Прошла неделя с тех пор, как мы, Верховные Архимаги, вернулись из Сеула.
Эта неделя стала временем, когда мы по-настоящему осознали, насколько сильно разрушена Республика Корея.
По мере того как после сеульской экспедиции стали рассекречивать информацию, начало меняться и общественное восприятие.
Узнав, что магия действительно существует, люди даже не пытались представить, как изменился сам Сеул. Вместо этого они думали лишь о монстрах вроде амальгам и хищных хребтов, но жадность побеждала страх.
Так оставалось даже после того, как медузу из человеческой кожи, тератому, головастикобрюха, лёгочное дерево и плачущего перевели в категорию идентифицированных видов.
«Их же не может быть так много, верно?»
«Даже если все десять миллионов жителей Сеула превратились в монстров, мы их месяцами отстреливаем, так что число должно было уменьшиться. И пока мы с ними не сталкиваемся, всё будет в порядке».
До абсурда самодовольный образ мыслей - но люди есть люди, и они так думали. Эта логика сводилась к тому, что монстров всё равно можно убить при помощи оружия, и всё будет хорошо, пока они не обнаружат тебя первыми. Число тех, кто с такой верой бросался в магию с головой, стремительно росло.
Но мы, Верховные Архимаги, Лучшие из Лучших, собственными ногами выбравшиеся из Сеула живыми, знали правду слишком хорошо.
Знания о магии? Разумеется, необходимы. Магические предметы? Чертовски полезны, если есть. Но когда речь заходит об убойной мощи, огнестрельное оружие было несравнимо сильнее.
Если у тебя есть оружие, способное прикончить противника одним ударом, не раскрывая информации о твоей магии, почему бы его не использовать?
Магией следовало владеть, а не зависеть от неё.
Те, кто считал, что имеет значение только магическое знание, и свысока смотрел на самое мощное оружие человечества, никогда не выжили бы в Сеуле. Я мог это гарантировать как человек, дошедший до инъекций морфина, чтобы вытерпеть откат магии.
Боль невозможно преодолеть. Человеческая воля перед ней бессильна, и прогнать её можно только ещё большей болью. Именно поэтому боль нужно было приносить в жертву мудрее и стратегичнее.
Оттого я посвятил прошедшую неделю заполнению пробелов, не связанных с магией.
Пока люди внутри Сеула сражались, полагаясь лишь на неё, мы сосредоточились на разработке инструментов и тактик для уничтожения монстров и совершенствовании базовых возможностей, совместно с американским инструктором по огневой подготовке.
Инструктор, поджидавший меня на стрельбище, снял солнцезащитные очки и учтиво протянул руку.
-Рад познакомиться, господин Пэк. Меня зовут Сон Смит, я буду вашим инструктором.
Инструктор Сон Смит был азиатом с узкими глазами и аккуратной, приветливой внешностью. Но самым важным оказалось свободное корейское произношение.
-О! Вы кореец?
-Ха-ха-ха, я американский кореец в третьем поколении. Но корейский у меня свободный, так что можете не волноваться.
Вероятно, его присутствие здесь тоже было следствием активной защиты и заботы командования. И по таким мелким деталям я видел, что о нас заботятся лучше, чем ожидалось.
Пожав мне руку, инструктор Сон принял серьёзный вид и сразу перешёл к делу.
-Господин Пэк, единственная причина, по которой вы сумели вернуться живым, - магия. Вы это понимаете?
-Да. Сила магии была необычайной, но и её ограничения ясны.
Магия - это и правда была поразительная сила, достойная быть целью, которой я, Пэк Чемин, решил посвятить свою жизнь.
К сожалению, достижение вершины магии требовало использования окружающей среды и доступного снаряжения на пределе возможностей. В конце концов, магия всегда требовала цену - и ей несомненно не хватало чистой убойной мощи.
По крайней мере, так это видел я, и инструктор Сон, похоже, полностью одобрял такой настрой.
-Меня также глубоко впечатлил ваш тактический образ мыслей, господин Пэк. Магия порождает боль как обратную связь, а попытки заглушить её психоактивными препаратами могут привести к критическому ухудшению рассудка в такой среде, как Сеул, где приходится сражаться с широчайшим разнообразием магии и экологий монстров. Поэтому, чтобы применять магию в нужное время и в нужном месте, вы должны также отлично владеть огнестрельным оружием… - смотрел на меня инструктор с удовлетворённым видом, будто на любимого ученика. - Надеюсь, позже к нам присоединятся и остальные.
-Начнём пока с меня.
Пастор и Шин Наин проповедовали, Ли Сечун в одиночку рылся в оружейной, а Хамзу вызвало командование, так что свободным был только я.
Инструктор Сон разочарованно почмокал губами, но затем занялся мной по-настоящему - и его уроки оказались достаточно хороши, чтобы я порадовался своему решению.
Осмотрев мою стойку для стрельбы и поправив разные части позы, он заявил:
-Господин Пэк, пока что забудьте, как корейская армия учила вас прикладывать винтовку к плечу.
-Я с этой стойкой добивался стопроцентного попадания.
-Я не говорю, что она плоха. Но этот стиль глубоко вдавливает приклад в плечо. Он отлично подходит для точного прицеливания по неподвижной цели, но из-за того, что винтовка вжата в плечо, у него есть фатальные недостатки: замедляется вращение корпуса и задерживается совмещение прицела. Согласно вашим показаниям, вы сталкивались с враждебными волшебниками со сверхчеловеческой подвижностью.
Вспомнив волшебницу, которую я впервые встретил в универмаге у станции Чанчжи, я невольно кивнул и внимательно прислушался.
-Господин Пэк, не вжимайте винтовку в плечо. Подтяните её ближе к центральной линии тела. Опустите оба локтя.
После того как я несколько раз повторил неудобную стойку, инструктор Сон начал критиковать и способ прицеливания.
-Не закрывайте один глаз. В среде, подобной той, что вы описали внутри Сеула, нужно держать поле зрения как можно шире. Начните с практики держать закрытый глаз открытым. Если вы используете магию ветви глаз, то умение целиться с открытыми глазами ещё больше расширит ваши тактические возможности. Прицеливание одним глазом - устаревший метод, так что забудьте его.
Метод, которым я пользовался для повышения точности, объявили устаревшим. От этого на душе стало горько, но я решил принять это ради выживания и начал практиковаться в совмещении прицела с обоими открытыми глазами. Привычка зажмуривать левый глаз оказалась въевшейся намертво - веко постоянно дёргалось, но каждый раз инструктор Сон хватал ствол и встряхивал его, заставляя меня собраться заново.
-Держите позу. Стойку.
-Хм…
-Хорошо. Теперь попробуем в противогазе.
Когда я надел противогаз, от меня потребовали ещё более странную позу.
В армии я думал, что меня учили инстинктивной стрельбе, но инструктор Сон точно указывал на вещи, о которых я даже не задумывался.
-Вы слишком опускаете голову. Господин Пэк, не нужно сгибать шею только для того, чтобы прижать щёку к прикладу. Поднимите винтовку и совместите её с линией челюсти, а не со щекой. Вас наверняка этому уже учили. Не выкручивайте тело под оружие. Двигайте оружием и встраивайте его в свою позу. Попробуем ещё раз.
Нагоняи от инструктора Сона не ограничивались обучением меткости. Моя AR-15 и противогаз также прошли модернизацию.
Капитан Ким Хуун принёс мне только что обслуженную AR-15 и противогаз последней модели, объясняя разные вещи, но я не оружейный задрот, так что если суммировать грубо:
-То есть противогаз больше не будет запотевать?
-Ну, в целом…
-Винтовку обработали, чтобы не ржавела от влаги, у неё складные механические прицелы, а на вертикальной передней рукояти есть слабый фонарь, чтобы освещать землю передо мной? Да-да, я понял, хватит.
Он с жаром расписывал каждую мелочь: что за рукоять, из чего сделан ствол вместо нержавеющей стали, какую обработку применили, - так что я оборвал его болтовню.
Причина, по которой я выбрал именно противогаз последней модели, была проста. Я не хотел расхаживать по Сеулу с открытым лицом, поэтому выбрал противогаз как самый убедительный аксессуар. Вдобавок его можно было на месте зачаровать с помощью второй стадии ветви рук [Крови Левой Руки], так что он наверняка пригодится в самых разных ситуациях.
Но будь то Ли Сечун, устраивающий шум из-за стыдных названий вроде «Дельта», или сами солдаты, кажется, слишком охотно болтают о самых странных вещах.
Тот же капитан Ким Хуун запротестовал, будто моя реакция была несправедливой.
-Чемин-сси, вы говорите так только потому, что не представляете, сколько ВПС уходит на кастомизацию AR-15 под вас.
-Вы сказали, что это включено как сервис. Разве это не бесплатно в рамках поощрения?
-Скучаю по Сечуну-сси, он-то оценил бы. И почему отказывается служить? Я слышал, он раньше подавал на проверку для долгосрочной службы.
Я мог бы разбить надежды капитана Ким Хууна, рассказав о грязных амбициях Ли Сечуна, но решил не делать этого. Незачем осквернять чужие надежды и ожидания. Пусть капитан Ким Хуун и дальше живёт мечтой о «Капитане Корея».
Разумеется, были и приготовления, стоявшие на границе немагического и магического.
-Чемин-сси! Ещё один круг!
-Ха-а, ху-ух. Блядь…
Я ненавидел себя за то, что не мог спорить, пока меня таскал на пробежки Ли Сечун, бывший сержант с раздражающе безграничной выносливостью - будто его тело накачали сывороткой суперсолдата и запихнули в гигантскую микроволновку на облучение.
Для человека, считавшего спорт вредным для здоровья, то, что я теперь бегал по дорогам американского военного лагеря за Ли Сечуном, казалось настолько сюрреалистичным, что перед глазами начало плыть.
Именно тогда несколько американских солдат, покатывавшихся со смеху при виде нас с Ли Сечуном, подбежали в одних футболках и с насмешками пристроились рядом.
-Чемин-сси! С нами бегут американские солдаты! Давай ещё круг!
-Hell yeah, let's do one more!
-Ху-ух, ху-у-ух… Чёрт…
Я бы ни за что не бегал, если бы на кону не стояло пробуждение магии ветви сердца.
Как раз когда мы пробегали мимо казармы, пастор и Шин Наин ухмыльнулись и помахали нам.
-Эй, Пэк Чемин. Хорошо выглядишь!
-Чемин-сси, можете отдохнуть. Вы уже владеете четырьмя ветвями Святых Боевых Искусств.
Отдых? Нахер его.
Я выровнял дыхание и продолжил бежать за Ли Сечуном и американскими солдатами, которые были слишком заняты смехом, чтобы запыхаться.
Великий Архимаг Пэк Чемин, впервые в жизни так усердно работал!
Естественно, мы не всё время проводили в тренировках.
Я с Хамзой расстелили коврик на крыше реквизированного здания возле американского военного лагеря в Пхёнтхэке и лениво наслаждались тёплым полуденным солнцем.
Пустой цинк из-под боеприпасов служил столиком, на нём стояли две банки Спама и контейнер с кимчи. Недалеко наш араб старательно варил рамён на портативной газовой горелке - пахло так, что воздух вокруг как будто потеплел ещё на несколько градусов.
Даже готовя, он деликатно поднимал и опускал лапшу палочками с видом человека, которому доверили что-то важное.
-Чтобы рамён был вкусным, лапша должна касаться воздуха. Тогда она становится более упругой. Раз мы добавили Спам, стоит положить чуть меньше порошковой приправы, и вкус будет в самый раз.
Говоря это, Хамза зачерпнул половником немного бульона и налил в маленькую миску, будто это была столетняя семейная соевая паста из запасов знатного. Едва я принял её и отхлебнул, как у меня сам собой вырвался возглас восхищения.
-Кха-а-а!
Рамён, приготовленный Хамзой, и правда был другим.
Мы с ним продолжили поднимать лапшу по одной, дуть на неё и втягивать в рот. А вот причина, по которой устроились тут, а не на территории американского лагеря, была проста: хоть формально и рабочее время, мы отлынивали, будучи под заботливым крылышком у командования.
Под нашими ногами, пока мы наворачивали рамён и громко хрустели кимчи, по переулкам зловеще катились танки и шагали солдаты. А под их прицелом двигались гражданские, которых внезапно принудительно выселяли.
Один мужчина средних лет, доведённый до ярости, кричал от имени толпы:
-Эй, ты, безотцовщина! Кто вы такие, чтобы выгонять нас отсюда?!
-Это эвакуационная мера для безопасности района, прилегающего к лагерю. Вы можете отказаться подчиняться, но если не выполните указания по эвакуации, при будущем инциденте вас автоматически классифицируют как заражённого и ликвидируют.
-Да имеет ли военная право так поступать? Вы же поубивали людей в Сеуле, а теперь говорите, что и нас застрелите?!
В обычные времена солдаты бы без конца кланялись и извинялись, но люди, вернувшиеся с линии блокады, уже были основательно сломаны - а то, что от них осталось, перековалось во что-то иное.
Те парни, что выжили после атаки этих тварей, выжили и изменились, открыто демонстрировали убийственное намерение, выкованное безумием и ужасом, - даже через противогазы оно чувствовалось, как жар от раскалённого металла.
В тот миг, когда один из гражданских шагнул ближе, солдаты вскинули винтовки. Гражданский не почуял убийственного намерения - лишь закричал громче.
-Стреляйте! Чёртовы… Ну давайте, стреляйте! Да будет вам известно, я…
Грохотнул один выстрел, что вырвал крики из глоток людей. А после третьего все заткнулись, проглотив вопли.
Среди приглушённых, захлёбывающихся рыданий отзвук пальбы затих вдали, и едкий пороховой дым долетел до самой крыши.
Без всякого выражения я втянул ещё одну порцию лапши, наблюдая.
Лишь после того, как подстреленный гражданский лишь дёргался, как насекомое, задыхаясь от боли из-за пули в ноге, солдаты опустили оружие. По крайней мере, они не превратили его в решето.
Как только один из вояк поднял воки-токи, из нашего, лежавшего возле цинка, раздался холодный доклад.
[В 10:41 открыли огонь по субъекту, не подчинившемуся указаниям и попытавшемуся приблизиться к военному персоналу. Подтверждено, что это обычный гражданский.]
Я взял воки-токи и посмотрел на Хамзу. Заметив мой взгляд, тот отправил кусок кимчи в рот и кивнул.
-Мгм.
-Подтверждаю. Ничего опасного поблизости по-прежнему нет.
Закончив передачу и отложив воки-токи, я увидел, что солдаты снова пришли в движение.
Пока гражданские рабочие, отвечавшие за раненых, спрыгивали с грузовика и уносили подстреленного бедолагу, гусеницы танка, выведенного для устрашения, покатились к другому месту.
Пехота бродила по кварталу группами по три человека, полностью готовая стрелять в гражданских, не подчиняющихся военным приказам. Как только те поняли, что означало для этих солдат возвращение с линии блокады, они потянулись следом в гробовом молчании.
Я отложил палочки и глотнул бульона, что налил мне Хамза, смакуя его пряное тепло.
-Кха-а-а-а.
Нет ничего лучше, чем заниматься ещё чем-то во время еды. Естественно, я вытащил тот артефакт цивилизации XXI века - свой телефон - и своими глазами просмотрел мировые новости.
Разумеется, когда всё катится к чертям, порталы и новостные сайты не могут работать нормально. Наверняка действовала мощная цензура, но реальность Кореи, изливавшаяся через интернет и бесчисленные зарубежные репортажи, всё равно была драматичной.
[Чем Совместное американо-корейское командование отличается от Объединённого американо-корейского командования(1)? Граждане выражают обеспокоенность по поводу военного управления США при бессрочном военном положении и окончательного краха местной автономии и демократии.]
[Полевые командиры при Командовании военного положения прибегают к внесудебным задержаниям граждан, протестующих против мобилизации и военного положения… Местонахождение задержанных остаётся неизвестным.]
[Продолжают поступать свидетельства о зверствах солдат с линии блокады Сеула… Представитель Совместного американо-корейского командования отказался от интервью, заявив, что такие инциденты естественны, когда военным приказам не подчиняются при военном положении. Гражданам советуют избегать солдат с нарукавными повязками, увешанными болтающимися жетонами, которые, как сообщается, без малейших колебаний убивают гражданских.]
[Командование блокадных операций при Совместном американо-корейском командовании объявляет о передислокации для обеспечения безопасных зон по всей провинции Кёнги и предотвращения заражения. Вспыхивают споры о принудительных мерах эвакуации после враждебных заявлений в адрес гражданских внутри Сеула: «Мы на войне».]
[Совместное американо-корейское командование решает ввести разведывательные и исследовательские миссии внутри Сеула через гражданские контракты… Гражданских, запертых за линией блокады, фактически лишают выбора?]
Последняя часть привлекла моё внимание. Разведка и исследование внутри Сеула уже набирали обороты.
Тихонько подув на лапшу, я спросил Хамзу:
-Я слышал, куча ублюдков уже рванула в Сеул. Они правда справятся с одним только штатным снаряжением?
-Судя по всему, они входили без подготовки и не изучая специализированные знания. Они говорили, что всё равно нужно только стрелять или учиться магии, так что процесс подготовки бессмыслен.
-Ц-ц. Похоже, их жизни тоже стали бессмысленными.
Это было ровно то, чего следовало ожидать от людей, считавших подготовку и отдых пустой тратой времени и бросавшихся за сиюминутной наградой.
Как только дофаминовый кайф от быстрого обогащения или обретения свободы прожигал мозг, они теряли способность рационально мыслить в ситуациях жизни и смерти - и творили подобные глупости. А ведь обучение - это долгосрочная инвестиция.
Они стали живым доказательством того, что тот, кто подходит к магии в надежде на лёгкий успех, никогда не достигнет величия.
При такой скверной ситуации международная связь была ограничена, так что контакты с родителями, уехавшими в США, тоже были затруднены, но всё-таки возможны.
Впрочем, даже позвони я им, разговаривать было бы особенно не о чем. И всё же теперь, когда я заслужил право называться великим Архимагом за пределами Сеула, я разблокировал родителей и впервые за долгое время вышел на связь.
Я и не подозревал, что первым, что ждало их единственного сына после триумфального возвращения, станет поток ругани.
[Пэк Чемин, ты, никчёмный ублюдок! Есть ли смысл торчать там, потому что хочешь стать великим Архимагом или кем там ещё? И зачем ты нас заблокировал? Хочешь, чтобы мать свалилась? Я слышал, вы там не можете нормально есть, не можете выходить и только и делаете, что сражаетесь! Ты хотя бы ешь?]
-Пап, я вообще-то хорошо ем и в порядке. Прямо сейчас готовим рамён.
[Ты хотя бы можешь готовить рамён?]
-Уф, конечно.
Я опустил взгляд на плечи рыдающих жителей, которых принудительно выселяли, мимо которых пробегали гражданские рабочие, спешившие убрать последствия. Затем щёлкнул палочками и подцепил ещё лапши.
-Как мама?
[Нам дали деньги на переселение и даже дом, так что чем ей ещё заниматься? Это рядом с корейским кварталом, она уже познакомилась с людьми и наслаждается жизнью. Даже сейчас она ушла сплетничать с женщинами, которые хотели расспросить, как идут дела в Корее. Она снова устроит скандал, когда узнает, что ты звонил.]
-Там можно жить?
После того как я прожевал кимчи, отец глубоко вздохнул.
[Где угодно будет лучше, чем там, где ты. Это то, что ты хотел услышать, верно?]
-Это мой папа.
[Ублюдок. Если вернёшься целым, я возьму бейсбольную биту и отхожу тебя по ляжкам.]
-Лучше приготовь десять бит. Я вешаю трубку.
Мой взгляд встретился с взглядом Хамзы. Тот тихонько подбирал кусочки Спама и ел, пока я разговаривал.
Хамза неловко улыбнулся и быстро протянул два ломтика.
-Они хорошо прожарились.
-Ага.
Как раз когда я подцепил палочками дымящийся Спам и пробежался по смартфону, взгляд случайно упал на нечто невольно позабытое в этой кутерьме.
Знакомые никнеймы встречали меня незнакомыми аватарками.
Дискорд-затворники-геймеры.
Эти ублюдки ставили на аватарки аниме-девочек или свои фото с пальцами-козой на фоне туристических мест. Но теперь все они смотрели прямо перед собой с торжественными, мрачными лицами, которые им совсем не шли - будто примерили чужие костюмы и не знали, как в них двигаться.
[GameSlave: Некролог: 23 апреля 2028. Приношу извинения, если вы его знали. Сообщения не принимаю.]
[GamerSlave: 2003.08.21~2028.04.21]
Я уже собирался выключить смартфон, решив, что, если мы когда-нибудь встретимся, я всажу в них пулю, когда именно тогда Шин Наин поднялся на крышу, держа в одной руке виноградный сок, а в другой - бумажные стаканчики.
-Так, подвинься.
-Зачем?
Он что, не видел, что я занят убийством времени?
Шин Наин не обратил на меня внимания. Этот ублюдок невозмутимо уселся рядом, подцепил голой рукой кусок Спама, отправил в рот и принялся жевать.
Я уже собирался высказать ему всё.
-Результаты допроса Ко Рёхи-сси готовы.
-Она рассказала подробности магии ветви рук?
Эта женщина пообещала сделать мне Меч Четырёх Тигров или какой-нибудь другой крутой магический предмет, но военные задержали её и позволили ей целую неделю прохлаждаться. Будь она рядом, я бы безостановочно донимал её насчёт снаряжения.
Наконец-то появилась возможность досаждать Ко Рёхе под законной защитой военных. Но прежде выслушать про магию ветви рук было приоритетнее.
Будто прочитав мои ожидания, Шин Наин налил виноградный сок в бумажный стаканчик, протянул Хамзе и поднял три пальца.
-Спасибо, Наин-сси.
-Это драгоценная кровь Господа. Пусть Евангелие Господа достигнет даже такого еретика, как ты. Итак, Чемин-сси, третья стадия ветви рук - это телекинез.
-Телекинез - только третья стадия? Тогда что такое четвёртая?
Вспоминая, как Ко Рёха отшвыривала монстров невидимыми руками, я лишь сильнее заинтересовался. Почему же такая безумно мощная способность, как телекинез, всего лишь третья стадия?
Я моргал, гадая, чем может быть четвёртая стадия ветви рук, а Шин Наин поднял ещё и мизинец, показав четыре.
-Четвёртая стадия ветви рук - это Материальное замещение.
Пока Шин Наин держал руку, я налил в стаканчик принесённый им виноградный сок и спросил:
-Материальное замещение? Что это? Она может превращать всё, к чему прикоснётся, в золото?
-Судя по всему, она может изменять кровь, пролитую из левой руки, и превращать её в другие вещества или использовать как замену определённых материалов в магических ритуалах.
Бумажный стаканчик смялся в кулаке - я не заметил, как сжал его.
Затем из глубины сердца поднялась жгучая страсть - медленно, как огонь, нашедший кислород.
-Хамза, приберись тут.
-Что? Осталось ещё полно рамёна и кимчи.
-Бессердечный ублюдок! Рёху-сси задерживают, а ты всё ещё можешь жрать рамён?
-Что?
Я поспешно встал, вытер рот рукавом и принялся собираться. Затем повернулся к Шин Наину и твёрдо предупредил:
-Тебе тоже надо перестать огрызаться на Рёху-сси. У неё были свои обстоятельства, понимаешь? Об-сто-я-тель-ства. Разве ты не знаешь, что при экстремальных условиях люди освобождаются от ответственности?
-Чемин-сси...
Несмотря на презрительный взгляд Шин Наина, во мне уже пробудился дух терпимости и доброжелательности.
Ну и что, что она кажется слегка безумной и всегда ощущается чужой?
-Ко Рёха стала Верховным Архимагом с того самого момента, как мы спасли её в университете Конкук. Я иду в командование подавать протест.
Я ни за что не мог отдать военным золотую гусыню, способную штамповать магические предметы один за другим!
1. Объединённое американо-южнокорейское командование - это двунациональный военный орган, созданный 7 ноября 1978 года для оперативного управления совместными силами США и Республики Корея (Южной Кореи) с целью сдерживания или отражения возможной агрессии со стороны КНДР.
Разговоры с переводчиком:
О, всё-таки Чемин взялся за тренировки! Отлично. Я уж думал, что, как и во многих других произведениях, просто забьют.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.