Пятеро и одна

Прежде чем решать, как отвечать на сообщение Ко Рёхи, мы потратили время на то, чтобы систематизировать всё, что знали о сеульских волшебниках.

Это было требование пастора.

-Раз они уже вышли на связь, надо заранее решить, как мы к ним подойдём и как будем вести дела. Понять, чего мы от них хотим и что можем предложить взамен.

К кому обращаться? С кем встречаться? Что можно обменять с выгодой для себя? Иными словами, нам, Верховным Архимагам, пора было готовить долгосрочный план побега из Сеула.

Все согласились и принялись перебирать воспоминания.

К счастью, все мы до сих пор помнили пятерых выживших, с которыми связывались перед входом в город. Военным удалось сузить их примерное местоположение по тем переговорам, а благодаря догматической магии Хамзы мы уже составили для каждого грубый профиль.

Для удобства придумали им прозвища. Первый - тот, кто рыдал, называл нас идиотами и умолял спасти его, - получил имя Тобондонский(1) Идиот. А что? Звучит неплохо.

К сожалению, он находился где-то у горы Пукхансан, так что увидимся ещё не скоро. К тому же сказать о нём было почти нечего - даже Шин Наин, тот фанатик, что обожал копаться в людях, выглядел озадаченным.

-Кроме того, что он уже в полной панике, узнавать о нём больше нечего.

По сравнению с другими сеульскими волшебниками информации об Идиоте почти не было. А тот, кто только и делал, что плакал и умолял о спасении, был, честно говоря, не шибко привлекательной целью для партнёрства.

Но моё невероятное чутьё на прозвища подарило этому серому человеку чудесно яркое имя.

Со следующим всё было иначе.

Второй - спокойный, интеллектуальный голос, проявлявший враждебность к чужакам, но при этом заботившийся о выживших, - получил предварительное имя Профессор Новон(2).

С самой первой передачи и на основе предупреждений Хамзы мы сочли его чрезвычайно опасным, поэтому встречу с ним отложили на неопределённый срок.

Ли Сечун скрестил руки и покачал головой.

-Разве это не он говорил, что покажет, на что способен человек без оружия?

-Встречаться с ним опасно.

Раз уж даже Хамза называл его опасным - значит, скорее всего, враждебен к нам.

Третья - женщина средних лет, уверенно ведшая разговор и умело выторговавшая военную поддержку по радио, получила прозвище Мадам с Йонсанской станции(3).

По сравнению с остальными она была относительно дружелюбна к военным за пределами Сеула. А судя по зрелой манере речи, называть её «нуной» было бы как-то неуважительно.

Хотя у пастора явно были сомнения в моём вкусе на имена.

-Мадам? Не слишком ли? Кан Арым ты только и делал, что называл «нуна» да «старшая», эта почему не «нуна с Йонсанской станции»?

-Кто называет женщину постарше «нуной»? Я не из тех, кто смотрит на старших свысока.

-Я едва помню её голос, но вряд ли ей было за пятьдесят. Если так - она нуна, а не мадам, сопляк.

-Пастор, я не из тех, кто так небрежно обращается со старшими.

Если человек старше лет на двадцать, ему полагается должное уважение. С чего бы звать её запросто «нуна», будто сам лет на двадцать старше?

Как бы сильно наша страна ни развалилась, уважение к старшим ещё живо.

-Пэк Чемин, ты зовёшь её мадам просто потому, что не хочешь, чтобы женщина постарше оказалась с тобой в одной возрастной категории, так?

-Ха-а-а-а, пастор, мне ещё нет тридцати.

Одна мысль о тридцатилетии вгоняла в депрессию. Начни звать сорокалетних женщин «нуна» - сам почувствуешь себя тридцатилетним. В общем, по догматической магии Хамзы Мадам с Йонсанской станции входила в число наименее опасных.

Проблема была в том, что саму Йонсанскую станцию и Мадам с Йонсанской станции, возможно, стоило рассматривать по отдельности. Опасна ли Йонсанская станция, потому что кишит монстрами? Или потому что сама Мадам непредсказуема? Это было не так просто определить.

К тому же именно на Йонсанской станции рухнуло последнее военное подразделение блокады города.

Причина, по которой пастор так зациклился на Мадам с Йонсанской станции, заключалась вот в чём: это была наживка. Способ поднять настоящий вопрос.

-Вы все помните станцию Сувон? Тот единственный раз, когда правительство передумало и попыталось проверять беженцев? В том хаосе они даже привлекли того шамана и священника, чтобы осматривать людей.

-Да, помню.

Каждый из Верховных Архимагов кивнул, погрузившись в воспоминания.

Мы все прошли через разные испытания, но я не мог не вспомнить последние мгновения отца Чон Ёнхвана. Если бы он выжил, из него вышел бы невероятный танк.

Проглотив это сожаление, я услышал, как пастор цокнул языком.

-Но подумайте, откуда отправлялись те поезда с беженцами? Со станции Йонсан. Подразделение, державшее там эвакуационную линию, рухнуло, и именно тогда военные полностью потеряли контроль над Сеулом. А теперь самое мерзкое - головной поезд с беженцами и второй поезд, полный монстров, отправились со станции Йонсан, верно?

-Я понимаю, к чему вы клоните, пастор. Вас беспокоит то, что Мадам делает на станции.

Шин Наин, верный подпевала пастора, первым согласился. Увидев растерянные лица и мои нахмуренные брови, протяжно вздохнул.

-Пастор говорит о втором поезде. Том, что вызвал столкновение. Беспокоится, что Мадам могла быть причастна к его отправке.

-Думаете, за этим стояли люди?

-Обстоятельства уж точно подозрительные.

По теории пастора и Шин Наина выходило следующее: до сих пор мы предполагали, что амальгамы использовали человеческий интеллект, чтобы проникнуть в поезд, напасть на машиниста и захватить управление. Но что, если кто-то намеренно организовал это, чтобы прорвать блокаду? Именно это их и беспокоило.

-Всё это произошло вскоре после того, как всё по-настоящему начало рушиться. Мы, крестоносцы и носители Святых Боевых Искусств, тогда были ещё не слишком сильны. Но если Мадам уже возглавляла группу выживших и действовала в районе Йонсанской станции, то возможно, что именно так она и попыталась прорваться через блокаду.

-Значит, полностью расслабляться нельзя, - кивнул бывший сержант.

И наконец четвёртый.

Все одобрительно закивали моему гениальному чутью на прозвища. Его имя было самым прямолинейным.

-Каннамский Взгляд-на-тысячу-ярдов. Отлично.

-Если видит аж из Каннама до Соннама, я бы тоже назвал его Взгляд-на-тысячу-миль.

-То есть это просто значит, что он очень далеко видит?

Кроме Хамзы, не знавшего значения «Взгляд-на-тысячу-ярдов(1)», всем имя понравилось.

Это также укрепило наше разумное предположение, что все пятеро, ответивших на военную трансляцию, - сильные волшебники.

-В этом абсолютном аду они всё ещё ловят радиочастоты?

Пастор обвёл нас взглядом, острый взор поверх очков, сползших на кончик носа.

-Скорее всего, держат включённым, чтобы оставаться на связи с обычными выжившими без магии. Или потому что всё ещё хотят информацию извне.

-Именно. Поэтому мы и не думаем, что все сеульские волшебники принадлежат Обществу 66. Эти люди тоже ищут источники информации вне Общества 66. Из всех именно эти пятеро были, вероятно, достаточно сильны, чтобы Общество 66 не могло их задвинуть. Поэтому и рискнули, отвечая военным, хоть и понимали, что переговоры могут перехватить.

-Или у них было одобрение Общества 66.

Мрачное замечание Хамзы заставило пастора резко обернуться. Хамза не обратил на него внимания - задумчиво закатил глаза и заговорил, жестикулируя:

-Что мы можем предложить - так это информацию о мире за пределами Сеула и ВПС. Достаточно, чтобы гарантировать им эвакуацию. Что нам нужно от них - информация о магии и о группах выживших внутри города.

-Хорошо. На том и порешили.

В итоге меня, Пэк Чемина, назначили ответственным за связь с Ко Рёхой. На то была веская причина, ведь остальные кандидаты - полная катастрофа.

-Чемин-сси, почему вы так на меня смотрите?

Шин Наин - выглядит нормально, но такой безнадёжный фанатик, что за пять минут начал бы драку.

-А я? Я же отлично общаюсь с такими женщинами!

Ли Сечун, лишь одна мысль о том, почему он так рвался переписываться с молодой девушкой, вызывала отвращение. Категорически нет.

-Если она покажется хорошим человеком, я, возможно, приглашу её в церковь. В этом нет ничего плохого.

Пастор Пак Ёхан. Отклонён - его вечное «уверуешь - в рай, не уверуешь - в ад» имело дурную привычку раздражать нехристиан.

-Мне не нравятся опасные вещи.

Хамза заявил, что не хочет вести переговоры с другим волшебником, и немедленно отсел подальше.

Так что единственным относительно нормальным членом группы оставался я. Раз так, то и мне брать на себя переписку с Ко Рёхой.

Была лишь одна непредвиденная проблема - пальцы постоянно промахивались по клавишам.

[Я: Ко Рёха-сси, пфиятно познакомиться.]

Полагал, что одну опечатку она простит. Но спустя несколько минут сообщение не было прочитано.

Она что, бросила телефон, пока мы обсуждали сеульских волшебников? Хотя современные люди не славятся тем, что откладывают телефоны.

Пока эти мысли крутились в голове, пришёл ответ.

[Ко Рёха: Приятно познакомиться ^ㅡ^]

-Ого.

-Что?

Верховные Архимаги, каким-то образом собравшиеся за спиной, изумлённо уставились в экран. Ли Сечун, в частности, восхищённо цокал языком, глаза его блестели.

-Вау, всего одно сообщение - и я уже понял, чего нам не хватало. Свежести и жизнерадостности.

-Прекрати шуметь.

-Чемин-сси, вы же понимаете, что улыбаетесь?

-Ух-ху-ху-ху, это чертовски приятно.

Слегка одёрнув Ли Сечуна, я пальцами разгладил уголки рта, которые никак не хотели опускаться.

Шин Наин - безумец, поющий гимны в отрыве от мира. Пастор Пак - упёртый христианин, ищущий любой повод для проповеди. Хамза - величайший трус, всегда готовый сбежать. Ли Сечун - без умолку твердящий, что мечтает стать милой аниме-девочкой.

После прорубания через монстров в тумане в компании, пропитанной духом одиноких холостяков, это был аромат женственности.

Ну, Кан Арым-нуним… Она была женщиной столь солидной фактуры, что называть её женственной и нежной было бы как-то не совсем…

Учитывая обстоятельства, я не мог позволить такому чудесному моменту ускользнуть.

-Чемин-сси, вам, кажется, трудно печатать. Хотите, я за вас?

-Отвали, Сруль.

Я, Пэк Чемин, настоящий мужчина, упорно долбил по экрану, сколько бы пальцы ни промахивались.

[Я: У меня травмирована рука, поэтому печатаю медленно. Прошу понять.]

-Чемин, с Кан Арым ты строчил куда развязнее, разве нет?

-Пастор, пожалуйста, не мешайте. У нас важные переговоры.

-Сопляк, ты бы так же разговаривал, будь она похожа на Кан Арым?

-Позвольте помечтать немного, ладно?!

Клянусь, эти чёртовы ублюдки из Завета не прекращали подкалывать из-за спины.

Но разговор уже начался.

[Ко Рёха: Солдаты-сси, можно узнать, что привело вас сюда?!]

Сначала нужно было развеять недопонимание.

[Я: Мы не солдаты. Мы гражданские.]

[Ко Рёха: ?]

[Ко Рёха: Гражданские?]

Пока сражался с клавиатурой, промахиваясь не туда, вдруг осенило. Вместо того чтобы вести себя как идиот только потому, что переписываюсь с незнакомой женщиной, жить гораздо проще, если просто перестать выделываться.

Стоило это осознать - разговаривать стало куда легче.

-Чемин, ты чего? Вдруг начал печатать как с Арым.

-Я пробудился от сна.

[Я: Гражданский.]

[Ко Рёха: Почему твоя манера разговора вдруг изменилась?]

[Я: Левый глаз повреждён. Едва вижу, что печатаю, так что пойми.]

[Ко Рёха: И вообще, вы пересекли мост под артиллерийской поддержкой, одеты в военную форму и с винтовками. Как вы можете быть гражданскими?]

[Ко Рёха: А разве нет кого-то ещё, чтобы вы себя не мучали?]

[Я: Секунду]

Оторвался от экрана и оглядел Верховных Архимагов.

Шин Наин встретил мой взгляд вопросительно. Ли Сечун гордо взирал на экран с блестящими глазами. Пастор приподнял бровь, уже прикидывая возможность проповеди. Хамза сидел поодаль, обнимая рюкзак и украдкой поглядывая на нас.

Посмотрел на всех - и снова повернулся к экрану.

[Я: Я самый нормальный]

[Я: К тому же в наше время гражданские тоже носят оружие и пончо.]

[Ко Рёха: ...]

Люди не всегда принимают правду, даже если она у них перед носом. Ко Рёха не стала исключением, но после недолгой переписки мы наконец добрались до настоящей причины контакта.

[Ко Рёха: Вы проделали весь этот путь, чтобы встретиться со мной???]

[Я: Нет, но давай договоримся.]

[Ко Рёха: Так это не спасательная операция???]

Мозг заработал на пределе.

Похоже, Ко Рёха была из тех выживших, кто решил держаться до тех пор, пока военные не сменят политику и не придут всех спасать. На деле военные менять политику не собирались - наоборот, готовились нажать ядерную кнопку. Но скажи я ей правду сейчас - переговоры умрут на месте.

Вот тут-то и пригодился мой опыт.

Чтобы сбежать с вечерней самоподготовки в школе, я придумывал сотни отговорок. Стал гением убедительной лжи.

Я ценю честность, но если эта жертва приведёт к наилучшему исходу - могу пережить маленькую ложь.

[Я: Все, кто шёл с нами, погибли. Добрались только мы…]

Технически это была правда. Каждый корейский солдат, который должен был нас сопровождать, исчез, а передовой отряд, что мы нашли на станции Чанчжи, был уничтожен. Единственное, о чём умолчал, - что мы никогда и не собирались никого спасать. Это была болезненная тема для обеих сторон.

Но, похоже, Ко Рёха всё ещё не могла расстаться с надеждой на эвакуацию.

[Ко Рёха: А]

[Ко Рёха: Тогда у вас хотя бы есть способ выбраться?]

[Я: Нет…]

[Ко Рёха: ?]

[Я: Наш радист тоже погиб, так что мы ищем кого-то вроде тебя, кто ещё может связываться с военными…]

[Ко Рёха: ...]

Почуял странные взгляды спиной. Обернувшись, обнаружил, что Шин Наин наклонил голову.

-Чемин-сси, ваша манера вести переговоры выставляет события в довольно жалком свете. Но многоточия у вас получаются отлично.

-Это были опечатки.

Пытался нажать ввод, но пальцы промахивались и попадали по точке. В конце концов стало лень удалять, оставил как есть.

[Ко Рёха: Сможете добраться сюда?]

[Я: Пришли местоположение, и мы тебя найдём]

[Ко Рёха: Сначала пойду поговорю со всеми.]

Именно в этот момент пастор Пак Ёхан удовлетворённо улыбнулся.

-Судя по сообщениям, сей агнец выглядит многообещающе. Похоже, у неё есть вера.

-Н-не особенно опасно… но моя магия не на сто процентов точна. А что, если это засада?

Наблюдение за Хамзой, обнимающим рюкзак и дрожащим от страха, наполняло меня неописуемым сожалением о моих жизненных выборах.

Тем временем Ко Рёха, должно быть, закончила говорить с остальными.

[Ко Рёха: Лучше я сама к вам приду.]

[Ко Рёха: Приходите к пожарной станции у Детского Гранд-парка(5) завтра в полдень.]

[Я: Спасибо]

[Ко Рёха: И хватит говорить, что вы гражданские, когда вы явно выглядите как солдаты]

[Ко Рёха: Такое чувство, будто пытаешься меня обмануть 0-0]

Разговор закончился, и я отложил телефон. Печатать пальцами, вечно попадавшими не по тем клавишам, было невыносимо утомительно: казалось, они вот-вот отвалятся. Повернувшись к Верховным Архимагам, собравшимся за спиной, я констатировал:

-Завтра в полдень хочет встретиться перед пожарной станцией в Детском Гранд-парке. Отдыхаем здесь до этого времени.

-Из всех мест - Детский Гранд-парк? А если она пытается нас убить? Это огромный парк. Там наверняка даже больше монстров, чем в Олимпийском.

Ли Сечун высказал беспокойство, и на первый взгляд оно звучало разумно, - но мы с Шин Наином могли лишь посмотреть на него с презрением. Ведь отдача Ветви Ушей Первой стадии подгадала именно этот момент.

«Детский Гранд-парк… Не хочу идти туда в теле старика! Хочу пойти, когда стану мягкой и пухленькой!!!»

Глубоко вздохнув, я наконец достал банку Спама, которую тайно берёг.

Крышкой, как ножом, порезал его на куски и раздал по куску каждому из галдящих Верховных Архимагов. Съешь я сам, то познал бы все грани истерики взрослых мужиков.

-Мы все устали, потому съешьте по куску Спама и заткните рты.

В тот же миг все перестали суетиться, и быстро разошлись по своим местам, принявшись вытягивать и собственные запасы - недоеденные пакеты галет, консервированные листья периллы(6), каши быстрого приготовления, даже затвердевший рис быстрого приготовления. Каждый каким-то образом умудрялся сочетать всё это с единственным куском Спама, улыбаясь во весь рот. Честно говоря, выглядели они как стая гиен.

-Ну-ну, похоже, наш скупой Пэк Чемин наконец повзрослел. Этот пастор сейчас расплачется, знаешь?

-Хе-хе-хе, Спам!

-Чемин-сси - истинный христианин. Благодарю Бога за этот Спам, что ты дал.

-Спасибо, Чемин-сси.

По иронии судьбы единственным, кто поблагодарил нормально, был Хамза, мусульманский иностранный работник.

Так и должно было быть?

Нет!

Я нахмурился и медленно провёл языком по своему куску Спама. Остальные тут же скривились. Шин Наин, в частности, посмотрел как на таракана, ползущего по кухонной столешнице.

-Чемин-сси, что вы делаете?

-Растягиваю свой кусок.

Отчаянный стратегический ход. Сделай Спам омерзительно обслюнявленным - побрезгуют начинать свой и вернут мне.

Холодный кусок Спама лежал на крышке, я без остановки лизал его снова и снова.

Большинство людей уже бы взбесились, но это Верховные Архимаги.

-Хм. Понятно. Наслаждайся, Чемин.

-Хрум, хрум, спам вкусный.

-Хлеб насущный от Господа не возвращают.

-Чемин-сси, я ведь даже поблагодарил.

Всё произошло мгновенно. Я с содроганием смотрел, как они без малейших колебаний и без капли совести запихивают свои куски в рот.

Вот ублюдки. Такие же бесстыжие, как и я.

-Серьёзно… чёрт возьми. Я так позорюсь, и никто не отдаёт мой Спам обратно? Легендарно блять. Вы и правда Верховные Архимаги.

-Слушай, Пэк Чемин, это работает только на тех, у кого ещё есть стыд.

-Верни. Мой. Спам.

-Уже съел, жадный ублюдок.

Так Верховные Архимаги и провели весь седьмой день экспедиции - только отдыхая.

Мы снова использовали боевой нож как канцелярскую кнопку, чтобы приколоть пончо к окну, покрыли дверь [Кровью Правой Руки], чтобы не пускать незваных гостей. После этого Хамза наконец осмотрел раны каждого.

-Я принёс и антибиотики, но сначала продезинфицирую и перевяжу… Если поднимется температура, тогда и дам их.

-Хамза-сси! Мне тоже! У меня правая рука кровоточит!

-Вы крепкий, как танк, Сечун-сси, так что всё будет в порядке. А вот у Чемина-сси много травм.

Глядя на обе руки, покрытые порезами и корками, я в полной мере осознал, как храбро сражался.

-Уа-а-а… больно!

-Чемин-сси, не будьте ребёнком из-за дезинфекции, и перестаньте трястись - мешаете.

-Это чертовски больно… хнык…

-Тебе пять? Ты же буквально плачешь, а ты не ревел даже, когда свалился на мосту.

Пока дезинфектор выжигал кожу, я рыдал в голос и клялся в следующий раз делать порезы мельче.

Единственной удачей было то, что, несмотря на жестокие марши последних семи дней, серьёзных ранений оказалось на удивление мало. Кроме меня и Ли Сечуна, у всех остальных - лишь мелкие порезы и царапины.

-Вы все грязные, так что следите за инфекциями. Если почувствуете жар - сразу скажите мне, - говорил Хамза, убирая аптечку в рюкзак.

Хорошо, что Верховные Архимаги хотя бы были благословлены до абсурда крепкими телами.

***

Так мы и чередовали сон и бодрствование, а когда становилось скучно - убивали время бессмысленной болтовнёй.

-Чемин-сси, не думаешь, что магические способности в какой-то мере зависят от прожитой жизни? - спросил Ли Сечун, ковыряя в ухе.

-То, что ты пробудил Ветвь Рук Первой стадии, символизирующую человеческий интеллект, сильно бьёт по этой теории.

-Я просто подумал, что, может, ты не пробудил магию Ветви Сердца, потому что всю жизнь был безработным, запертым в комнате за играми.

-Эй, я был безработным всего два месяца!

***

22 апреля 2028 года, 11:11.

День восьмой экспедиции.

Мы, Верховные Архимаги, выдвинулись к цели в слегка изменённом построении.

Видимость в тумане - около ста метров. Немного опасно для прогулки по Сеулу, но если не терять бдительности, терпимо.

Путь от Олимпийского моста до Детского Гранд-парка всё равно оставался очень долгим - не из-за расстояния, а из-за времени. Опасности, которые раньше мы проходили как раскалённый нож сквозь масло, больше не удавалось преодолевать так легко.

-Медузы. Пять.

Заметив пятерых блуждающих медуз из человеческой кожи, мы немедленно укрылись за брошенным грузовиком и переглянулись.

-Хамза, сколько у нас осталось патронов?

-Триста.

-Чемин, глаз всё ещё не восстановился?

-Не полностью.

Одно мы усвоили: временная слепота от [Когнитивного Диссонанса] спадала с разной скоростью в зависимости от тяжести травмы. Мой левый глаз так и не оправился. Если заставлял его открыться - едва различал очертания предметов. Отправь меня на проверку зрения, уверен, показало бы около минус десяти. Проще было просто завязать его полоской ткани, как повязку.

В таких условиях использовать магию Ветви Глаз одним правым глазом нужно было с большой осторожностью. Если навсегда потеряю оба - настоящей проблемой будет не сама слепота, а то, что стану слепцом, неспособным пользоваться магией глаз.

Скрипя зубами, слепоту я бы выдержал, но потеряй магию Ветви Глаз - совершенно уверен, рухну на землю, рыдая, пуская сопли, слюни, обсыкаясь и обсираясь одновременно.

Шин Наин, видимо, уловил эту мрачную решимость. Глаза его расширились - и он внезапно закашлялся.

-Б-блы-э... у-у-угх.

-Что это с Наином вдруг?

-По-моему, он услышал монстра. Тихо.

Я поднёс палец к фильтру противогаза. К счастью, к тому времени, как Шин Наин начал давиться, медузы уже уплыли в туман.

Наблюдение за ними вызвало странное, смешанное чувство. Впервые увидев их, я считал их самой ужасающей вещью на свете - но смотреть, как они мирно плывут по воздуху, было почти успокаивающим. Проблема в том, что ужасное первое впечатление заставляло людей несправедливо ненавидеть Сеул. Но обживись тут - и как будто не так уж всё плохо.

Разве это не сафари, где уродливые тигры и медведи бродят на свободе? В смысле, будь то хищник, поедающий людей, или хищник, сделанный из людей, - сырьё всё равно человеческое.

Когда Шин Наин закончил давиться, нахмурился и рявкнул:

-Чемин-сси, хватит думать о бреде! Возьми себя в руки.

-Ага, просто прекрати читать мысли.

В общем, пока ждали, медузы уплыли. Проводив стаю взглядом, Верховные Архимаги миновали пустую автобусную остановку и двинулись по тротуару, внимательно следя за всеми направлениями.

Пастор и Шин Наин шли впереди с винтовками наготове, Хамза шагал в центре рядом со мной, дрожа как осиновый лист. Ли Сечун замыкал, постоянно сканируя окрестности.

Внезапно мы услыхали странный звук, что неуклонно двигался к нам.

Сначала я решил, что это очередной монстр безобразничает. Честно, я уже дошёл до того, что почти ждал открытия новых монстров, словно заполнял энциклопедию. Но чем ближе подходили, тем необычнее становился звук.

Слышался глухой звук раздавливаемой плоти, будто кто-то раз за разом молотил чем-то тяжёлым.

Верховные Архимаги мгновенно напряглись и посмотрели на Хамзу.

-Я всё ещё не могу понять…

Держа винтовки направленными вперёд, пастор и Шин Наин пригнулись и гусиным шагом, что было тем ещё мучением, двинулись вперёд. Мы ползком за ними - и чем ближе подбирались, тем явственнее становился источник.

Размеренные удары, но под этим ровным ритмом угадывалась убийственная ненависть - злее, чем у того, кто лупит по стене квартиры изо всех сил, лишь бы досадить соседям сверху.

И вот в пределах ста метров, сквозь бледный туман, мы наконец увидели источник.

-Больно… Помогите…

Голос принадлежал не ребёнку - амальгаме, сожравшей лицо ребёнка.

Малая амальгама, поглотившая восемь человек, парила в воздухе вниз головой - рыдала детским лицом, единственный слипшийся рот кричал голосом ребёнка, пока тело беспомощно молотили.

Вокруг валялись трупы самых разных монстров, уже сожжённые или разорванные в клочья. Хищный хребет с полностью размозжённым черепом. Амальгама, обгоревшая дочерна. Медуза из человеческой кожи, сплющенная, как лопнувший под давлением шар.

За этими трупами, прямо посреди ещё живых монстров, дёргающихся и пытающихся уползти, стояла одинокая женщина.

Высокий хвост, на лице чёрный респиратор, явно получше KF90(7). Короткий плотный пуховик, всё же не скрывавший изящных линий ног. Помимо прочего - боевые ботинки, скользкие от крови и жира, и тёмно-багровые перчатки, закрывающие обе руки.

Она медленно вытянула правую руку к дёргающейся амальгаме. В тот момент все мы, должно быть, остолбенели. Я - точно.

-Владыка Ходэ! Огонь побеждает Металл(8)!.

Из её перчатки что-то вылетело, не разобрать было, то ли камешек, или стальной шарик, но в одном уверен точно - хрен так выстрелишь без магии. На долю секунды мне даже показалось, что я увидел искры.

Голову амальгамы пробило насквозь, а жидкости твари разбрызгало по асфальту, но она почти сразу затвердела - и тварь обмякла.

Женщина направилась к упавшей амальгаме, оставляя за собой запах горелой плоти. На краткий миг я подумал, не сентиментальна ли она, чтобы оплакать её.

Но затем женщина с хвостом высоко задрала колено и резко опустила.

Истинным телом амальгамы технически была её жидкая голова, но в остальном шея и позвоночник не отличались от человеческих. Место, куда она наступила, - шейный отдел, соединяющий голову с шеей.

Как человек, вдавливающий зажжённый окурок каблуком, она методично размалывала голову амальгамы подошвой - и все мы окончательно замолчали.

Затем, возможно, почувствовав наше присутствие, она подняла голову. Наши взгляды встретились.

Повисла короткая тишина.

Женщина с хвостом выглядела тихо довольной - как человек, закончивший давно назревшую генеральную уборку и открывающий окна проветрить. Но, заметив нас, зацепила пальцем маску и стянула её вниз.

-О? Солдаты-сси?

На ней не было и следа макияжа, но первой мыслью было: «Красивая».

Глаза изогнулись яркими полумесяцами, когда она тепло улыбнулась.

-Вы рано, гораздо раньше нашего назначенного времени.

Всё это время она продолжала перемалывать позвоночник амальгамы подошвой. Тошнотворный хруст разнёсся в воздухе - и как раз когда мы, Верховные Архимаги, инстинктивно стиснули оружие…

-Приятно познакомиться!

Женщина с хвостом, всё ещё удерживая маску, подняла правую руку и нежно помахала.

-Я Ко Рёха, та, с кем вы переписывались!

По спине пробежал настоящий холодок.

Эта женщина только что использовала магию, что не относилась ни к догматическому, ни к альтерационному типу.

1. Тобондон - так называется жилой квартал, который находится на севере Сеула, считай у подножия Пукхасана.

2. Новон (Новонгу) - это крупный жилой округ на северо-востоке Сеула.

3. Йонсан (Йонсангу) - это центральный и один из самых знаменитых округов Сеула. В отличие от окраинных районов Тобон и Новон, Йонсан находится в самом сердце столицы, прямо на северном берегу реки Ханган. А Йонсанская станция - это не просто обычная станция метро, а огромный современный комплекс, откуда отправляются скоростные поезда по всей стране.

4. «Взгляд на тысячу ярдов» (или «взгляд в никуда») - это психологический термин, который описывает отрешённый, пустой и устремлённый в одну точку взгляд человека, пережившего сильнейший шок или психическую травму.

5. Детский гранд-парк в Сеуле - это огромный сеульский парк семейного отдыха, который совмещает в себе зоопарк, парк аттракционов, ботанический сад и интерактивные детские площадки. Парк получил название «Детский», потому что его изначально создавали как главный подарок детям Южной Кореи к празднику.

6. Перилла (ударение на «и») - это ароматное травянистое растение. Внешне оно очень похоже на мяту или фиолетовый базилик, а по вкусу напоминает смесь аниса, корицы, лимона и перца. Это одна из самых популярных пряных трав в азиатской кухне (особенно в Корее, Японии и Китае). Шутки про перила заранее всячески поддерживаются и не осуждаются.

7. KF - это сокращение от Korean Filter (Корейский фильтр). Это официальный государственный знак качества и стандарт безопасности для защитных масок и респираторов, который разработало Министерство безопасности пищевых продуктов и медикаментов Южной Кореи. Цифра после маркировки KF означает, какой процент загрязнений маска фильтрует.

8. «Огонь побеждает металл» - это прямая отсылка к древнекитайскому закону взаимодействия стихий. В этой системе элементы постоянно влияют друг на друга, и, соответственно, огонь плавит металл.

Кто такой Владыка Ходэ? Имя Ходэ дословно переводится с китайского как «Благодетель Огня» или «Сила / Энергия Огня». В даосской мифологии и классической восточной культуре Владыка Ходэ - это божество, повелитель Южного неба и духовный правитель стихии Огня (часто ассоциируемый с планетой Марс).

Разговоры с переводчиком:

Наконец наша сосисочная вечеринка разбавилась женщиной? Прости Кан Арым...

Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.