Импровизированная палата, развёрнутая внутри мэрии Сувона.
Мы с Ли Сечуном лежали на больничных койках, поставленных рядом, пока Шин Наин и Хамза над нами хлопотали. Одной из удач было то, что Ли Сечун уже успел как следует помыться и привести себя в порядок.
Не чувствуя никаких прикосновений, я лежал на койке в странном состоянии невесомости и всё это время размышлял над философским вопросом: какая, к чёрту, разница между койкой и полом, если ты не чувствуешь, что койка мягкая?
Ли Сечун, выглядевший вдвое чище обычного и одетый в больничную рубаху, яростно заскрежетал зубами в мою сторону.
-Чемин, можно я тебя хоть разок всеку?
-Нет.
Я видел, как этот волшебник Ветви Сердца, достигший третьей стадии, пнул машину и отправил её в полёт, как кручёный бейсбольный мяч. С какого хера я стал бы добровольно подставляться под удар такого человека?
И всё же то, что волшебник Ветви Сердца послужил моим подопытным, было огромной победой, ведь удалось выяснить, что изначальное проявление [Усиления Желания] взрывает все физиологические желания в выбранной цели, лишая её способности сопротивляться.
Я как раз начал задаваться вопросом, не то же ли самое делает и инвертированный тип Ветви Языка второй стадии, когда заговорил Шин Наин.
-Скорее всего, нет.
Сруль притащил раскладной стул и развалился на нём, лениво перелистывая Библию.
-В смысле?
-Разве тот американский богач со всеми его еретическими знаниями не сказал, что точкой ветвления, разделяющей Прямые Святые Боевые Искусства и Инвертированные Святые Боевые Искусства, была Ветвь Языка?
-Ты слушал? С чего вдруг?
-Я всего лишь вернул знание и информацию о Святых Боевых Искусствах, которые еретик украл и интерпретировал как ему заблагорассудится, и переосмыслил их согласно истинному учению.
Безупречная логика.
Но что имело значение сейчас - не самооправдание, творившееся в голове Шин Наина, а его рассуждение.
-Если систематизировать Святые Боевые Искусства, которые мы уже выявили, у каждой системы есть свои уникальные характеристики. Велика вероятность, что стопроцентное использование через Ветвь Языка - это функция, уникальная именно для Прямых Святых Боевых Искусств.
Согласно его теории, каждая магическая система обладала врождёнными свойствами, из-за чего их совместимость друг с другом была чудовищно низкой или же они действовали независимо. Уже то, что они делились на четыре разных типа, было достаточным доказательством.
Если систематизировать уникальные характеристики каждой магической системы, получалось следующее:
Догматический тип: чётко выраженных стадий нет. Эффекты действуют единообразно вне зависимости от стадии. После смерти практикующий становится священной реликвией.
Ритуальный тип: заключает контракты с трансцендентными сущностями и получает заклинания через эти контракты. После смерти оставляет гримуар.
Заклинательный тип: использует знания, вдохновение и материалы практикующего для создания предметов.
Альтерационный тип: эффективность использования на других себе подобных слабеет в зависимости от стадии. Может повышать уровень. После смерти оставляет реликвию.
Исходя из этого, Шин Наин полагал, что у Прямого и Инвертированного, вероятно, есть собственные уникальные функции.
-Судя по тому, что вы нам рассказали, Чемин-сси, я подозреваю, что уникальная функция Прямого и Инвертированного кроется в Ветви Языка второй стадии.
Аргумент был довольно убедительным, если учесть, что альтерационная магия символизировала способность человечества к принятию, изменению и адаптации.
Прямая Ветвь Языка символизирует изменение через наследование человеческой культуры и знаний, а Инвертированная Ветвь Языка - физическое изменение через хищничество. Животную сторону человечества.
Важно было то, что Прямая и Инвертированная Ветвь Языка ставили в приоритет разные вещи.
Прямая - превозносила в приоритет изменение, ибо сама сила [Понижение] обрабатывала, меняла нечто в форму, приемлемую для человека.
Инвертированная делала упор на принятии. Это даже можно было понять по [Хищничеству], что позволяло сожрать, а подумать о том, какую гадость потянул в рот потом.
А если добавить знания и опыт, полученные при уничтожении останков сеульской языкастой ведьмы…
-Значит, уникальная функция Прямого Альтерационного типа - возможность использовать магию на сто процентов, а уникальная функция Инвертированного Альтерационного типа - возможность обретать ветви магии, которыми ты не владеешь, пожирая останки других волшебников.
Прямой позволял использовать Изначальную Магию, которой человек в обычных условиях никогда не смог бы овладеть.
Инвертированный позволял быстро повышать стадию, поглощая останки волшебников из других ветвей, которые иначе были бы бесполезны до пробуждения этой ветви.
Всё это было достаточно просто, чтобы уложиться в голове.
-Каннибализм, один из варварских обычаев человечества, зачастую совершался совершенно не ради выживания, а из-за каких-то диких верований. Та же мана, ну та, что появляется постоянно во всяких фэнтези-романах, изначально обозначала духовную силу, которая, как считалось, обитает во всех вещах. Первобытные язычники якобы думали, что, съев плоть убитого, они могут принять его силу в себя.
-Ты точно не Шин Наин, - слегка ошалело усмехнулся я.
Удивительно не та часть, про повышение уровня через «съешь соседа», а то, что Шин Наин вообще решил влезть в эти нехристианские знания.
Я наклонил голову, чтобы подглядеть, и только тогда понял, что в руках у него вовсе не Библия. Ха, а я-то думал, этот фанатик целыми днями только Писание и читает.
Лицо Шин Наина исказилось, как у демона, когда он цокнул языком.
-Чемин-сси, я всего лишь беспокоился, что пастор слишком долго подвергается еретическим и языческим учениям. Тот, кто противостоит злу, никогда не может стоять в одиночку, и только под кровом Господа, вместе, мы можем ему противостоять. Поэтому я решил взять часть ноши пастора на себя.
-Ага, конечно.
Как раз когда я думал: «Ну вот, опять он взялся нести привычную херню», краем глаза заметил, как мне на колени опустилась тарелка, на коей лежали грубо нарезанные кусочки яблока.
Повернув голову, заметил Хамзу, что расположился невдалеке и увлечённо чистил яблоки, но вместе с тем поглядывал на нас, видимо, следя, чтобы мы чего не учудили. Но дело не в этом, а в том, что кусочки оказались влажными, будто их сначала окунули в воду.
-Почему яблоко мокрое?
-Воды мало, поэтому я окунул его и вытащил обратно. Вилок у нас тоже нет, так что вот влажная салфетка. Протри руки перед едой.
Хамза действительно протянул мне одну влажную салфетку.
Ли Сечун уже вовсю запихивал по несколько кусочков в рот и с хрустом жевал.
-Что-то я подозреваю, что нихрена не почувствую вкуса.
Я взял тарелку, вывалил все кусочки себе в рот и захрустел. Грудь моя при этом не поднялась ни разу.
Хамза в ужасе что-то закричал, но когда увидел, что я пустил в ход влажную салфетку для рук, чтобы вытереть рот и подбородок, в конце концов сдался. Шин Наин, однако, смотрел на меня со странным выражением.
-Что?
-Чемин-сси, вы сказали, что использовали изначальное, стопроцентное проявление Ветви Глаз третьей стадии, [Когнитивный Диссонанс], верно?
-Да. Поэтому мои рёбра зажили, вся боль исчезла, и я лежу здесь вот так.
Но Шин Наин оглядел меня с ног до головы с таким загадочно-серьёзным выражением лица, что меня это не на шутку взбесило.
-Похоже, это не просто исцеление.
-А, твою мать, ты опять проворачиваешь эту херню с драматической паузой. Говори давай, иначе я тебя пристрелю.
В ответ этот фанатичный ублюдок посмотрел на меня сквозь полуприкрытые веки, ехидно ухмыляясь.
-Чемин-сси, нормально дышите?
-Я не попадусь на такой трюк… - и вот только тогда я понял, что что-то не так.
Я подозревал, что исцеление ран или обнуление боли - как-то слишком скромно для стопроцентной Ветви Глаз третьей стадии. Ведь та же вторая стадия глаз на все сто делала нечто воистину поразительное.
В тот миг осознания тяжёлое ощущение осело в груди - будто два листа липкого пластика плотно прижаты друг к другу и не желают разделяться.
-Гхк, гхк.
-Чемин-сси?
-Кха, гхк, кха-а-а.
К счастью, суматоха длилась недолго. Я всего лишь на мгновение забыл, как дышать.
-Хааааа…
Только после нескольких глубоких вдохов я едва сумел прийти в себя.
Хамза смотрел на меня с беспокойством, Ли Сечун скептически склонил голову набок, и, наконец, Шин Наин - всё ещё ухмылялся. Ублюдок.
Уголки его губ дёрнулись - взгляд одновременно невероятно довольный и откровенно насмешливый по отношению к моей глупости.
-Похоже, вы осознали.
Обычно я бы огрызнулся в ответ, но истина, которую я только что обнаружил, была настолько ошеломляющей, что слова не шли.
Я задыхался, глотал вдох за вдохом, а затем вместо дыхания начал вырываться смех, ибо я в очередной раз осознал, насколько же ахуенна магия.
Эти несчастные не-маги, которые только и мечтали о заклинаниях, специализированных на убийстве, - Огненный Шар, Цепная Молния и прочая банальная чушь, - никогда не смогли бы своими куцыми мозгами этого даже вообразить.
Неужели магия - это просто нечто, что эффектно убивает людей?
Неужели это действительно заслуживает называться чудом?
Да, огнестрельное оружие и ядерные бомбы гораздо лучше справляются с убийством людей!
-Хехехехехе… Хахахахаха!!!
Я задрожал от восторга.
Изначальное, стопроцентное проявление Ветви Глаз третьей стадии, [Когнитивный Диссонанс]... позволяло жизни продолжаться. Исцеление от ранений путём отрицания факта, что ты был ранен - это всего лишь крошечная грань.
Ведь зачем дышать? Ты можешь отрицать факт того, что тебе нужен воздух и лёгкие, чтобы оставаться живым.
Твоё сердце может перестать биться, потому что ты можешь отрицать факт того, что твоему сердцу нужно сокращаться, чтобы ты жил.
Жертвуя одним из чувств, связанных с человеческим восприятием, на ограниченный период времени, оно давало ограниченное бессмертие!!!!
Я немедленно вскочил с койки.
Судя по тому, что осязание всё ещё не вернулось, эффект [Когнитивного Диссонанса] ещё не закончился. Как долго он продлится? Шесть часов? Целый день? Дофамин так сильно взрывался в мозгу, что я даже не чувствовал усталости.
Теперь, когда я увидел истинное проявление Истинной Магии, то поймал себя на мысли: да кому какое дело, появятся эти сеульские волшебники или нет?
-Пока те ублюдки под началом Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама не добрались сюда, мне нужны добровольцы для исследования магии!
Моя жизнь исследования Изначальной Магии продолжалась ровно ещё пять часов. После этого времени мой нежный, хрупкий разум наконец достиг предела того, сколько мог выдержать сенсорную депривацию.
Я хорошо усвоил, что человеческая воля никогда не сможет победить боль, а страх можно изгнать лишь большим страхом. Потому не стал себя перегружать.
Вместо этого я систематизировал эффекты Изначальной Магии, которые мы обнаружили за эти пять часов с помощью Шин Наина, Ли Сечуна и Хамзы.
Первой была Ветвь Рук первой стадии, [Кровь Правой Руки].
Покрыв патроны, заряженные в один из магазинов, кровью и понаблюдав за ними около часа, мы выяснили, каким было стопроцентное проявление этой магии.
-Не сохнет.
-Похоже, кровь остаётся в одном состоянии.
-Подозреваю, что эта кровь теперь способна оказывать некоторое воздействие на Проклятые Предметы еретиков. Хотя, скорее всего, это будет лишь частичное подавление.
Истинная версия магии [Кровь Правой Руки] - продление длительности эффекта. Хотя мы и понятия не имели, насколько. Но кровь, остающаяся настолько долго свежей, наверняка бы понравилась комарам.
Ясно было одно: изначально у этого заклинания была фатальная слабость - ослабевание по мере высыхания крови. И устранение этого фактора делало [Кровь Правой Руки] хоть и неброским, но крайне эффективным оружием.
Вторым заклинанием, которое мы исследовали, была Ветвь Сердца первой стадии, [Усиление Выносливости].
Я рассматривал возможность сначала исследовать Ветвь Рук второй стадии, [Зачарование], но магия Ветви Сердца имела настолько выраженную пассивную природу, что я решил проверить, не скрывает ли она какой-нибудь активный эффект.
Вот тут Ли Сечун действительно блистал.
-Я проверю другие ветви, так что ты исследуй Ветвь Сердца, Ли Сечун.
-Ууугх. Я? Глядя, как ты используешь магию Ветви Языка, казалось, что это безумно больно.
-Это не так больно, как ты думаешь.
В результате, через жертву Ли Сечуна, мы смогли определить эффект магии Ветви Сердца.
Всё было именно так, как я и подозревал.
Изначальное, стопроцентное проявление Ветви Сердца первой стадии, [Усиление Выносливости] - максимизация эффективности метаболизма и контроль его скорости.
Иными словами, оно позволяло свободно регулировать скорость метаболизма человеческого тела: быстрее сжигать голод в обмен на ускорение регенерации или рефлексов - или, наоборот, понижать метаболизм до абсолютного минимума, чтобы тело могло выживать без пищи в суровых условиях сколь угодно долго.
Однако дальнейшее исследование магии Ветви Сердца заблокировало нытьё Ли Сечуна. Этот грёбаный дебил устроил сцену, размахивая окровавленным языком.
-Увааааааааа!!! Бляяяя!!! Увааааа!!!
-Сечун! Хватит вести себя как младенец! Это всего лишь как если бы твой язык долбили молотком! Я же испытал вариант с промышленным прессом!
-Уваааааа!!!!
Несмотря на мои отчаянные уговоры, Ли Сечуна не так-то просто было убедить.
Хамза в конце концов сумел его успокоить, введя обезболивающее, но Ли Сечун, умудрившийся обмочиться в больничной рубахе, сверлил меня пылающим взглядом, будто хотел убить.
-Я больше никогда этого не сделаю. Если заставишь, я серьёзно тебя ударю.
-Ли Сечун, ты, ублюдок, слишком много ноешь.
Я, Пэк Чемин, мужик из мужиков, всего лишь разрыдался, а этот ублюдок угрожал мне убийством.
Делать было нечего, и я переключился на магию Ветви Ушей.
На этот раз роль подопытного взял на себя Шин Наин.
Во-первых, мы считались на одной стадии, а во-вторых, мне было любопытно, о чём этот фанатик думает на самом деле в глубине души.
-Сруль, я раскрою все твои тёмные мыслишки.
-Чемин-сси, праведному человеку нечего скрывать.
-А я проверю. Потому что надеюсь, что настоящий ты не фанатик.
И вот так я обнаружил истинное стопроцентное проявление Ветви Ушей первой стадии, [Чтения Мыслей].
Изначальное, стопроцентное проявление Ветви Ушей первой стадии, [Чтения Мыслей] - способность воспринимать, какие мысли человек держал в прошлом, держит в настоящем и будет держать в будущем.
Но мне не сдалось прошлое Шин Наина, вместо того я постарался разузнать, останется ли он фанатиком в будущем.
Из какого-то будущего, точный момент которого было трудно определить, мысли Шин Наина просочились в меня, как лосось, плывущий вверх по реке против течения.
«Это закончится прежде, чем моя вера будет сломлена. Господи, благодарю Тебя. Сегодня я иду в бой, неся надежду на мученичество».
Ну не-е-ет.
В разочаровании я цокнул языком и отключил [Чтение Мыслей].
Этот чёртов фанатик посмотрел на меня с гордым выражением, уголки его губ уверенно подёргивались.
-Ну? Услышал?
-Не разговаривай со мной.
Если бы Шин Наин не был таким, то был бы почти идеальным. В тот миг, когда он перестал бы им быть, он, похоже, стал бы безумно популярным.
В конце концов, подумав, я решил, что ему стоит оставаться таким, каков он есть. Ведь это совершенно разумный вывод: держать фанатика рядом лучше, чем иметь популярного парня под боком.
К сожалению, дальше исследовать Изначальную Магию уже возможности не было. Как я уже говорил, боль медленно начинала возвращаться.
Длительность [Когнитивного Диссонанса] подходила к концу.
Едва я это осознал, как отмахнулся от всех, кто звал меня и тянулся ко мне, вернулся в медицинскую палату и бросился на койку.
-Чемин-сси, что вы делаете?
-Кажется, мне сейчас будет больно.
Когда мягкое ощущение матраса и подушки постепенно вернулось, я подмигнул Верховным Архимагам.
-Я покричу немного.
В тот день я встретил утреннее солнце, проведя всю ночь в фиксаторах, метаясь и содрогаясь, пока слёзы, сопли и слюни текли по лицу.
***
13 мая 2028 года, 6:34.
Сувонский полковник и сержант с утиными губами нахмурились в тот момент, когда поприветствовали нас в конференц-зале.
-Я слышал, вас даже пришлось фиксировать. Вы действительно в порядке?
-Ага. Полон энергии.
-Если вы так говорите.
Полковник в недоумении смотрел на меня, в ответ на столь бодрый ответ. Но решил-таки не копать глубже, ведь были и другие дела - более важные как для нас, Верховных Архимагов, так и для вояк.
На всякий случай я задался вопросом, не взялась ли наконец Ко Рёха за ум, но нет. Она, сгорбившись, закрыла лицо, опираясь на пастора.
Я мысленно цокнул языком и решил сосредоточиться на брифинге. В конце концов, была причина, по которой мы даже отложили исследование Изначальной Магии, чтобы собраться здесь.
-Основываясь на военной прослушке и разведке, мы наконец установили местонахождение Жёлтой Повязки.
Старый проектор загудел, отбрасывая карту на экран.
Не в силах скрыть измождённый вид, сувонский полковник указал на точку.
-Рядом с начальной школой у станции Намхансансон. Похоже, он использует там украденное коммуникационное оборудование для ведения своей пропагандистской трансляции.
-А просто обстрелять это место нельзя? Почему хотите нас послать? - Ли Сечун предложил совершенно разумный вывод.
Я бы влез немедленно, будь такая возможность, ибо хотел реликвии магов, но это было бы слишком опрометчиво. Вояки утюжат город артиллерией, сбрасывают химию, запускают жужжалки и так далее. Лезть туда без плана - безумие. И вся эта огневая мощь вполне могла сконцентрироваться на одной цели, которая точно бы не выжила.
Но ответ, который мы получили, был совершенно неожиданным.
-Мы обстреливаем.
-Прошу прощения?
-Мы проводим обстрелы, но цель невредима.
Ли Сечун переспросил, как идиот, а губы Хамзы беззвучно зашевелились, и вся краска отхлынула от его лица.
Проверив наши реакции, сувонский полковник взял папки, принесённые сержантом с утиными губами, и раздал по одной каждому. Я принял свою почти автоматически, но на середине просмотра документов глаза расширились сами.
Мне следовало понять это ещё тогда, когда Шин Наин сказал, что сила инвертированной магии Ветви Ушей - вероятно, гипноз, внушение и разрушение когнитивных функций.
-В настоящее время представляется, что магия Ветви Ушей Жёлтой Повязки может влиять на монстров и до некоторой степени направлять их поведение. Из-за этого среди солдат передовой распространился слух, что чем сильнее мы атакуем цель, тем свирепее становятся орды монстров. И это не просто домыслы. Мы подтвердили, что всплески атак монстров совпадают с моментами артиллерийских ударов. Похоже, Жёлтая Повязка использует магию, чтобы завершить пропагандистский нарратив о том, что в обмен на прекращение огня именно его сторона сдерживает монстров… и солдаты передовой, по сути, всё больше поддаются этому.
-Если это только Повязка, спецназ мог бы…
-Он не один.
Сувонский полковник задействовал презентацию и вывел следующую цель.
-Мы полагаем, что волшебник, обозначенный как Капрал-Липучка, защищает Жёлтую Повязку. Считается, что каждый волшебник командует семью или восемью солдатами из Подразделения 55, и каждый из этих солдат - альтерационный маг первой стадии. Даже спецназу будет трудно прорваться через них. Что важнее, мы полагаем, что некоторые из них владеют инвертированной Ветвью Языка первой стадии.
-Откуда выводы?
-Это следует из показаний солдат передовой, которые были свидетелями казни пленных. Метод, похоже, аналогичен тому, что делают Краниально Срастающиеся Миметические Организмы, что делает инвертированную магию Ветви Языка наиболее вероятным объяснением.
Тогда заговорил пастор Пак Ёхан.
-Кража информации.
Пастор, который до этого утешал Ко Рёху, цокнул языком и заметно содрогнулся от такой откровенной жестокости.
-Они действуют куда более системно, чем ожидалось. Не знаю, могут ли они буквально пожирать головы трупов, но думаю, что в тот момент, когда пленного захватывают, если он отказывается перейти на их сторону, все знания и опыт, которыми он обладает, вместе с информацией о линии блокады, оказываются в руках врага. Работая в связке с магами Ветви Ушей, что извлекают каждую мысль, информация тут же поднимается вверх по цепочке командования... - вещал офицер.
Тишина повисла в комнате. У каждого, вероятно, было о чём подумать.
Сувонский полковник сцепил руки за спиной и оглядел нас с мрачным выражением.
-Это будет исключительно жестокая и опасная операция, поэтому мы примем только добровольцев. Цель - убить Жёлтую Повязку и Капрала-Липучку. Даже с поддержкой своих мы ожидаем хаотичных столкновений на близкой дистанции, что делает операционную среду крайне суровой, и…
Прежде чем полковник даже закончил говорить, один человек поднял руку.
Я, Пэк Чемин.
-…И поскольку также ожидаются столкновения с монстрами…
Шин Наин и пастор Пак Ёхан переглянулись, вместе прочитали молитву, затем подняли руки высоко с торжественными выражениями.
-…Опасность, которую вам придётся вынести, может быть непомерной.
Кто-то медленно, но чётко и решительно поднял руку.
Ли Сечун.
Человек, который сказал, что отплатит свой долг верностью стране, несмотря на страх, поднял руку без единого слова, и Хамза, нервно наблюдавший за ним со стороны, начал дрожать и робко потянул свою вверх.
Тут Ли Сечун схватил Хамзу за запястье и вздёрнул его руку прямо вверх.
-Агх!
-Хамза, если ты решил это сделать, то делай это, выглядя круто и без колебаний.
Последней была Ко Рёха. Всё ещё сгорбленная, она лишь слабо приподняла ладонь. Что-то пробормотала, но слишком тихо, чтобы расслышать. И всё же она сказала, что идёт, так что я оставлю это без внимания.
Увидев это, сержант с утиными губами поджал свои выпяченные губы и издал скупой звук восхищения.
-Я слышал, все гражданские оперативники первого поколения были добровольцами, но вы действительно другие. Вы настоящие патриоты.
Я чувствовал, что сувонский полковник колеблется, но это я тоже благополучно забью.
Вместо этого он просто сказал:
-Удачи.
Странная смесь напряжения и возбуждения нахлынула на меня. За страхом перед маршем к смерти поднимался колотящий восторг.
Стулья отъехали назад, и мы все собрали снаряжение.
Закончив приготовления к отъезду в кратчайшие сроки, мы направились наружу, чтобы втиснуться обратно в тот нелепо тесный вертолёт.
В странной тишине я наблюдал, как лопасти вертушки медленно начинают вращаться, и размышлял.
Удача?
Нет.
Что мне было нужно - это решимость. Решимость добровольно бросить вызов магии. Решимость достичь всемогущества, какую бы цену ни пришлось заплатить. Вот что порадует магию.
У меня было только одно сожаление.
Что меня не было в Сеуле в тот день, когда опустился туман.
Разговоры с переводчиком:
Вот и провели эксперимент с Сердцем.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.