Я ещё долго беззвучно смеялся перед трупом твари.
Привилегия, дарованная лишь тем, кто освоил все пять ветвей, - [Иммунитет к мутациям]. Тема прямой альтерационной магии - размещение пяти элементов, символизирующих человечество, в соответствующих частях тела - худо-бедно сложилась. По крайней мере, теперь у меня точно было меньше причин бояться, что меня заживо запрут в теле монстра.
Я всё ещё валялся на полу и смеялся до хрипа, когда из воки-токи, до того молчавшей, внезапно раздался отчаянный крик лягушколицего подполковника.
[«Завет», «Завет»! Ответьте!]
Как же это всё выматывало.
Всё тело будто горело, но я отжался от пола дрожащими руками и обернулся. Хамза как раз опустил огнетушитель и схватил воки-токи, лежавшую на полу конференц-зала.
-Э-э-эм, это «Завет».
[Что случилось? Почему вы не отвечали на вызовы?]
-Что? У нас были проблемы с приёмом.
[Нет, что за… Ха-а-а. «Завет», давайте сначала восстановим связь.]
Если бы я сейчас открыл рот, кажется, смог бы только кашлять, поэтому держал его намертво закрытым.
Пока Ко Рёха с ещё не высохшими слезами на глазах следила за обстановкой, я слушал разговор Хамзы с лягушколицым подполковником и постепенно начал ощущать, что что-то не так.
-Мы начали бой с первого этажа. На третьем была ещё одна крупная стычка.
[Но мы же разведали и подтвердили, что там никого нет…]
-А они там были! - внезапно осмелевший Хамза рявкнул в ответ, и лягушколицый подполковник, судя по паузе, вздрогнул и сдал назад.
[Тогда почему вы не ответили нам на пятом этаже?]
-Связь пропала с третьего! И вы нас не вызывали!
[Нет… «Завет», пока отходите. Как только проверите журналы связи, всё поймёте. Вы не возвращались, поэтому мы готовили группу для входа.]
-Вы сказали, что проверили всё тепловизором, а там повсюду были монстры!
[Поговорим после того, как выйдете. Отойти сможете?]
Хамза спорил с ним едва не плача, а лягушколицый подполковник пытался его хоть как-то успокоить.
Именно здесь обычные люди, огрызки не-волшебников, всё ещё верившие, что человеческая наука и техника могут полноценно противостоять этой угрозе, начали бы рассуждать об оптике и прочем. Думали бы, что лучшее оборудование и лучшая тактика позволят им победить.
Но в тот миг, когда Ко Рёха, бывшая сеульская волшебница, и я, Великий Архимаг, освоивший все пять ветвей, случайно встретились взглядами, мы инстинктивно поняли, как солитёр из человеческой кожи скрывался, и издали пустые смешки.
Ко Рёха быстро поморгала, пряча слегка покрасневшие глаза, и несколько раз встряхнула левой рукой.
-Практически неуязвим. Видимо, его не просто так называют, да?
-Блять.
Я смотрел на труп твари и мог только пусто смеяться. Тело горело жаром, и кружилась голова, как при гриппе, но, что важнее, столкновение с существованием солитёра заставило меня по-настоящему осознать, насколько шатко положение человечества.
Люди заблуждались. Они думали, что видят глазами. Конечно, технически это правда - если сжать процесс «видеть глазами и воспринимать мозгом» до предела, получится именно это.
Тогда. Что будет, если что-то залезет к тебе в голову и перемешает всё там?
-Хе-хе-хе… Хе-хе…
Я не мог не смеяться.
Солитёр из человеческой кожи отключал человеческие чувства, вмешиваясь в восприятие, а точнее - копаясь в той части мозга, которая обрабатывает информацию. Монстр, укравший магию ветви глаз, был поистине кошмаром во плоти.
Неважно, насколько хороши линзы, сколько снимков сделано, сколько из пяти чувств задействовано, сколько жужжалок отправлено наблюдать, как отчаянно люди пытаются поддерживать связь и координироваться. В реальности могло происходить что угодно, но если человек не мог этого воспринять, то на практике это всё равно что ничего не произошло.
Все вокруг могли хором кричать, умоляя спасти, а стоящий рядом человек не увидит и не услышит ничего.
Если только не передать всё ИИ и не заставить его автоматически обнаруживать и отстреливать тварь - это был враг, с которым человеческий мозг не-волшебника в принципе не мог сражаться. Как реагировать, если детекторы воют сигналами тревоги, а человеческий мозг их просто не слышит? Как увидеть, если тепловизор, инфракрасная камера или любое другое устройство запечатлело картинку, но мозг автоматически отфильтровал информацию, потому что не смог её обработать?
Вот почему его классифицировали как практически неуязвимого. Его можно убить из пистолета. Просто ты не можешь выстрелить - а значит, не можешь сопротивляться.
Таких монстров, вероятно, было немного, но даже одного хватало, чтобы низвести не-волшебников до уровня добычи. Уровень опасности был совершенно иным, чем у сеульской языкастой ведьмы или Лыжных Очков.
Одним движением я сдёрнул противогаз и выплюнул что-то горячее, поднявшееся к горлу.
Тёмно-красный сгусток крови. Настолько горячий, что в нём, казалось, поднимались пузыри.
Я инстинктивно понял, что это расплата за [Иммунитет к мутациям].
Я смотрел на магический символ ветви рук, покрывавший тыльную сторону ладони, - на эмблему, расщепляющую кожу и светящуюся красным, пока кровавая слюна капала изо рта. Затем заставил дрожащие глаза двигаться, разыскивая магический символ ветви глаз, которым обладал солитёр.
В центре каждого сегмента монстра был рот, беззубый и оплетённый лишь капиллярами.
Кроме одного.
Только у сегмента, который я подозревал как основное тело, рта не было. Вместо этого он состоял из сероватых морщинистых слоёв, выглядевших так, будто складки человеческого мозга растянули, как листы чертёжной бумаги. Покрытое липкими, упругими мозговыми оболочками, основное тело использовало человеческие мозги как собственные нервные узлы, воруя и эксплуатируя их врождённый интеллект.
Не могло быть, чтобы такие монстры начали появляться только потому, что медуза из человеческой кожи сожрала одного волшебника. Какими бы гротескными ни были монстры, мы ещё не видели столь абсурдных характеристик, возникших разом - по крайней мере, если только не речь о существах, фундаментально иных с рождения, вроде твари с жёлтым взглядом или Плачущего. Моя догадка - эта тварь перебралась из Сеула, когда туман хлынул за пределы. Возможно, добралась до самого Аняна, отожравшись в Сеуле на бог знает скольких волшебниках и обычных людях.
Это всё ещё были лишь домыслы, но даже немного узнать экологию проклятого монстра - значит облегчить бой с ним.
В то же время я надеялся, что, вернув украденный им магический символ ветви глаз, наконец открою четвёртую стадию ветви глаз.
Каким-то образом, дрожа всем телом, я умудрился кончиком ножа вспороть солитёра из человеческой кожи. И в тот миг, когда я его нашёл, без колебаний вонзил нож.
Ощущение, будто режешь липкую, жёсткую мембрану, прошло по руке до самого плеча.
Этого было достаточно. С этим я, Пэк Чемин, стану истинным Великим Архимагом четвёртой стадии ветви глаз…
...Что?
-Хубэ-ним, что случилось? - Ко Рёха чуть наклонила голову.
-Да нет… Я не повысил уровень?
-Что?
Я объяснил ей всю ситуацию. Рассказал, что сражался инстинктивно, полагая, что особая привилегия за освоение всех пяти ветвей - это [Иммунитет к мутациям], и что прикончил солитёра до того, как тот успел что-то ещё.
Ко Рёха тоже была волшебницей альтерационного типа, поэтому знала базовые правила. Обычно, когда альтерационная магия продвигалась по ступеням - например, при уничтожении останков волшебника или проведении ритуала, - она устраивала полноценный ускоренный курс и вдалбливала знание прямо в голову.
Моя теория заключалась в том, что возврат магического символа, которым владел монстр, тоже должен повышать уровень. В конце концов, мы уже точно знали, что так можно открыть магию других ветвей - именно так я получил ветви рук и сердца, так что, естественно, ожидал получить и четвёртую стадию ветви глаз.
К тому же альтерационная магия не привередничала в обучении. «Умеешь пользоваться этой стадией магии? Нет? Ладно, я научу» - это был практически учитель уровня бога, р-раз! - и знание впечатывалось в мозг.
Но даже после того как я уничтожил магический символ ветви глаз монстра, туман не вытек, и символ не исчез. Решив, что, возможно, порезал не то место, я ещё несколько раз полоснул ножом, но магический символ ветви глаз так и не исчез.
Что? Солитёр из человеческой кожи всё ещё жив?
В тот миг, когда я нервно сглотнул и поспешно отступил назад, Ко Рёха крепко сжала кулак и упёрла левую руку в бедро.
-Хубэ-ним. Кажется, я знаю.
-Знаешь? Скажи, пожалуйста, Рёха-сси, - в моём голосе не осталось ни капли самодовольства.
Она всё ещё была мошенницей, что прокатила меня с мечом, но если она прямо сейчас могла дать чёткий ответ, я готов был ещё разок признать её своим мастером.
Ко Рёха стянула капюшон пончо и встряхнула длинным хвостом.
-У любой мистики есть ясная цена. О равноценном обмене слышал?
-Ага...
-Если бы ценой [Иммунитета к мутациям] была лишь лёгкая температура, разве это не было бы слишком дёшево? - она произнесла это почти невинно, будто спрашивала о погоде.
В этот момент мир остановился.
Мой мир.
Я даже не использовал магию, но мой мозг просто отказался думать. Потому что понял: если подумает ещё немного, придёт к ужасающему выводу.
Но рациональный разум Великого Архимага Пэк Чемина настаивал, что нельзя допустить повторения той же трагедии, и заставил меня установить причину явления.
Истинная цена [Иммунитета к мутациям].
Я затрясся - не от озноба или жара, а под грузом этой догадки.
Не может быть.
Не может же быть, правда…?
Просто потому, что он заблокировал мутацию… Он списал плату с ограниченного ресурса…
-Он сожрал мои очки опыта!!!!
***
Темно и мягко.
Я лежал расслабленно, совершенно безвольный, мыча что-то в мягкий матрас. Наконец-то мои барабанные перепонки отдыхали, а веки были уютно закрыты.
Именно тогда явился незваный гость.
Я услышал отчётливый звук, будто кто-то шлёпал по куску мяса. Решил, что отбивают котлету для бургера или что-то такое, и проигнорировал, но со временем звук становился всё чётче - это был звук чего-то, рассекающего воздух и бьющего по плоти. Мастерство - под стать моему отцу, который замахивался хворостиной так, что рассекал мне икры. Неужели у меня под небесами два отца? Мой отец отложил хворостину десятилетия назад…
Кто-то коротко выдыхал вместе со странным звуком. Какой идиот намеренно издаёт такие звуки рядом с тем, кто пытается уснуть? Было раздражающе, но мне было так комфортно, что я сознательно притворился, будто не замечаю.
Но затем всё постепенно становилось резче и ярче. Сдавленная кожа жаловалась на боль. Синяки, формировавшиеся в местах ударов, вопили в агонии. Тогда-то я и понял, что тяжесть в веках не от комфорта, а от того, что я, блядь, вымотан и весь избит.
В тот момент, когда я открыл глаза, меня встретили чистый потолок и Хамза с поднятой рукой.
Араб орал, молотя ребром ладони по моей груди и при этом самостоятельно озвучивая каждый удар.
И я с ужасом обнаружил, что издаю звуковые эффекты вместе с ним.
-Фух, фух, фух, фух… Ах!
Этот ублюдок, коротко выдыхавший каждый раз, когда Хамза бил по груди, был мной.
-Эй, урод. Какого хуя ты делаешь? - я уставился на него снизу вверх.
-А? Чемин-сси! Ты очнулся!?
Перед глазами на мгновение всё поплыло, поэтому я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и разобрался в ситуации.
Это была временная военная палата на базе в Аняне - судя по всему, меня перевели в пристройку рядом с главным корпусом больницы. Взглянув в окно, я увидел, как солнце медленно садится, цепляясь за край горизонта.
Похоже, я ненадолго отключился. Этого было достаточно.
Поняв ситуацию, я больше не колебался и выбросил правую руку, ухватив Хамзу за тюрбан.
-Почему я потерял сознание? И какого хрена ты месишь пациента, как котлету?
-Сначала успокойся. И ты не пациент, Чемин-сси - военный врач осматривал тебя раньше и сказал, что здоров как бык.
-Ха-а-а-а... Хамза, хочешь сказать, что ты херачил здорового человека по груди?!
Хамза очень любезно всё объяснил.
Судя по всему, ужасающая правда о механизме [Иммунитета к мутациям] - особой привилегии за освоение всех пяти ветвей - заставила меня упасть в обморок. Лишь возможность того, что он сопротивляется мутации, сжигая с таким трудом накопленные очки опыта, оказалось достаточно, чтобы вырубить меня.
Ко Рёха и Хамза не стали выносить моё бессознательное тело самостоятельно, а спокойно поддерживали связь и ждали, когда военные войдут. Когда наблюдение жужжалок возобновилось, внутрь отправили отряд из ста пятидесяти солдат с восемнадцатью дронами, и теперь они продолжали поисково-зачистную операцию в главном корпусе больницы.
К счастью, невероятно плотный туман к тому времени почти полностью рассеялся. Когда туман исчезает, монстры становятся сильнее, но, наоборот, исчезновение тумана обычно означает, что число монстров резко упало. Мгла, окружавшая главный корпус больницы, рассеялась почти полностью. И, судя по всему, воякам удалось связаться с выжившими внутри, эвакуировавшимися на верхние этажи.
-Наша роль окончена. Но командир приказал не распространяться о подробностях боя с той тварью, которую ты назвал солитёром из человеческой кожи.
-Приказал?
-Ещё сказал, что можешь считать это просьбой одного человека к другому, - Хамза пожал плечами с видом человека, которому лично на это плевать.
Только тогда я отпустил его тюрбан и рухнул обратно на кровать, утонув головой в мягкой подушке.
В голове тут же забегали всевозможные мысли. Обычные люди спросили бы сначала, куда делась Ко Рёха, но сейчас меня заботило другое.
-Что будут делать с магическим символом на том монстре-ублюдке, которого мы убили?
-Обычно его сжигают, но раз нашли магический символ, то, судя по всему, переместят с помощью беспилотного робота или чего-то такого и передадут под наше, Верховных Архимагов, временное хранение. У этого монстра столько необычных черт, что его планируют изучать. И как только отчёт достиг Командования, Андерсон-сси начал перестраивать расписание, чтобы вернуться.
-Андерсон? - я порылся в памяти, гадая, что это за хрен.
-Андерсон Мейкенфорд. Наш спонсор.
-А-а-а, тот самый добрый и милосердный покровитель Республики Корея и корейского народа.
Этот человек лоббировал в Конгрессе США, чтобы Корею не завалили ядерными бомбами, потому что сначала нужно вывезти магию.
Лично я хотел бы сам использовать символ ветви глаз, но теперь, когда [Иммунитет к мутациям] сожрал мои очки опыта и не дал изучить его сразу, проблема встала в хранении. Даже для такого, как я, мечтающего стать Великим Архимагом, жить в обнимку с трупом проклятого монстра было нелегко.
Чем так мучиться, не лучше ли передать его Андерсону, заставить нашего дорогого спонсора радостно улыбаться и выжать из него ещё более щедрую поддержку?
Что важнее, на стороне этого богача было куда больше познаний в мистицизме, так что, возможно, он мог предложить различные трактовки или теории о пентаграмме, выгравированной над моим сердцем.
Я рассматривал вариант обратиться к пастору Пак Ёхану и его кустарной экспертизе, но хотя теории пастора звучали правдоподобно, они страдали фундаментальным недостатком: строились на слишком большом количестве домыслов и слишком малом количестве доказательств. Плюс он был фанатиком. Разве не уставится он на пентаграмму над моим сердцем и не завопит о сатанизме? Он ведь может и калёное железо притащить, чтобы выжечь крест прямо на моей груди.
Пока в голове крутились эти бессмысленные мысли, чувство реальности, ускользнувшее от меня, начало медленно возвращаться.
Глядя в окно на вспышки выстрелов, мерцавшие в лучах заходящего солнца, и слушая шумные радиопереговоры, смешанные с пальбой, я наконец заговорил.
-Хамза.
-Да?
-Зеркало.
Только как следует рассмотрев тыльную сторону ладони, я увидел, что магический символ всё ещё там - в виде шрама, который затянулся свежей кожей и зажил за столь короткое время. На всякий случай я снял боевую куртку и стянул рубашку. То же самое - шрам в форме звезды остался точно в центре груди. Потёр мочку уха - почувствовал, что и там что-то слегка бугрится.
И в тот момент, когда я взглянул в зеркало, переданное Хамзой, облегчённо выдохнул.
-Не выгравирован в глазном яблоке.
-Почему ты звучишь разочарованно? - Хамза уставился на меня с видом человека, которому страшно даже думать, что именно стоит за этим вопросом.
-Я бы выигрывал любую игру в гляделки стопроцентно.
Если бы магический символ был выгравирован прямо в глазу, даже чемпион по боевым единоборствам позеленел бы и начал блевать, встретившись со мной взглядом.
Именно тогда дверь палаты распахнулась, и появилась энергичная Ко Рёха с тщательно перебинтованной правой рукой.
-Шла по коридору, услышала голоса - и вот я здесь! Хубэ-ним, ты очнулся!
-Ну да, типа того.
На всякий случай, если символ ветви глаз появится, когда я широко распахну глаза, я уставился на Ко Рёху, но ничего не произошло. Она лениво помахала перебинтованной правой рукой и хихикнула.
-Беспокоишься обо мне? Я сама её порезала, чтобы использовать магию, помнишь?
На всякий случай я поднял тыльную сторону ладони с символом, перекрывая Ко Рёхе обзор, но ничего не произошло. Что это было - неактивное состояние, пока он в форме шрама? Обеспокоенный, что, возможно, моя магия тоже запечатана, я поспешно применил магию ветви глаз, готовясь к боли.
-А-а! Блядь…
Сработало. Я мог видеть будущее. И болело ровно так же, как обычно без тумана.
Так что это, вероятно, было что-то вроде перезарядки [Иммунитета к мутациям] или просто шрам, оставшийся после его активации. Ко Рёха смотрела на меня и заливалась смехом.
***
Когда наш вертолёт приземлился, нас встретили чёткими приветствиями солдат. Затем сквозь строй поспешил генерал-майор Чон Минхо, отдал честь и протянул мне руку.
-«Завет», я получил отчёт. Мы никогда не забудем ваш подвиг - успешное уничтожение неизвестного вида без единой потери.
Если бы он и сейчас попросил нас немедленно дать отчёт, я был готов испепелить его взглядом, но он прочитал обстановку и отошёл. Потому что все мы были настолько измотаны, что выглядели готовыми свалиться замертво.
Тем временем трое из Команды №2, прибывшие раньше и сидевшие на ближайших ящиках с боеприпасами, широко ухмылялись.
-Пэк Чемин, лицо у тебя совсем осунулось, а? Похоже, араб и Рёха-сси тоже намучились?
Пастор Пак Ёхан поглаживал винтовку, подёргивая уголком рта - волновался, но, судя по всему, успешное прореживание монстров без меня придало ему уверенности.
-Чемин-сси! Я тоже открыл магию ветви языка. Ого, значит, убийство монстров и видение магических символов в тумане действительно повышает ступень! - Ли Сечун, совершенно не умевший читать обстановку, начал гордо высовывать язык.
Я вскинул винтовку.
Язык Ли Сечуна тут же втянулся обратно в рот.
И наконец Шин Наин, самодовольно сидевший в наушниках, покосился на нас. Улыбка исчезла с его губ - он постучал по противогазу, лежавшему на коленях.
-Полагаю, у этого дьявола была ещё более гротескная форма.
Ко Рёха и Хамза тут же подняли шум.
-Да, это был монстр по имени Прозрачная вуаль, - Ко Рёха нервно потёрла перебинтованную руку. - Я слышала о нём только слухи, но, увидев своими глазами, поняла, почему его классифицировали как практически неуязвимого.
-Я-я туда больше ни ногой, - добавил Хамза с таким видом, будто дал клятву.
У меня не было сил даже разговаривать. Я закинул винтовку на плечо и глубоко вздохнул, глядя, как солдаты возвращаются на свои позиции.
Передать труп Андерсону Мейкенфорду и выжать из него оккультные знания, мистические подношения, информацию о ритуалах и теории. Получить финансовую поддержку и припасы, потратить ВПС на профилактику винтовки, а оптика… Ну, пока она нужна, так что оставлю. Позже ещё придётся канючить у Командования, чтобы притащили полезные проклятые предметы из других стран или любые ритуальные вещи, что найдутся в Корее.
Дел было много, но то, что нужно было сделать прямо сейчас, касалось Шин Наина.
-Наин, хочешь теперь работать только со мной? - я посмотрел на него с выражением человека, который уже знает ответ.
-Нет. Аминь.
Разговоры с переводчиком:
Да, вот и прилетела птичка обломинго Чемину. Но было бы жирно получи он сразу две возможности за раз.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.