— Онни!
Хлоя поставила бокал и сделала шаг навстречу.
Голос её звучал жизнерадостно — сложно было поверить, что ещё пару секунд назад эта девушка стояла словно истукан.
— О? Хлоя, — Со Джиа обернулась. — Всё-таки приехала.
— Ну конечно приехала!
Хлоя расставила руки и крепко обняла Со Джиа.
От неё пахло знакомыми духами. Точь-в-точь как три года назад.
От этой мысли сердце на миг оттаяло, но тут же снова сжалось. Едва разомкнув объятия, Хлоя увидела мужчину.
…Вблизи он казался ещё огромнее.
— Ах, да! Познакомьтесь, — Со Джиа непринуждённо повернулась вполоборота. — Это Кан Тэсон. А это Хлоя, моя младшая подруга, о которой я рассказывала.
— Кан Тэсон, — мужчина протянул руку.
— …Хлоя.
Хлоя секунду помедлила, разглядывая его ладонь, а затем пожала её.
— ..!
Внезапно затылок и шея Хлои вспыхнули жаром.
Она не понимала почему. Всего лишь соприкоснулись ладонями, а по позвоночнику словно пробежал странный электрический разряд.
Хлоя непроизвольно и слишком поспешно отдёрнула руку.
«…Что это сейчас было?»
Она растерялась. От прикосновения к мужчине она никогда ничего подобного не чувствовала.
Даже наоборот: всякий раз, когда мужчины на подобных приёмах пытались поцеловать ей руку, её окатывало такой волной отвращения и мурашек, что вытерпеть это было почти невозможно.
Но то ощущение только что…
— Вы в порядке?
— Что?
— Мне показалось, вы немного покраснели.
— …Нет, всё в порядке, — Хлоя поспешно покачала головой. — Наверное, сказывается долгий перелёт.
Она сказала это, но кончики пальцев всё ещё покалывало. Незнакомое, неприятное чувство. Точнее, ощущение, которое ей хотелось считать неприятным.
— Я много о вас слышал, — сказал Тэсон.
— Правда? — бровь Хлои слегка приподнялась. — Джиа-онни рассказывала обо мне?
— Да. Сказала, что в Швейцарии жила в одной комнате с младшей подругой.
— …
Может, дело было в самой обстановке, но его слова отозвались в ней жгучей неприязнью. Она даже не подозревала о существовании этого мужчины, а он о ней знал. И узнал не от кого-нибудь, а из уст Со Джиа.
— …Онни, — Хлоя повернулась к ней. — Почему ты мне ничего не сказала?
— А?
— Что обручилась.
На лице Со Джиа отразилось лёгкое замешательство.
— А, это…
— Мы ведь переписывались, и ты не обмолвилась ни словом. Хотя про этот приём упомянула.
Хлоя улыбалась. Её голос звучал всё так же легко и непринуждённо, в точности как у капризничающей младшей сестрёнки. Вот только в интонациях проскальзывало странное, въедливое упрямство.
— …И правда. Совсем из головы вылетело. Извини.
— Вылетело?
— Столько всего навалилось, голова кругом. В последнее время было много дел.
«Ложь».
Это была ложь, и Хлоя раскусила её мгновенно.
Когда Со Джиа оказывалась в неловкой ситуации и лгала, она встречалась взглядом с собеседником с задержкой в полтакта. Сначала выпаливала фразу, и только потом смотрела в глаза. К тому же она сминала окончания предложений, добавляя оправдательное «…было много дел».
Это была лишь одна из повадок Со Джиа, о которых знала только Хлоя. То же самое касалось привычки потирать боковую сторону указательного пальца большим пальцем левой руки. Сама Со Джиа, вероятно, даже не подозревала за собой такого.
Она делала так с шестнадцати лет. И когда получала плохие оценки за экзамены, и после разговоров с отцом — её пальцы всегда начинали двигаться первыми. Хлоя столько раз наблюдала за этим, что не могла ошибиться.
«…Зачем ты мне врёшь?»
Сердце болезненно сжалось от нахлынувшего холода. Джиа не забыла ей рассказать. У неё была причина молчать.
И причиной этой, скорее всего, был стоящий рядом мужчина.
«…Что ты с ней сделал, а?»
Хлоя сжала бокал с такой силой, что побелели пальцы.
Три года. За те три года, что они не виделись, этот мужчина успел вторгнуться в их жизнь. Проникнуть так глубоко, что у Со Джиа появились тайны от неё.
Вынести это было выше её сил.
— …Вот как, — Хлоя снова мило улыбнулась. — Впрочем, ты ведь всегда занята, онни.
— Да… Извини. Правда.
— Всё в порядке. Главное, что теперь знаю.
Взгляд Хлои устремился на Тэсона. На этот раз гораздо более откровенный, чем прежде. Она медленно окинула его оценивающим взором с головы до ног.
— …Кстати.
— Да?
— Мне кажется, я вас где-то видела. Мы ведь точно встречаемся впервые?
— Впервые.
— Странно. Вы мне кого-то напоминаете.
Хлоя озадаченно наклонила голову. Разумеется, это была ложь. Нигде она его не видела. С её памятью невозможно было забыть мужика со столь внушительной комплекцией и запоминающейся внешностью.
В этом-то и кроется проблема. Это лицо она видела впервые.
Будь он кем-то, с кем она пересекалась хотя бы мельком, или человеком, чьё имя было у всех на слуху, было бы куда проще. Тогда она могла бы хотя бы догадаться, как давно он крутится возле Джиа.
Но этот человек возник буквально из ниоткуда.
Десять лет. Десять лет она выстраивала свои отношения с Джиа, а теперь на её место, вылезши неизвестно откуда, уселся какой-то проходимец. Причём на то самое место, на которое ей самой так и не удалось претендовать.
«…Какая-то безродная сошка».
В горле встал горячий ком.
— Разрешите узнать, из какой вы семьи?
— Я работаю в Группе KJ.
— В KJ… — Хлоя задумчиво повторила название. — Хм… Простите, но мне это название ни о чём не говорит.
— …
— Я не слишком хорошо разбираюсь в корейских реалиях.
Слова звучали как извинение, но подтекст был предельно ясен: какая-то захудалая компания, о которой никто не слыхивал.
От такой откровенной грубости Со Джиа нахмурилась.
— Хлоя, ты…
— Что? Я правда искренне интересуюсь.
— …
— Надо полагать, в Корее ваша компания очень известна? — снова обратилась Хлоя к Тэсону.
Загорись он сейчас гневом — и дело в шляпе. Такого мужчину нельзя и близко подпускать к Со Джиа.
Вот только…
— Ну как вам сказать, — Кан Тэсон пожал плечами. — На международной арене нам ещё расти и расти.
— …
— Так что совершенно нормально, что вы о ней не слышали.
Он был абсолютно спокоен. Ни тени обиды, ни намека на попытку подавить раздражение. С таким лицом человек говорит исключительно простые и очевидные факты.
Пальцы Хлои слегка замерли. Люди, посещающие подобные вечера, обычно отличались заоблачной гордыней. Хлоя невиданное количество раз наблюдала, как меняются в лице эти индюки от одного лишь намека на незнание их «великой фамилии».
«Почему ему всё равно?»
— …Какая скромность, — Хлоя на секунду замешкалась, подбирая слова, а затем сменила тактику. — И часто вы бываете на подобных приёмах?
— Нет. Практически никогда.
— Ах, вот как.
Хлоя тут же подхватила, будто только этого и ждала:
— Тогда вам сегодня, должно быть, непросто сориентироваться. Связи между местными гостями довольно запутанные.
— …
— Вон тот джентльмен — из семейства Дюпон, а рядом с ним — гость из Италии. Их семьи в давней вражде, так что знакомить их друг с другом ни в коем случае нельзя.
Хлоя изящным жестом указывала на разные уголки сада.
— За тем столиком сидят люди, которые в прошлом году судились друг с другом, их вообще нельзя сажать рядом. А вон там…
Она намеренно тараторила. Человек, попавший сюда впервые, просто физически не смог бы усвоить такой поток информации.
— Трудно запомнить, правда? — Хлоя сочувственно улыбнулась. — Ничего страшного. Я поначалу тоже путалась. Просто держитесь поближе к Джиа-онни.
Подтекст был понятен без лишних разъяснений: «Вам здесь не место».
«…Знакомый сценарий», — подумал про себя Кан Тэсон.
Всё происходило точно так же, как с Ча Минхёком. Только тогда поводом было вино, а сейчас — связи в высшем свете. Средство другое, но схема та же: выбрать тему, в которой собеседник заведомо не разбирается, и, едва тот оступится, публично его унизить.
Бывшая соседка по комнате в общежитии, кажется? При первой же встрече демонстрирует открытую враждебность, даже не пытаясь её скрыть.
Возле Со Джиа с завидным постоянством появлялись подобные типы. Ощущение было такое, будто его постоянно притаскивают на какой-то экзамен, и это не доставляло ни малейшего удовольствия.
Впрочем, это одно дело.
— Лоран Дюпон занимается логистикой, не так ли?
— …Что?
— Тот джентльмен, о котором вы только что говорили, — спокойно ответил Кан Тэсон. — А рядом с ним — Марчелло Риччи. Насколько мне известно, их семьи столкнулись три года назад из-за спора по поводу средиземноморских судоходных маршрутов.
Хлоя слегка приоткрыла рот от изумления.
— А за тем столиком — участники патентного спора прошлым летом. Насколько я знаю, дело всё ещё находится на стадии апелляции. Я прав?
— …Гх.
Всё до единого слова было правдой.
На самом деле ничего сверхъестественного в этом не было. Пару дней назад Со Джиа дала ему изучить список гостей. Правда, если говорить откровенно, запомнить лица всех присутствующих он успел едва ли наполовину.
То, что он назвал их сейчас, было сугубо заслугой «Ока наблюдателя».
Когда Хлоя указывала пальцем в сторону гостей, он естественным образом проследил за её жестом. И в этот миг сработал навык.
Черты лиц вдалеке стали предельно чёткими, и поверх них наложились фотографии из списка, который он проглядывал пару дней назад. Имена, принадлежность к организациям и даже схемы взаимоотношений.
Если нужно было извлечь из памяти то, что хотя бы раз попало в поле зрения, этому навыку не было равных.
«…Смахивает на читерство», — Кан Тэсону даже стало немного неловко.
Разумеется, Хлоя, не имевшая ни малейшего понятия об этом, спросила с окаменевшим лицом и застывшим голосом:
— …Откуда вы знаете?
— Я изучил список гостей перед приходом.
— …
— Подумал, что прийти на подобное мероприятие, ничего не зная, было бы неуважением.
Он не соврал. Он действительно его смотрел.
— …
Хлоя не смогла вымолвить ни слова.
Список отправляли и ей. Вот только она даже не удосужилась его открыть. А этот человек изучил всё до мельчайших деталей. За двенадцать часов полёта из Кореи, а может, и того раньше.
— …Впечатляет, — еле выдавила из себя Хлоя.
— Ничего особенного, — коротко отрезал Кан Тэсон.
И отвёл взгляд, словно она перестала представлять для него хоть какой-то интерес.
«…»
Хлоя снова взяла бокал с шампанским. Сделала глоток, но совершенно не почувствовала вкуса.
— Онни, я пойду поздороваюсь со знакомыми вон там.
— А? Да, конечно.
— Я скоро вернусь.
Хлоя натянула улыбку и отошла. Она остановилась, только затерявшись в самом дальнем уголке сада.
— …
Она тяжело перевела дыхание. Кончики пальцев всё ещё покалывало.
Первый раунд она проиграла вчистую.
Сжимая бокал, Хлоя издалека наблюдала за этой парой. Серебряные волосы, сияющие под лучами подсветки, и стоящий подле неё мужчина.
«…Они же абсолютно друг другу не подходят».
Даже если судить сугубо объективно. Со Джиа приковывала к себе взгляды, где бы ни находилась. Изящный силуэт, точёная белая шея, волосы, рассыпающиеся серебристым каскадом в свете ламп. Ещё в пансионе, когда она шла по коридору, все без исключения оборачивались ей вслед.
И кто стоял рядом с ней?
«Настоящий медведь».
Высокий, широкоплечий, с такой махиной тела, будто он вытеснял собой весь окружающий воздух. Когда они пожали руки, её ладонь просто потонула в его огромной длани.
Не то чтобы он был уродом. Мужественные, надёжные черты лица. Вот только породы они были совсем разной.
Рядом с Со Джиа он смотрелся не гармонично — казалось, она вот-вот просто затеряется на его фоне.
Красавица и чудовище. Лучше и не опишешь.
«И зачем онни такой мужик?..»
Хруст!
Хлоя поднесла бокал к губам и со злостью стиснула зубами хрусталь.
Это не укладывалось в голове. Со Джиа могла выбрать абсолютно любого. С именем Сохан Груп за плечами и такой ангельской внешностью перед ней были открыты двери к любым женихам мира.
Так почему, почему именно он?
«…Что ты вообще в нём нашла?»
И тут…
Вдалеке Со Джиа засмеялась.
Хлоя не могла слышать, о чём они говорят — голоса не долетали. Но всё дело было в её выражении лица.
«…!»
Рука Хлои замерла.
Она не видела этого лица целую вечность. Выражение предельного, абсолютного умиротворения и комфорта.
Со Джиа всегда улыбалась на людях. На благотворительных вечерах, на приёмах, перед объективами камер. За годы жизни в статусе наследницы Сохан Груп эта улыбка была доведена до совершенства.
Но Хлоя умела отличать настоящую улыбку Со Джиа от фальшивой. И сейчас улыбка была настоящей. Ни единой капли напряжения в челюсти, уголки глаз мягко опущены. Такое выражение лица, как казалось Хлое, три года назад — да и всегда до этого — Джиа показывала только ей.
«…»
Сердце тяжело ухнуло вниз.
Будь эта улыбка наигранной, было бы куда легче. Если бы это был договорной брак по решению семей или если бы её принудили сюда прийти… Тогда у Хлои был бы хотя бы повод спасти её.
— …Почему именно с ним?..
Слова сорвались с губ помимо её воли. Почему она дарит такое выражение лица именно этому человеку? Ей самой за все три года досталась лишь сухая горстка сообщений!
Хлоя сжала бокал до хруста. И тут в памяти вспыхнуло то давешнее ощущение. Странный жар, что поднялся к затылку, стоит их ладоням соприкоснуться.
— …
Хлоя невольно посмотрела на свою ладонь. Казалось, то чувство всё ещё тлеет где-то в глубине кожи.
«…Да что со мной такое?»
Она не понимала. За всю её жизнь прикосновение к мужской руке никогда не вызывало ничего подобного. Пробирать могло разве что от отвращения, но уж точно не от чего-то иного.
Но только что…
— …Нет, бред, — Хлоя помотала головой. — Это всё из-за долгого перелёта.
Джетлаг. После двенадцатичасового перелёта организм попросту сбоил. А тут ещё и сюрпризы один за другим — немудрено, что крыша поехала.
На этом она и решила остановиться.
Хлоя залпом допила оставшееся шампанское. Горло обожгло, но вкуса она так и не ощутила.
«Всё в порядке».
Впереди ещё целые сутки. Времени, чтобы вывести этого типка на чистую воду, более чем достаточно.
Деньги ли ему нужны, статус ли… Какая-то гниль в нём обязательно всплывёт. Как и у всех мужиков из этой породы.
— …Я обязательно всё раскопаю.
Хлоя поставила пустой бокал.
Ради Джиа. Всё исключительно ради Джиа.