Даже когда мир рушится, повседневная жизнь каждого человека редко меняется в одночасье. Верховные Архимаги исключением не были.
Мы вернулись в свою отдельную казарму и с серьёзными лицами уставились в экраны смартфонов.
Если выбирать самую странную пару среди нас, это определённо были Ли Сечун и Ко Рёха. Они сидели на краю койки, по очереди заглядывая в телефоны друг друга, и тихо болтали.
-Рёха-сси, ты, оказывается, почти не пользуешься фильтрами.
-Хм? А, я нечасто делаю селфи, так что и фильтры мне не особо нужны. А даже когда делаю, обычно забываю и снимаю как есть.
-У тебя много фотографий еды. И ещё учебников.
-Вот, вот снимок, где я навожу порядок в сумке. Ура! Разве не приятно, когда в сумке всё аккуратно разложено?
Со стороны могло показаться, будто Ли Сечун пытается подкатить к Ко Рёхе. Если бы я не знал грязной правды о Ли Сечуне, то, наверное, смотрел бы на него свысока - мол, мир рушится, а он за женщинами бегает. Отчасти мне даже хотелось, чтобы он действительно к ней клеился.
Но холодный и ясный разум Великого Архимага Пэк Чемина видел насквозь, зачем Ли Сечун разговаривает с Ко Рёхой, которую раньше так ненавидел. Правда была куда более ужасающей и жестокой.
-Так не честно, мы только обо мне да обо мне. А ты сам что смотришь, Сечун-сси?
-Вот. Это истории, которые мне в последнее время нравятся.
Ли Сечун учился. При этом старательно пряча свой прежде очевидный комплекс неполноценности и разговаривая с той самой Ко Рёхой, которой так завидовал.
-«[Я стала принцессой, но нарочно стримлю как витубер]»... Пф-ф-ф, хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха! Что это за название? Оно вообще ничего не говорит о сюжете!
-В основном о героине, которая однажды просыпается прекрасной девушкой и из всех возможных карьер выбирает стриминг, а именно витуберство с фальшивым аватаром, и о происшествиях, которые из-за этого случаются.
-О? А оно серьёзнее, чем звучит? Типа героиня путается между виртуальным «я» и настоящим и страдает?
-Нет. Я читаю, потому что жду момента, когда в сеть сольют настоящую фотографию героини, и все зрители, уверенные, что за аватаром скрывается что-то заурядное, начнут охуевать: «Стоп, что? Внутри кто-то настолько красивый?»
Что за херня?
Я не мог больше это выносить и отвернулся. Моё желание проблеваться достигло предела. Жизнь и так слишком коротка, и надо бы окружать себя только хорошими мыслями, прекрасными видами, красивыми словами, а тут я взял и выжег в памяти такую мерзость.
Впрочем, присоединяться к парочке фанатиков, шумевшей рядом, мне тоже не хотелось.
Пастор Пак Ёхан приподнял очки и покосился на экран смартфона, по которому тыкал Шин Наин.
-Пастор, это приложение куда качественнее, чем я ожидал. Найти кого-то для подобной работы непросто, хотя если заплатить...
-Шин Наин, откуда мне взять на это деньги? Сейчас эпоха ИИ. Озвучить Библию каждый сам сделать может. Но если уж мы изгоняем электронного Сатану, то должны выкладываться и на фронте электронного Евангелия!
Оставался только Хамза.
А для него единственным вариантом был я, Пэк Чемин. Наши взгляды, естественно, встретились - мы собрались за столом, за которым часто ели, и начали со вздоха. Как единственные двое здравомыслящих среди Верховных Архимагов, мы с Хамзой не могли не сетовать.
-Хамза, хочешь посмотреть новости или что-нибудь?
-Ага...
Пока остальные вели себя как умалишённые, мы с Хамзой единственные наблюдали этот исторический момент с патриотичной убеждённостью и врождённым гуманизмом.
После одобрения Конгрессом США военного времени статус Совместного американо-корейского командования повысился, а во главе его встал маршал МакКини, фактически унаследовавший большую часть вооружённых сил покойного корейского правительства и подчинивший их американским генералам.
Маршал МакКини появился на пресс-конференции с крепким, решительным видом закалённого бойца. Когда на него обрушивались острые вопросы журналистов, он вежливо закрывал их простым «без комментариев», «секретная военная информация» и так далее.
Но любой, кто встречался с ним лично, сразу бы заметил неладное.
Мы с Хамзой увидели это мгновенно - маршал МакКини на пресс-конференции был ненастоящим. Плечи у него были куда шире, чем у настоящего маршала.
-Это двойник.
-Из-за волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама? - Хамза произнёс это вполголоса, не отрывая взгляда от экрана.
Тут ИИ-субтитры наконец заработали как надо, и мы поняли, куда идёт пресс-конференция.
[Поступают сообщения, что Соннам сейчас столкнулся с масштабным восстанием. Это правда?]
[Солдаты в Соннаме сражались храбро и просто просят о заслуженной компенсации. Командование намерено ответить на их просьбы об отдыхе, постепенно ротируя их и перебрасывая в тыл.]
Цензура бывает двух видов. Первый - перестрелять всех причастных, всё опечатать и сделать так, чтобы никто даже не упоминал о случившемся. Второй - скрыть то, что действительно важно, подбросив другую наживку. Судя по всему, США в этот раз выбрали второй способ.
Чтобы скрыть правду о Подразделении 55, частной армии под командованием Общества 66, они подбросили правдоподобную, реалистичную и сенсационную приманку: солдаты Соннама, измотанные непосильной службой, готовят мятеж и требуют ротации в тыл.
1***
11 мая 2028 года, 11:47.
Всем нам, Верховным Архимагам, был отдан приказ о чрезвычайной готовности.
Вместо немедленного развёртывания Совместное американо-корейское командование предпочло сначала отправить артиллерийские снаряды. Оно посчитало, что обстрел уничтожит большую часть вражеских сил, а нас, Верховных Архимагов, включили в резерв на случай, если враждебные волшебники всё же сумеют прорваться сквозь огневой вал.
Мы не могли знать всего о том, что за битва разворачивается на севере Соннама. Но одно было ясно. Армия, некогда запечатавшая Сеул, снова встала перед жестокими весами и сделала хладнокровный выбор.
Чтобы сражаться с чем-то беспрецедентным, как враждебные волшебники, нужна информация. А волшебниками - стратегическими и тактическими активами, которые трудно заменить, - нельзя было разбрасываться только ради добычи этой информации.
Вдобавок Соннам уже один раз прорвали. Солдаты, стоявшие там, фактически получили приказ умереть на месте во имя предотвращения распространения заразы.
Так какое же решение примет Командование?
Все как-нибудь сплотятся, всё идеально остановят и удержат линию без проблем? Если бы мир был настолько сказочным, разве монстры не были бы милыми пушистыми кроликами?
Люди склонны смотреть на жестокие решения и говорить: «Как они могли так поступить?», отказываясь верить в их возможность. Но война всегда была жестокой. И теперь, когда это де-факто назвали войной, всё станет только хуже.
Будь я маршалом МакКини, будь я одним из шишек, я бы рассудил так:
«Даже если придётся понести потери, мы обязаны узнать, какую магию могут использовать эти волшебники».
Не потому, что мы гонимся за невероятной магией, а потому, что нужно знать возможности врагов, с которыми придётся сражаться.
Чувствуя, как к горлу подступает желчь, я бессмысленно тыкал в ни в чём не повинный смартфон. Хамза тоже поморгал и заговорил слегка мрачным голосом.
-Чемин-сси, а как насчёт новостей из Пакистана?
-Может, лучше глянем на остров Чеджу? Говорят, там шум из-за отказа принимать беженцев, - я переключил канал, не дожидаясь ответа.
Иногда правда легка, а иногда тяжела. В этот раз она была весьма тяжёлой. А мудрый человек не позволяет правде раздавить себя и не отворачивается от неё, а принимает её со смехом и движется дальше. Я уже был готов.
Если солдаты Республики Корея будут перемалывать свои жизни, чтобы добыть хоть одну зацепку о магии, которую я хочу понять, у меня не было ни малейших причин их останавливать. Если вдруг встречу их по пути - помогу. Это был предел того, насколько я, Пэк Чемин, готов лезть в чужие проблемы.
1***
12 мая 2028 года, 08:25.
Мы всё ещё оставались в режиме чрезвычайной готовности, но, поскольку именно мы были сильнейшими волшебниками за пределами линии блокады, Командование вынуждено было осторожничать с нашим развёртыванием. Мы получали всевозможные фотографии и записи от генерал-лейтенанта Ройса, бригадного генерала Тэтчера и генерал-майора Чон Минхо из Командования Выживания, после чего сообща корпели над ними, классифицируя информацию.
Зашифрованные записи связи. Противоречивые показания очевидцев. Обрывочные улики, звучавшие как бред сумасшедших.
Это было невыносимо жестокое задание для такого, как я, кто разбил бы каждую деталь пазла, если бы попросили его собрать.
-Ого. Как, блядь, нам связать этот мусор и превратить в полезную информацию?
И нельзя сказать, чтобы мои товарищи всегда помогали.
-Кхм. Пэк Чемин и Шин Наин, вы разберётесь с этим. Мне нужно помолиться Господу, - пастор Пак Ёхан сложил руки и удалился с невозмутимым видом человека, только что сделавшего своё дело.
-Опасно. Но что именно опасно…
-Э-хе-хе… По одним фотографиям трудно понять, кто есть кто. Я в основном сидела возле университета Конкук, - Ко Рёха виновато потёрла затылок.
Бесполезные ублюдки. Парадоксально, но в настоящий кризис обычно нихрена не делающий Ли Сечун внезапно проснулся.
-У них в основном обычная пехота. Никак им не прорваться. Как бы люди ни недооценивали южнокорейскую армию, у Кореи одна из самых мощных артиллерий в мире, и даже с накопленной усталостью войска в Соннаме получили один из самых суровых боевых опытов. Даже с нашей магией прорвать их было бы непросто.
К счастью, среди нас, Верховных Архимагов, был Шин Наин, волшебник ветви ушей третьей стадии, не имевший равных в обнаружении и сборе информации.
Шин Наин долго разглядывал фотографию выжившего, снятую дроном. У того была типичная внешность сеульского волшебника: плотная, но не сковывающая движений утеплённая куртка, спортивные штаны, кроссовки и волочащийся по земле окровавленный кусок арматуры. Сруль пристально смотря на фотографию, отхлебнул кофе из термоса и нахмурился.
-Они прикоснулись к силе дьявола. И неправда, что у них нет способа прорваться.
-Магия? Да ладно, что такого удивительного в магии? Выглядит не так уж впечатляюще, и каким бы великим ни был волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, против армии…
-Есть дроны.
Ли Сечун резко сложил руки и надулся от важности, но Шин Наин ответил немедленно, не давая ему насладиться моментом.
-Тактика в том, чтобы живучие волшебники оттянули на себя разведку и огонь военных, а реальный урон нанесли дроны.
Брови генерал-майора Чон Минхо дёрнулись, он подался вперёд, уперев обе руки в стол.
Пока что я просто слушал. То, что у них есть дроны, уже удивляло, а идея использовать их для прорыва линии блокады звучала как безумие.
Как и ожидалось от военного, генерал-майор Чон немедленно указал на недостающее в объяснении Шин Наина.
-Но Сеул наверняка страдает от крайней нехватки взрывчатки. Химические боеприпасы уже сброшены над северным Соннамом, а практикующих Локализованные Инвазивные Структурно-Альтеративные Феномены, способных на четвёртую стадию ветви рук, [Материальное замещение], как Ко Рёха-сси, немного. Как они собираются прорвать линию блокады с таким количеством материалов?
Но это звучало не как отрицание возможности, а как уверенность, что должно быть что-то ещё. Столкнувшись с этим вопросом, Шин Наин снял наушники и кивнул с холодным, жёстким выражением лица.
-Их дроновая бомбардировка не требует взрывчатки.
-Что вы…
В этот момент я щёлкнул пальцами, перетянув всеобщее внимание на себя. Ровно так, как и задумывал. Мой мозг бешено вращался перед лицом этой идеальной возможности собрать внимание. Более того, моя гордость не позволяла Шин Наину забирать весь свет софитов.
В голове вспыхнула идея. Ответ лежал в нашей битве с Лыжными Очками.
-Монстры.
Шин Наин посмотрел на меня с неописуемым выражением лица - то самое странное раздражение, когда человек тебя бесит, но при этом он один из немногих, кто действительно понимает, о чём ты говоришь.
-Если подвесить монстров к дронам и спикировать ими на людей, эффект будет ничуть не хуже... Хотя скорее куда как хуже, намного.
Улики взрывообразно связались в моей голове.
Лыжные Очки, покрывавшие колышки жидкостями амальгам и подвешивавшие хищные хребты к собственной руке, чтобы использовать их как сегментированный меч-хлыст. Некоторые сеульские волшебники уже показали, что можно использовать смертоносность монстров, подчиняя их и превращая в оружие.
А эти ублюдки уже вовсю воровали и использовали военные рации. Вдобавок спецназ во время разведки в Сеуле установил вайфай вдоль третьей линии метро для работы дронов, а затем отступил, оставив всё это - инфраструктура для управления дронами уже была на месте.
Но как бы стройно ни складывались улики, не хватало одной-единственной детали. Именно из-за неё пастор Пак Ёхан покачал головой с равнодушным видом.
-Звучит правдоподобно… а если учесть магию Наина, скорее всего, так и есть… но откуда им взять столько дронов? Что, эти сеульские ублюдки магически их печатают? Прямо заставляет задуматься, не скармливает ли Общество 66 Шин Наину бесполезную информацию нарочно, чтобы сбить его со следа.
-В Обществе 66 есть волшебники ветви рук, но даже если мобилизовать всех, кто знает и заклинательную магию, им не сделать столько дроноподобных машин, сколько нужно. Конечно, несколько штук как козырь они подготовить могут, - Ко Рёха, знавшая внутреннюю кухню Общества лучше всех, поддержала мнение пастора.
В итоге, сколько бы мы ни спорили, ответа мы не нашли, так что ограничились тем, что дали сеульскому волшебнику с фотографии, невольно слившему нам информацию, кличку.
-Спортивная Арматура. Он таскает эту арматуру, так что с ней точно что-то связано.
-Откуда взялось «Спортивная»?
-На нём кроссовки и спортивные штаны, - пастор Пак Ёхан произнёс это с таким видом, будто объяснял таблицу умножения первоклашке, продемонстрировав свой талант нейминга во всей красе.
Генерал-майор Чон Минхо обильно потел, объясняя наш разговор генерал-лейтенанту Ройсу и бригадному генералу Тэтчеру. Судя по всему, обсуждение дронов его зацепило - это была слишком тревожная возможность, чтобы её игнорировать, и риск, к которому стоило отнестись серьёзно.
1***
13 мая 2028 года, 02:46.
Аварийное оповещение резануло по ушам с такой силой, что разбудило бы мертвеца - мои глаза распахнулись, и я немедленно схватил телефон с тумбочки возле койки.
-Мир уже такой, а они всё ещё шлют экстренные оповещения?
Если это не катастрофа, достаточно серьёзная, чтобы оправдать эту сирену, я лично найду чёртову вышку сотовой связи и расстреляю…
[02:44. Крушение линии блокады Соннама неизбежно.]
[02:45. Вход у станции Намхансансон прорван.]
Настоящему делу хватило одного предложения.
В полубезумии я переоделся, натянул полный комплект - пончо, винтовку, противогаз - и рванул к Командованию. Судя по шуму вокруг, остальные Верховные Архимаги тоже явно проснулись.
В тот миг, когда я выбежал из казармы, то услышал сирены, сотрясавшие весь лагерь. Короткие пульсирующие завывания. Тревога воздушного налёта. Под звёздным небом по всему затемнённому лагерю расцветали огни.
Именно тогда я почувствовал, как кто-то бежит рядом. Я покосился и увидел Ли Сечуна, быстро листавшего телефон. Пусть он был всего лишь сержантом, здоровяк всё же был военным - я подумал, что он, возможно, тихо обзавёлся связями в лагере благодаря своей солдатской выправке и манерам, так что пропустил всё лишнее и перешёл к делу.
-Что… что происходит…? - даже с выносливостью первой стадии ветви сердца задавать вопросы на бегу было чертовски трудно.
-Дроны, - бросил Ли Сечун, не отрывая взгляда от экрана.
Вокруг накладывались крики и топот ног, а Ли Сечун прищурился и показал мне экран, прыгающий с каждым шагом.
-Судя по всему, они китайского производства.
-Это… и так было очевидно…
Нет.
Стоп, на самом деле нет.
Конечно, по косвенным уликам это было очевиднее некуда, но если бы они заявили, что дроны просто были частью запасов, циркулировавших до того, как всё пошло по пизде, и каким-то образом оказались внутри Сеула, сделать с этим было бы почти нечего.
Чем тяжелее я дышал, тем яснее становилась голова.
Я допустил одну ошибку. Даже зная, как радикально изменился мир, я не вписал в эту новую реальность кое-что. То, о чём без умолку говорили в новостях.
Продвижение китайской армии на остров Канхвадо и захват администрации Инчхона, избрание нового главы администрации голосованием, создание Корейско-китайского объединённого командования и поглощение изолированных военных сил на севере Кёнги, добровольческие силы из бывших китайских военных, проводящие военные смотры в Аняне, ставшем зоной совместной охраны…
Я серьёзно недооценил всё это, потому что сталкивался с этими событиями только через новости и никогда не имел с ними дела напрямую.
Новая борьба за гегемонию.
Пока я бежал, буквально брызжа слюной, к Командованию, я наконец осознал. Прямо сейчас Китай выступал финансовым спонсором сеульских волшебников.
Возможных мотивов набиралось больше одного-двух. Но по-настоящему важен был только один.
Знание магии?
С главным флотом США, готовящимся встать здесь, и массированными подкреплениями, которые должны были прибыть, не достиг ли голод Китая до магических знаний такой силы, что они не смогли стерпеть стратегический кошмар расширяющегося американского военного правительства на Корейском полуострове?
Более того, было кое-что, чего Китай требовал снова и снова с самого начала кризиса. Что-то, от чего Китай вынужден был отказаться из-за муссонных ветров, заблокировавших путь, а международное мнение обернулось против этого чего-то.
Одна лишь мысль о такой возможности вызывала головокружение вместе с трепетом восторга. Это было настолько охуенно, что я расхохотался прямо на бегу.
-Хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
-Чемин? Ты наконец окончательно поехал кукухой?!
-Ха-ха-ха-ха!!!
Ядерные бомбы.
Китай просто строил оправдание, потому что хотел запустить ядерные бомбы. Они просто хотели сказать «к хуям всё» и стереть всё к чёртовой матери.
Осознание того, что Китай, возможно, хочет применить ядерное оружие, одновременно наполнило меня ужасом и восторгом. Конечно, это всё ещё были домыслы, но одна лишь возможность, что это может оказаться правдой, казалось, плавила мне мозг.
Монстры, волшебники, ядерные бомбы. Троица смерти сложилась.
-Сечун, смейся! Наша рыночная стоимость только что взлетела!
Ещё не было новости лучше этой.
Это не линия блокады прорвалась.
-Массивный взлёт!!!!
Рыночная стоимость Верховных Архимагов только что прорвала предел.
Разговоры с переводчиком:
Сотая, юбилейная глава и ля какая! Политические интриги, прорыв блокады, ядерка. Ух!
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.