Чёртова....

Хлоя всё так же сидела на прежнем месте.

На столе тем временем прибавился ещё один бокал.

— Ну как всё прошло?

Она настолько спешила, что спросила ещё до того, как Майк успел сесть.

— ...Дай мне воды.

— Что?

— Да нет, забудь.

Майк подозвал официанта и попросил ещё один стакан.

На этот раз не алкоголь, а газированную воду.

Лишь когда холодная вода освежила горло, в голове у него немного прояснилось.

— Майк. Я спросила, как всё прошло.

— ...

Майк помедлил, подбирая слова, но в итоге ответил правду:

— Ничего не удалось узнать.

— …Что?

— Ничего не выяснил, говорю же.

Хлоя помрачнела.

— Вы ведь проговорили больше двадцати минут!

— Было дело.

— И после этого ничего? Разве такое возможно? Ты вообще нормально его расспрашивал?

— Эй.

— Или просто дежурными фразами перекинулся и ушёл?

Бровь Майка дёрнулась.

«…Что с этой дрянью?»

Сама попросила о помощи, а теперь, когда результат не устроил, начинает сомневаться в его словах.

Раздражало неимоверно.

— Ты думаешь, я первый раз этим занимаюсь?

— Тогда почему ничего нет?

— Раз ничего нет, я так и говорю! Мне что, выдумать надо было?

— …

— Обычно за такой разговор хоть что-то да всплывает. Но у того парня — ничего.

Хлоя не понимала, к чему он клонит.

— …Это ещё что значит?

— Это значит, он отлично понимал, что именно я пытаюсь выудить. И при этом просто всё спускал на тормозах.

Майк хрустнул шеей из стороны в сторону и поднял стакан.

— Скажу честно: по-моему, он вполне нормальный парень.

— …Что?

— Поговоришь с таким и сразу поймёшь. У подобных типов, наоборот, за душой часто всё чисто.

— …

— Будь он из тех, кого можно на чём-то подловить, я бы его уже давно раскусил.

Рука Хлои замерла над бокалом.

— Ха. Ты что сейчас сказал?

— Я к тому, что…

— Нормальный парень?!

— …

— Я разве об этом тебя просила? Сказала мне его похвалить?

Голос Хлои взвился.

Несколько человек вокруг обернулись в их сторону.

— Эй, снизь тон.

— …

— Сначала успокойся.

— …По-твоему, я сейчас могу успокоиться?

Хлоя стукнула бокалом о стол.

— И что теперь делать? Нужно ведь узнать хоть что-то ещё!

— …

— Иди снова спроси, живо.

— …Хлоя.

Майк в досаде провела рукой по волосам.

Даже с учётом того, что она была пьяна, вела она себя чересчур властно.

На мгновение в нём вспыхнуло раздражение.

Поведение Хлои даже Майку казалось перебором.

Эмоции захлестнули его, но тут же голова снова стала холодной.

Что-то здесь было не так.

«…С чего она вообще так взвилась?»

Когда она попросила его о помощи, он не придал этому особого значения.

О том, что Хлоя и Со Джиа всегда ходили вместе, в университета знали многие. Они не расставались буквально ни на день.

Точнее, так вела себя Хлоя.

Эта недотрога только перед Со Джиа липла к ней как банный лист.

Ждала её после пар, таскалась за ней по выходным, даже если у самой не было никаких дел…

А когда Со Джиа выпускалась, Хлоя несколько дней ходила сама не своя.

Тогда он просто думал, что она очень привязана к старшей подруге, но…

Текущая реакция выглядела явно странной.

«Что с ней вообще такое?..»

Интуиция Майка подсказывала: тут кроется что-то ещё.

Чутьё, выработанное за десять с лишним лет в этой сфере, где приходилось собирать чужие разговоры и истории, никогда не подводило.

Оно точно подсказывало, где что скрыто и на какую точку нужно надавить, чтобы всё вылезло наружу.

И сейчас это чутьё буквально кричало во весь голос.

Едва уловимая зацепка была прямо на кончиках его пальцев.

Майк с бокалом в руке посмотрел на Хлою.

«…Чего она так торопится?»

Майк с бокалом в руке посмотрел на Хлою.

— Ты в курсе, что всё это время смотришь туда?

— ……

— Ты ведь сама сказала, что увидела его сегодня впервые. Так почему тебя это так волнует?

— …Потому что это касается Джиа.

— Касается Джиа?

— Мы даже не знаем, что он за человек. Как я могу просто оставить всё как есть?

— ……

В её словах была своя логика.

Если подруга собирается замуж за какого-то сомнительного типа, переживать за неё вполне естественно.

Вот только всему есть предел.

К тому же подобные слова совсем не вязились с её характером.

Хлоя Чон была не из тех, кто показывает перед кем-то слабость.

Так повелось ещё со времён учёбы.

Она никогда ни перед кем не унижалась и ни о чём не просила.

Майк даже не помнил, чтобы она хоть раз пожаловалась, как ей тяжело.

Она всегда держалась от всех на дистанции.

И она была единственной женщиной, на которую Майк положил глаз, но так и не смог её завоевать.

И вот эта девушка сегодня обратилась к нему.

Причём с весьма грязной просьбой — раскопать подноготную другого человека.

А сейчас она ещё и повышала на него голос.

И всё из-за одного-единственного человека.

— …

Пальцы Майка замерли на бокале.

Он несколько раз провел пальцем по гладкому краю бокала.

Уголки губ Майка медленно поползли вверх.

«…Так вот оно что».

В его голове что-то со щелчком встало на свои места.

«Вот значит как!»

Вопрос, мучивший его больше десяти лет, разрешился в одно мгновение.

Сколько раз он подкатывал к ней ещё в университетские годы?

Раза три или четыре? И каждый раз получал сухой, категоричный отказ.

Это казалось странным.

Не то чтобы он пытался себя приукрасить, но объективно Майк Рэндл был весьма хорош собой.

Семья состоятельная, язык подвешен.

В те времена даже самые недоступные девушки в итоге сдавались и соглашались хотя бы поболтать с ним. Они могли строить из себя недотрог, но стоило ему пару раз улыбнуться, как они таяли.

Но только не Хлоя.

Ни разу — ни на единую секунду — она не дала слабину.

Тогда это больно ударило по его самолюбию. Он потом несколько месяцев гадал, чем же он не вышел.

«…Дело было совсем в другом».

Плечи Майка затряслись.

— Хе-хе…

Смешок вырвался сам собой.

Он пытался сдержаться, но ничего не получалось.

— Кх-ха-ха…

— Ты чего?

Хлоя нахмурилась.

— Что смешного?

— Да так, ничего.

Майк прикрыл рот тыльной стороной ладони.

Но сдержать смех всё равно не удавалось.

Ему было приятно.

Это было забытое ощущение, которого он не испытывал уже очень давно.

Чувство, когда только ты один знаешь то, о чём не догадываются остальные. За десять лет работы в этой сфере именно такие моменты он полюбил больше всего.

Но в этот раз всё было совсем на другом уровне.

То, что он только что понял, явно не предназначалось для банальных сплетен.

«…А вот это настоящий куш».

Майк медленно поставил бокал и заговорил:

— Хлоя.

— Что?

— Помнишь наши университетские годы?

— …

— Я ведь несколько раз к тебе подкатывал.

Хлоя мгновенно нахмурилась:

— К чему вдруг такие воспоминания?

— И ты тогда ни разу не уступила.

— Естественно. С какой стати мне соглашаться на такого, как ты?

Хлоя недоуменно скрестила руки на груди.

— Ну да, со мной-то понятно.

Майк пожал плечами и продолжил:

— Но ведь дело было не только во мне.

— …

— Сколько парней в университете подкатывало к тебе? Пятеро? Шестеро?

Он начал загибать пальцы один за другим.

— Ни у кого ничего не вышло. Ни у единого. Не нашлось даже того, кто просто сходил бы с тобой на свидание.

Хлоя молчала.

— Из-за этого тогда и ходили слухи, будто у Хлои Чон слишком высокие запросы.

— …И что с того?

— Я и сам так думал. Лет шесть, наверное.

Майк подался вперёд.

Его голос внезапно резко понизился:

— Но судя по тому, что я увидел сегодня, всё совсем не так. Дело не в высоких запросах.

— …

— Тебе просто с самого начала не были интересны мужчины.

Рука Хлои замерла.

Пальцы, сжимавшие бокал, побелели.

Майк с неторопливым наслаждением наблюдал за её реакцией.

— Я заметил, куда ты сегодня всё время смотрела.

— …

— И вовсе не на того мужчину. Почему же не на него? Если ты настроена к нему так враждебно, разве не должна следить за каждым его шагом? Ты ведь и навести справки о нём просила потому, что он тебя заинтересовал…

— Хватит, Майк.

— Вот только твой взгляд был устремлён не на него, а на человека рядом с ним. На серебряноволосую…

— Я сказала, хватит!

Хлоя резко опустила бокал на стол.

Дзинь!

Звук вышел настолько громким, что пробился даже сквозь музыку.

Несколько человек оглянулись, но, посчитав, что ничего особенного не произошло, тут же отвернулись обратно.

Майк больше не улыбался.

Он смотрел на Хлою с непривычно серьёзным лицом.

Реакция девушки лишь подтвердила его догадку.

— Значит, это правда.

— …

— Не знал. Честно.

Майк подался вперёд.

— Ну ты и лесба…

Дыхание Хлои участилось.

Нужно было всё отрицать. Спросить, что он несёт, не пьян ли он, сказать, чтобы не молол чуши. Следовало сразу же дать ему отпор.

Но голос её не слушался.

— Это… не так.

Лишь спустя долгое время она едва смогла выдавить из себя эти слова.

— Ну да, конечно.

Майк кивнул.

— Да уж, вряд ли, — хмыкнул он.

— …

— Так давай проверим?

— …Что?

— Пойдём к Джиа и спросим напрямую.

С лица Хлои сбежала краска. И без того светлая кожа теперь казалась смертельно бледной.

— …Майк.

— Спросим: «Ты в курсе, что твоя подруга, похоже, в тебя влюблена?»

Майк ехидно хихикнул.

— Ну а что? Если это не так, то и проблем никаких, верно?

— …

— Если это шутка, она тоже просто посмеётся и всё.

Этот человек говорил абсолютно всерьёз.

Он действительно был из тех, кто способен воплотить свои слова в жизнь.

Хлоя почувствовала, как холодеют кончики её пальцев.

Сама мысль о том, что о её гомосексуальности кто-то узнает, её не пугала. Мир вокруг уже давно не был столь консервативным. Даже в их сфере хватало людей, совершивших каминг-аут, и никто не тыкал в них пальцем. К тому же Хлоя выросла в Лос-Анджелесе, а не в Корее, так что для неё в этом тем более не было ничего удивительного.

Проблема заключалась в другом.

Об этом узнает Джиа.

От одной этой мысли в голове всё помутилось.

Десять лет.

За десять лет она ни разу об этом не обмолвилась. Не то чтобы не могла — она сознательно решила молчать. Только так она могла оставаться рядом.

Хотя бы под видом подруги.

Хлоя до смерти боялась представить, как Джиа посмотреть на неё, когда узнает правду.

Испугается? Растеряется? Или станет извиняться за то, что не может ответить взаимностью?

Какой бы ни была реакция, прежним отношениям придёт конец.

Они больше не смогут как ни в чём не бывало ходить вобнимашку, Джиа больше не предложит поспать в одной комнате.

Их разделит пропасть — и физическая, и душевная.

— …Не надо.

Голос Хлои дрогнул.

— М-м?

— …Я прошу тебя, не надо.

— И что же…

Майк подался ближе.

— …ты сделаешь для меня взамен?

— …

— Ты вроде предлагала угостить меня ужином? По-моему, этого маловато.

Хлоя не смогла вымолвить ни слова.

Даже без расспросов она слишком хорошо понимала, чего хочет этот человек.

— Как насчёт сегодня вечером?

— …

— Я снял номер здесь, на верхнем этаже. Пойдём?

Майк медленно провёл кончиком языка по нижней губе.

Глядя на это, Хлоя почувствовала, будто по всему её телу ползают насекомые. От затылка до самых рук у неё побежали мурашки.

— Угх…

Её едва не вырвало.

— Не усложняй, — Майк подло усмехнулся. — Просто поболтаем о прошлом, вот и всё.

Это была ложь, в которую не поверил бы никто.

— …Ты с ума сошёл?

— Что, не хочешь?

— ……

— Ну, не хочешь — как хочешь.

Майк поднялся со своего места.

Он повернулся и шагнул через сад в сторону Со Джиа.

— Мне в любом случае надо поздороваться с Джиа.

— …Майк, пожалуйста. Не надо.

— Столько времени не виделись, надо же немного поговорить.

— Майк!

Хлоя вскочила со своего места и вцепилась ему в руку.

Майк обернулся.

Вглядевшись в его лицо, Хлоя сразу всё поняла: этот человек сейчас получал искреннее удовольствие.

Он всегда был таким.

Настоящая змея. Учует слабость — и уже никогда не выпустит добычу из зубов.

И ведь она знала это, но всё равно обратилась к нему за помощью.

Почему? Неужели надеялась, что её-то он не ужалит?

Была пьяна. Слишком спешила.

Но что толку жалеть — слезами делу не поможешь.

Это было глупое решение, и теперь пришло время отвечать за его последствия.

«…Что же я наделала?..»

Пальцы, которыми она цеплялась за него, дрожали.

— …Я подумаю.

— Подумаешь?

— …Дай мне немного времени.

— Хм.

Майк посмотрел на наручные часы.

— Один час.

— ……

— Вернусь ровно через час. Если к тому времени не ответишь…

Он пожал плечами.

— Мне тоже не останется ничего другого, кроме как просто пойти и поздороваться.

Майк медленно отцепил от себя руку Хлои.

С этими словами Майк ушёл.

Хлоя так и осталась стоять на месте.

Один час.

Хлоя опустила взгляд на наручные часы.

Тик.

Так.

Сегодня тиканье секундной стрелки казалось небывало громким.