку к Хамзе.
-Хамза.
-Да?
-Вода.
Бутылка воды вылетела из рюкзака пастора и оказалась в моей руке. Я свернул крышку, вымыл руки, вытер рот, прополоскал, затем осушил всё залпом.
Бутилированная вода портится, если слишком долго лежит. Шоколад тоже тает, если его слишком долго держать, - так что этот Великий Архимаг решил с пользой употребить и то и другое.
Закончив всю последовательность приготовлений, я поспешно схватил винтовку и противогаз, накинул пончо.
Готов. Общее время на переодевание и экипировку: пять минут!
Я сверкнул зубастой ухмылкой капитану Ким Хууну, который пялился на меня как идиот.
-Идём.
Я уже начал впадать в уныние от мысли, что день пропадёт впустую, так что всё складывалось идеально.
Я правда не понимал людей, пытающихся уехать с линии блокады. Если охота на этих гротескных, ужасающих монстров даёт шанс на всемогущество - почему бы и нет?
Из-за этого недвижимость у зоны блокады должна процветать!
Разговоры с переводчиком:
Ха-а-а, какой же Чемин... нда-а-а. Но персонаж он невероятно классный, а не все эти благородные херои, что жертвуют собой, ну потому, что "ради моей мирной жизни", а на деле просто так.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.