Люди разные бывают. Я, например, из тех, кто стоит лечь в постель - и сразу вспоминает всё, что ещё не сделано, но стоило мне наконец провалиться в сон, то дрых как мёртвый. Но чтобы до этого добраться, требовался целый ритуал.
Сходить в туалет, попить водички, поправить положение без всякой причины, вытянуть ноги, чтобы одеяло не смялось, аккуратно подстричь ногти на руках и ногах, чтобы ни за что не цеплялись…
В последнее время я был слишком измотан для всего этого. Но сейчас, судя по всему, наконец достиг предела.
Сердце колотилось так, что держать глаза закрытыми было невозможно. Ощущение, будто влил в себя тонну кофе и теперь бессмысленно завёлся на холостом ходу.
Затылок грызла тупая, ноющая боль.
Тело и без того чувствовало себя так, словно его прокрутили через мясорубку, а теперь поверх этого осело и возбуждение. Разделить одно от другого уже не получалось.
Восторг дёргал уголки рта вверх. Я не мог не смеяться от того, что сегодня снял лучший хайлайт-ролик своей жизни - достаточно эпичный, чтобы показать на похоронах. Вот только, как ни странно, внутри было пусто.
-Шин Наин, как бедро?
-Ха-а… Нормально. Жёлтая Повязка тоже мёртв, так что солдатам теперь должно быть легче.
-Упорные ублюдки. Раненых оставили даже на отходе.
Голоса этой фанатичной парочки, переговаривающейся неподалёку, лишь усиливали чувство нарастающей пустоты внутри.
Что-то ускользнуло.
Что-то ценное. Что-то жизненно важное…
Глаза распахнулись. Над головой раскинулось небо - кристально чистое, без единого облачка.
Пастор обернулся, стоило мне подняться на ноги.
-Хм? Что стряслось? Пэк Чемин, с чего такая спешка?
-…Ещё волшебники объявились?
С предельно серьёзным видом я посмотрел на Шин Наина и пастора, затем твёрдо кивнул.
-Я забыл отрезать язык Жёлтой Повязки.
-А-а… Тц. Солдаты уже на подходе. Всё равно хочешь вернуться?
-Почему бы не пойти вместе?
Я, Пэк Чемин, прожил свою жизнь так, что мне нечего стыдиться под этим небом.
Назвать мои деяния проступками - значит изрядно перегнуть палку. Это были не более чем милые, очаровательные маленькие вольности. Я имею полное право держать голову высоко.
Однако Шин Наин и пастор, этот фанатичный дуэт, судя по всему, придерживались иного мнения.
Первым нахмурился Шин Наин.
-Чемин-сси, уничтожение останков демонов ради очищения их от скверны само по себе не предосудительно. И если учесть, сколько сил мы сегодня потратили, аргумент о том, что этим лучше заниматься под прикрытием солдат, на первый взгляд выглядит разумно.
По собственному опыту знаю: именно так люди начинают, когда намерены косвенно, но твёрдо с тобой не согласиться.
-Давай, блять, ближе к делу, без этой мишуры.
-Обычные солдаты вряд ли составят хорошее впечатление, наблюдая, как ты разделываешь человека на части.
-Хм, - я открыл рот, чтобы возразить, но тут же захлопнул его.
Мой палец игрался с ремешком противогаза, пока я обдумывал сказанное. Как человек, наделённый тонкой чувствительностью и умением понимать окружающих, я неохотно признал его правоту.
-Называть это «разделкой» - слишком сильно, нет?
-А как бы ты это назвал?
-Давай скажем «извлечение». «Разделка» - будто я какой-то мясник.
Вместо жестокого, леденящего душу слова я предложил иную, прекрасную формулировку. Воистину тонкая и изящная замена.
-Ты, ублюдок, серьёзно? - пастор отшатнулся от меня как от прокаженного.
-Не нравится? Ну раз я забираю что-то не нужное в пользу того, кто в этом нуждается, то назовём это перераспределением?
-Ладно. Иди, вырежи и принеси.
Получив благословение пастора, я спустился вниз.
Уже по пути вниз я начал замечать солдат, разбитых на двойки, снующих по улице, где совсем недавно разгорелся ад. Не спецы, обычные парни из подразделений, держащих оборону вокруг района Сансон от полчищ монстров.
Жетоны на нарукавных повязках, определяющие их как солдат линии блокады, позвякивали при каждом движении. Они приближались осторожно, приготовив огнемёты и дробовики, словно ожидая подвоха.
-Обнаружены выжившие! Оружие вниз! Стоять спокойно! Кто приблизится - будет застрелен!
Объявление через громкоговоритель. Значит, заметили.
Спустившись по внешней лестнице виллы, я послушно поднял обе руки и встал неподвижно на краю дороги. Стойко принимая град напряжённых, недоумённых взглядов.
Солдаты крались ко мне, прячась за укрытиями - наружу торчали только концы стволов. Один из них издал глубокий вздох.
-П-подразделение и... ф.и.о.
Когда я услышал этот вопрос, скулы мои предательски дёрнулись.
Мир и вправду оказался... таким тёплым, таким чудесным местом. Кто бы мог подумать.
Я ответил самым глубоким, самым торжественным голосом - голосом, достойным веса моего имени.
-Пэк Чемин.
-Что?
-Пэк Чемин из Верховных Архимагов.
По рядам пробежала волна смущения.
Некоторые медленно опустили стволы, взгляды заметались в замешательстве. Боец с огнемётом вообще повесил плечи. Даже командир не поверил - переспросил:
-Я... кажется, ослышался.
О как же я люблю это клише.
Я намеренно шевельнул руками, всё ещё поднятыми над головой, отчего пончо, вымокшее в крови и плоти, затрепетало как надо.
Человек, понимающий, что театральность стоит не меньше боевых навыков, не может позволить такому моменту просто пройти мимо.
Слушайте внимательно, чтобы потом было чем хвастаться. Можете даже передать потомкам, как однажды встретили лицом к лицу сильнейшего человека за линией блокады. Великого Архимага, овладевшего всеми пятью ветвями магии, - того самого, кто отодвигает конец человечества!
-Тот, кто сделал в этой операции больше всех. Пэк Чемин, Верховный Архимаг, гражданский оперативник первого класса.
В ответ лишь недоумённая тишина и позвякивание жетонов на повязках.
-Понимаю вашу растерянность.
Мой ясный ум сразу уловил причину молчания.
Они только что стали свидетелями живого волшебника, творящего чудеса, о которых обычным смертным даже не снилось. Столкновение с такой подавляющей силой, перевернувшей всё их представление о мире, требует времени на усвоение.
Им просто нужен толчок.
Пока солдаты мялись в нерешительности, я взял инициативу и принялся аплодировать первым.
Торжественные хлопки эхом разлетелись по пустой дороге, где минуту назад ещё грохотала перестрелка.
Я ударял в ладоши, глядя в лица оцепеневших боевых товарищей.
Прямо сейчас аплодисменты важнее боли, что обвивает всё тело.
Сеульские волшебники смотрят на обычных людей как на говно - готовы их уничтожить без зазрения совести. Это настолько отвратительно, что вызывает тошноту. Называть людей без магии паразитами, что только жрут ресурсы, - это искажённое чувство превосходства, не имеющее под собой основания.
Все люди абсолютно равны в своих правах. По крайней мере, так верил я, Пэк Чемин. Поэтому, закончив хлопать, я дал им совет от чистого сердца.
-В следующий раз аплодируйте.
По моему мнению, так и должно быть. И потому, выдав рекомендацию, я охотно подвёл итог.
-И следующий раз уже наступил.
Не-маги имели основополагающее, базовое право - восхвалять и рукоплескать Великому Архимагу Пэк Чемину!
***
Военный госпиталь Соннама.
Нас, троих Верховных Архимагов, перебросили сюда вертолётом - и общая картина боя сложилась ещё до всяких официальных докладов. Достаточно было оглядеться по сторонам. Воздух густо пах антисептикой, потом и свежими бинтами.
Раненые солдаты - кто на носилках, кто просто привалившись к стене. Те, кого доконали не пули, а психологические последствия. Измождённые медсёстры, тяжело вздыхающие на каждом шагу. Врачи, проносящиеся по коридорам с планшетами в руках. Гражданские с тяжёлыми ранениями - их-то в военный госпиталь вообще-то едва пустили.
Недостающие штрихи дорисовывали обрывки разговоров, доносившиеся из-за двери палаты.
Бои вдоль линий метро и в районе Сансона, что в северном Соннаме, завершились.
Героическая победа. Беспрецедентный кризис, грозивший обрушением линии блокады, - преодолён.
По военным меркам - успех. Полный и безоговорочный.
Жёлтая Повязка - один из руководителей каннамской группировки, засевший в квартале, набитом начальными школами, и вымотавший войска до последнего нерва своими пропагандистскими трансляциями, - мёртв, притом вместе с телохранителем, Капралом-Липучкой. Подразделение 55, по всем данным состоявшее из одних волшебников, - разгромлено вчистую. А главное: благодаря молниеносным операциям спецназа и слаженному взаимодействию с гражданскими оперативниками потери оказались куда ниже самых скромных первоначальных прогнозов.
…По крайней мере, именно так звучала версия, принятая в военных кругах.
Нам с Шин Наином пришлось принимать группу внушительно выглядящих военных полицейских прямо в койках, что уважаемо стояли в VIP-палате, выделенной исключительно для нас. Те явились передать запрос на сотрудничество от офицера, направленного непосредственно Командованием Выживания.
На этот раз посланник щеголял балаклавой, похожей на носок с прорезанными дырками. Поверх - солнечные очки и берет. Выглядел не как человек, а как чёрная ватная палочка.
Нашивку с именем он, разумеется, снял. А говорил явно напряжённым, намеренно форсированным фальцетом. Знаки различия капитанские - но и это могло быть ненастоящим.
Полностью ограничив доступ в палату, офицер-ватная палочка заговорил только с нами.
-Всё вплоть до момента остановки дронов, вместе с разведывательными данными снайпера, передано по цепочке командования. Генерал-майор Чон Минхо объясняет синхронное отключение дронов в отдельных секторах сбоями связи, вызванными наспех выполненными полевыми модификациями. Показания Завета относительно магии четвёртой стадии Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама повышаются до статуса секретных.
-Разве не лучше просто всё обнародовать?
Я сказал это не особо задумываясь - замотанный с головы до ног в бинты, - но Шин Наин отреагировал резче даже, чем офицер-ватная палочка.
-Чемин-сси, вы же слышали, что происходило, когда Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама применял свою магию? - бросил он, сверкая взглядом через подвешенную на ремнях ногу.
-Ну, это не первый раз, когда не-маги гибнут.
С таким миром пора было свыкнуться с тем, что обычные люди время от времени выбывают из игры.
Если уж на то пошло, я думал, что если народ узнает, какие трюки может выкинуть враг, они переживут суровое самопознание - и в итоге начнут чтить и восхвалять меня ещё рьянее.
Тут Шин Наин выкатил абсолютно ужасающий сценарий.
-Или все могли бы освоить Святые Боевые Искусства и добровольно примкнуть к священной войне. Я был бы не против, но сомневаюсь, что это то будущее, которого хочешь ты, Чемин-сси.
-Нет!!!
Я не думал о худшем варианте, где магию выучат все подряд.
Я должен быть единственным особенным! Единственным удивительным! Я не хочу будущего, где волшебник - каждый встречный!
Офицер-ватная палочка смотрел на нас обоих с видом человека, наблюдающего за жалким зрелищем в мире, и снова заговорил.
-Передовые солдаты не переварят такую информацию. Вместо этого мы планируем выпустить указание: в условиях интенсивных боевых действий отказы оборудования участились, поэтому техобслуживание необходимо проводить при каждой возможности. Пока это наш подход.
-Но если Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама может принудить к смерти саму реальность…
Опасения Шин Наина были обоснованы.
Изначально парень был известен дальними убийствами. Если он мог просто убить кого-то, узнав о нём достаточно, - это ставило под угрозу всех. Но я смотрел на ситуацию немного иначе.
-Он убивает только не-магов.
Убить всех он не мог.
-Чемин-сси.
-Ты сам это знаешь. У волшебников от природы есть устойчивость к мутации, и чем выше стадия - тем меньше влияние чужой магии. Разве дальнее убийство Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама не работает по тому же принципу? Разве не логично предположить, что для убийства волшебника ему нужно куда больше информации о цели?
Дальнее убийство, судя по всему, зависело от объёма сведений о жертве.
Знать чьё-то лицо и имя - достаточно, чтобы удовлетворить условие. Но тогда почему мадам со станции Йонсан и другие группы волшебников до сих пор живы?
Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама готовил прорыв линии блокады, и если это так - самым надёжным методом было бы подчинить себе сильных волшебников. Версия, что он их щадил, поскольку все они принадлежали Обществу 66, звучала правдоподобно. Но тогда его попытки прорыва должны были быть агрессивнее.
Усиль он Ветвь Глаз первой стадии через Ветвь Языка - мог бы рассылать разведчиков, точно определять местоположение нужных людей и шпионить за ними. Затем использовать это как инструмент давления.
Но он этого не делал.
Обычные люди - то есть не-маги - ломали бы над этим голову днями, но Великий Архимаг нашёл причину простую и ясную. А что, если количество информации, необходимой для убийства волшебника, принципиально отличалось от того, что нужно для не-мага? Что, если не-мага можно убить, просто зная его лицо, имя и принадлежность, - а для убийства волшебника нужно знать самое существенное: стадию и магию?
Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама наверняка изучал нас своим взглядом, когда вмешался в бой. Без сомнений - я бы сам поступил точно так же. И была только одна причина, по которой мы остались живы и невредимы, убив двух его офицеров.
Шестьдесят один военный генерал, погибшие, - были не-магами. А мы - волшебниками.
Офицер-ватная палочка отреагировал первым.
-Крайне интересная гипотеза, которую мы не можем себе позволить проигнорировать. И крайне неприятная.
Что он думает за этими солнечными очками - прочесть было невозможно. Наконец человек-балаклава сцепил руки за спиной, несколько секунд мерил палату шагами, потом медленно повернулся к нам.
-Доложу пока что, - с этим он покинул палату вместе с военными полицейскими.
На освободившееся место вошёл пастор Пак Ёхан.
Оглядев нас по очереди, он проворчал.
-Вышестоящие слишком заняты тем, что раздувают своё влияние, чтобы даже похвалить за достижения. Боже мой. Я даже не смог спросить, как наши в мэрии Соннама. Жуть.
-Что врач сказал о нас?
-Пэк Чемин, маленький засранец, ты вообще не думаешь о ребятах в мэрии?
Остались в мэрии Хамза, Ко Рёха и Ли Сечун. Попробуй теперь придумай что-нибудь бессмысленнее, чем маяться от страха за эту троицу.
Но сейчас всё внимание было приковано к нам со Шин Наином - наш незаменимый человеческий детектор, без которого нам никуда.
Пастор выдохнул длинно и протяжно, как будто пытался извлечь из лёгких весь этот душный воздух, и опустился на край кровати рядом с Срулем.
-У Наина едва не зацепило артерию и ноготь, похоже, задел нерв. Потому за ним будут пристально наблюдать. В общем, даже в самом плохом случае дадут три дня. Что бы ни случилось: три полных дня отдыха.
Шин Наин, словно не слыша, спокойно сложил руки, опустил голову.
-Господь даровал мне отдых. Аминь.
Настал момент, ради которого всё и затевалось.
-А что... что со мной?
-Пэк Чемин, вероятно, из-за того, что ты добрался до Ветви Сердца, второй стадии, - заживает у тебя всё как на собаке. Наину, возможно, придётся смириться с тем, что он будет прихрамывать до конца жизни. А ты, говорят, поправишься в кратчайшие сроки - при условии, что будешь нормально есть, срать и спать. Просто пей антибиотики.
Вот зачем я занимался магией. Оставайся я бесполезным не-магом Пэк Чемином - путь в крематорий был бы, пожалуй, уже предрешён.
-Почему бы не дать Наину попробовать допинг с тем Языком?
-Мы передали его под имя мистера Андерсона, пока что.
-Почему???!!!
Я не сдержался - заорал в полный голос. Пастор скривил лицо - точно демон, что вылез из говна, - и щёлкнул пальцем мне в лоб. Но пусть обломится, я уже не тот, кем был. Ныне я Супер Пэк Чемин! Обладатель второй стадии магии Сердца! Проще говоря, я легко уклонился от щелчка, просто уйдя назад.
-Охо?
-Пастор, я теперь настоящий волшебник Ветви Сердца.
И в тот же момент что-то твёрдое врезалось мне в затылок.
-Пэк Чемин, нужно было правильно рассчитать расстояние. Вместо подушки ты приложился затылком о стену.
Я просчитался с расстоянием и заработал шишку. Ну где тут справедливость? Мир и правда ополчился против меня.
-Командование поначалу скептически относилось к использованию и поглощению останков, но после этого инцидента решили всерьёз ввести это в практику.
-Эй! А они случаем не хотят загрести своими грязными руками добытое нами?
Пастор откусил прямо от груши - взятой с тумбочки Шин Наина, - вместе с кожурой, и заговорил, жуя.
-Именно поэтому солитёр из человеческой кожи и язык Жёлтой Повязки оформлены на имя мистера Андерсона. Южная Корея сейчас де-факто под военным управлением США. Они называют это «запросом на сотрудничество», но если захотят что-то продавить, да кто их остановит? Оформление на американца - лучший щит, что у нас сейчас есть.
-А если Андерсон просто присвоит всё себе?
-Ты уже получил достаточно, так что отдать хоть что-то не такая уж и потеря. И как ты думаешь, почему к нам вообще относятся как к людям? Потому что за нами стоит мощная поддержка с американской стороны - которую обеспечивает мистер Андерсон.
-А, чёрт. Сначала дожуй, потом говори. Всё обхаркал грушей! - проворчал я, с видом глубоко оскорблённого человека и демонстративно вытерся краем простыни.
Но всё же это как-то беспокоило. Я не мог представить, какой ещё способ использовать останки мог существовать. Глянул на Шин Наина, тот тоже, видимо, ни черта не понимал, хмурясь, словно туча.
Пастор выдал долгий вздох и повертел в руке надкусанную грушу.
-Они начали реквизировать все символические предметы из храмов, церквей, соборов - из всех религиозных учреждений Южной Кореи. Вдобавок набирают участников с так называемым пост-согласием - тех, кто даст согласие задним числом на отправку в туман.
-«Пост-согласие» - это…?
-Если войдут в туман и пробудят магию - значит, согласились.
Пастор откусил ещё кусок груши.
Ни я, ни Шин Наин не находили слов.
-Господи, защити нас в этом испытании. Аминь.
Мы молча слушали молитву пастора, перемежающуюся хрустом груши - единственный звук в комнате, что ещё мог означать жизнь.
Разговоры с переводчиком:
Всё ещё очень радует описание политической ситуации. Так реалистично, что как будто в окно смотришь.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.