— Мы, пожалуй, пойдём вон туда.
С Ли Джухи мы разошлись прямо у входа в зоопарк.
Хотя ей и хотелось пойти вместе, её младший брат Джухёк почему-то очень робел перед Кан Тэсоном. Заставлять ребёнка ходить с нами против воли было бы для него лишним стрессом.
Ли Джухи, которая сперва неосознанно собралась идти с нами, тоже вовремя спохватилась. Пусть и ненамеренно, но время, проведённое с Кан Тэсоном, успело стать для неё привычным. В последнее время после работы они часто ходили вместе то в компьютерный клуб, то в манхва-кафе, так что подобные прогулки стали казаться чем-то само собой разумеющимся.
Но если подумать, вмешиваться в чужую личную встречу было бы странно. К тому же, глядя на Чхве Юри, Ли Джухи насквозь видела её истинные чувства.
«Нельзя ей мешать».
Судя по тому, как Юри нервничала и не находила себе места, Джухи прекрасно понимала, какого огромного мужества той стоило устроить эту встречу наедине. Как-никак, Ли Джухи была для Чхве Юри близкой старшей подругой. И как старшая подруга, она просто не могла не понимать, на какую смелость решилась Юри ради того, чтобы побыть с ним вдвоём.
— Ну тогда хорошего вам времени! Джухёк, пойдём!
— Ах, онни!..
Взяв Джухёка за руку, она быстро удалилась.
«Уф...»
Тем временем Чхве Юри про себя тихо выдохнула с облегчением.
На словах она предложила Ли Джухи походить вместе, но в душе отчаянно молила об обратном. Поскольку сегодня ей больше всего на свете хотелось провести время наедине с боссом.
Это было первое предложение, которое она решилась сделать, набравшись храбрости. Она кое-как смогла устроить эту встречу, воспользовавшись новостью о привозе редкого медведя в качестве предлога, а потому каждая минута была для неё драгоценной.
«...Онни, спасибо».
Хоть Юри ничего и не сказала, Ли Джухи, похоже, обо всём догадалась и уступила ей дорогу. Благодаря этому долгожданное время наедине наконец началось.
Это был шанс, созданный для неё старшей подругой, ушедшей с дороги. На этот раз она ни за что не упустит его впустую.
«Отлично. Сегодня я точно...»
Сделав глубокий вдох, Чхве Юри сжала кулачки.
— Пойдёмте и мы, босс!
*
— Ух ты, босс! Посмотрите туда!
Чхве Юри указала пальцем.
— Это каймановая черепаха!
В аквариуме неторопливо плавала огромная черепаха.
— Какая большая, правда? Я тоже впервые вижу её вживую!
Чхве Юри без конца ахала и прижималась лицом к стеклу.
Глядя на неё, я тихо ухмыльнулся.
«А здесь интереснее, чем я думал».
Зоопарк, значит.
Когда я был здесь в последний раз? Кажется, с тех пор, как в детстве ходил сюда за ручку с родителями, больше и не бывал. Потом было не до того — крутился как мог, чтобы выжить, а если и выпадало время отдохнуть, то развлечения ограничивались компьютерным клубом да манхва-кафе.
— Босс! Следующий вольер вон там!
Потянув за собой, Чхве Юри повела меня к следующему вольеру. Там бродил один медведь, выглядевший куда меньше, чем я ожидал.
— Это малайский медведь!
Глаза Чхве Юри снова заблестели.
— ...Медведь?
Я недоумённо склонил голову.
«Что-то он совсем крошечный».
Он был далёк от привычного представления о медведях как об огромных тушах. В холке он доставал человеку разве что до пояса.
Стоявший неподалёку смотритель улыбнулся и пояснил:
— Малайский медведь — самый маленький медведь в мире. Взрослые особи весят обычно от тридцати до семидесяти килограммов, так что они куда меньше бурых или гималайских медведей, которых мы привыкли представлять. Зато у них очень длинный язык, приспособленный для того, чтобы добывать мёд из ульев или термитов из гнёзд.
— О-о.
Слушать было действительно любопытно. Я-то думал, что все медведи непременно огромные, а оказывается, бывают и такие.
— Милый, правда?
Чхве Юри широко улыбнулась.
— Медведь, а похож на плюшевую игрушку.
— Выглядит он как-то глуповато...
То ли из-за малых размеров, то ли из-за округлой морды, но смотрелся он и правда немного глуповато. Вместо угрозы от него веяло какой-то недотёпистостью. Он ничуть не походил на дикого зверя, занимавшего гордое первое место в моём личном рейтинге опаснейших хищников.
И тут Чхве Юри ни с того ни с сего спросила:
— А если вы с ним подерётесь, кто победит?
— ...Что?
Совершенно внезапный вопрос.
Я некоторое время молча смотрел на Чхве Юри.
«Что за детский сад...»
Подумав, не шутит ли она, я присмотрелся — её лицо было удивительно серьёзным. Она спрашивала не ради шутки, а словно искренне сгорала от любопытства.
— ...Ты это сейчас на полном серьёзе?
— Да!
Чхве Юри без колебаний кивнула.
От такого ответа я смутился ещё больше.
— Как человек может победить медведя?
Я посмотрел на малайского медведя.
Он и впрямь казался невеликим. Но каким бы маленьким он ни выглядел, медведь остаётся медведем. Сила несопоставима с человеческой. Острые когти и зубы. Дикие инстинкты, заточенные на то, чтобы подавлять жертву. Зверей не просто так называют дикими тварями. Сколько бы я ни изворачивался, в конце концов я всего лишь человек. Сражаться с хищником голыми руками — задача практически невыполнимая.
«Я же не варвар какой-нибудь».
Однако Чхве Юри склонила голову и возразила:
— Но дикого кабана-то вы одолели.
— ...
Я на мгновение лишился дара речи.
Судя по всему, она имела в виду тот случай в горах.
«Строго говоря, я его не побеждал...»
«Харизма злодея». Кабан просто сбежал благодаря этому навыку.
Но как ей это объяснить?
— Там было не совсем так...
Даже не знаю, как сформулировать. Ведь если судить по результату, кабана я действительно прогнал.
Я с минуту поглядел на малайского медведя. Смотря на его глуповатую морду, я внезапно поймал себя на одной мысли.
«Кстати...»
До каких пор работает «Харизма злодея»? Она повлияла даже на дикого зверя вроде кабана. Сработает ли она на медведя? А на тигра или льва?
«Если сработает, то насколько далеко это может зайти?»
Ограничится ли всё просто испугом? Или я смогу заставить отступить даже высшего хищника в пищевой цепи? А если повысить уровень навыка, получится ли и вовсе подчинить его?
Из-за одного внезапного вопроса Чхве Юри у меня самого возникли новые вопросы.
Где же на самом деле предел способностей окна статуса?
*
После осмотра вольеров настало время интерактивной программы.
Честно говоря, я даже не подозревал о существовании подобных мероприятий. Я просто пошёл за ней, особо не задумываясь, а она, оказывается, разузнала кучу всего.
— Босс! Здесь можно покормить животных и даже погладить их!
— О, ничего себе.
Чхве Юри указала на информационный щит. Программа оказалась разнообразной: от кормления жирафов до возможностей покормить и погладить коз и овец.
Так мы с Чхве Юри начали с кормления жирафов.
Стоило протянуть длинную палку с угощением на конце, как жираф неторопливо приблизился.
Длинная вытянутая шея. Огромные глаза.
Я впервые видел жирафа так близко, и он оказался куда более кротким, чем я думал.
Но тут произошло кое-что странное.
«Что за...»
Даже съев угощение, жираф не уходил. Вытянув длинную шею, он смотрел на меня тоскливым, полным грусти взглядом.
— ...?
Обычно они, сцапав еду, сразу уходят обратно. И в самом деле, жираф возле Чхве Юри и животные у других посетителей хитровато забирали еду и тут же без сожаления удалялись.
Но этот был другим. Он продолжал стоять предо мной, словно выпрашивая что-то ещё. А затем вдруг высунул длинный язык и стал тянуться прямо к моему лицу.
— Эй. Эй.
Я поспешно отшатнулся назад.
— Воон там же еда лежит. Ты чего ко мне-то пристаёшь?
Заметив это, смотритель рассмеялся:
— Странно. Обычно он не бывает таким навязчивым.
— Да?
— Он у нас довольно стеснительный и не любит долго оставаться подле людей.
Услышав слова смотрителя, я с недоумением посмотрел на жирафа. Тот с досадой облизнулся и вернулся к своему стаду.
На следующем этапе случилось нечто похожее. На этот раз с овцами.
Обычное простое развлечение: покормить и погладить.
Вот только несколько овец начали ходить за мной с какой-то странной настойчивостью.
— ...
Одна из них и вовсе поставила передние копытца мне на колено и стала тереться о меня.
— Эй, ты чего? Как-то это слишком...
Я смущённо попытался оттолкнуть её рукой, но она прижалась снова. Со стороны могло показаться, будто я растил её с самого рождения — настолько ласково она себя вела.
— Они всегда такие?
В ответ на мой вопрос этот смотритель тоже недоумённо склонил голову:
— Ну... Они вообще кроткие, но чтобы настолько... Должно быть, вы ей очень понравились.
И в этот момент меня осенило.
«Неужели...?»
На всякий случай я осторожно спросил:
— Скажите, а какого они пола?
— Пола?
Смотритель начал показывать пальцем на овец, липнувших ко мне:
— А, эта самочка.
— Понятно.
— И эта тоже овечка.
— ...
— Хм? И эта тоже самка?
В этот момент я окончательно убедился. Тот жираф наверняка тоже был самкой.
Стоявшая рядом Чхве Юри со смешком произнесла:
— Босс, да вы просто невероятно популярны! И ведь не у одной животинки... Вы прямо настоящий бабник.
— ...И не говори.
Чхве Юри сказала это шутя, без всякого заднего умысла, но у меня внутри всё перевернулось.
«Это же способность феромонов...»
Я сомневался, но услышав, что все они самки, уже не мог этого отрицать.
Говорилось же, что работает только на противоположный пол...
Оно что, и на животных действует?!