— Так что это ты ни в коем случае не должен забыть.
Со Джиа протянула ему планшет.
— ...Что это?
— Список гостей. Ты должен выучить хотя бы имена и лица ключевых фигур.
Кан Тэсон посмотрел на экран.
Экран пестрел информацией. Возле каждого фото стояли имя, должность и даже семейные связи.
— ...
— Что?
— ...Всё это?
— Естественно, — Со Джиа скрестила руки на груди. — Люди из этого круга знают друг друга. Представь, как ты будешь выглядеть, если один ничего не знаешь. Сразу станет понятно, что ты здесь впервые.
— И что с того?
— Ты вообще-то мой жених.
— ...Хоть и фиктивный, — добавил Кан Тэсон.
Со Джиа не смогла возразить — он был прав.
Вот только от этих слов у неё почему-то неприятно кольнуло в груди.
«Обязательно было это подчёркивать?»
Со Джиа слегка сжала губы, но тут же вернула себе невозмутимый вид.
Кан Тэсон со вздохом соскользнул пальцем по экрану планшета. Мелькали незнакомые лица. Разные имена, разные национальности.
«И зачем я вообще этим занимаюсь?»
Изначально предполагалось, что он просто появится там на день-два ради приличия. Но почему-то вот уже несколько дней он заучивал всю эту муть.
— А это дресс-код, — Со Джиа открыла другой файл. — Костюм я уже заказала. Размеры сняла, так что всё готово.
— ...Когда?
— На прошлой неделе, когда спал.
— Спал?
— Ой, то есть когда меряла! — Со Джиа как ни в чём не бывало поправилась.
Кан Тэсон не стал переспрашивать, хотя про себя задумался:
«...А что я делал на прошлой неделе?»
Он попытался вспомнить. Прошлая неделя — это как раз вскоре после выписки из больницы. Со Джиа, кажется, пара раз заходила к нему домой...
«Да ну, не может быть».
Нет, исключено. Произойди такое на самом деле, он бы уж точно заметил.
«Ослышался, наверное».
На этом Кан Тэсон выбросил эту мысль из головы.
— И когда будешь здороваться, делай так, — Со Джиа поднялась с места. — Рукопожатие короткое. В глаза смотри, но не слишком долго. Если перед тобой женщина, жди, пока она сама не протянет руку.
— ...
— Что, сложно?
— Нет, — Кан Тэсон пожал плечами. — Просто подумал, сколько же у вас, людей, всяких правил.
— В этом обществе всегда так, — Со Джиа снова села. — Бесполезно усложнено. Но что поделать? Если хочешь там крутиться, придётся играть по их правилам.
Говорила она это с вполне довольным видом — скорее даже веселилась.
И тут перед глазами возникли строки:
[Путь альфа-самца 2]
[Добавлена новая подцель.]
[2-6. Сопровождайте представительницу противоположного пола на официальное мероприятие в качестве партнёра.]
[Прогресс: 0 / 1]
Кан Тэсон похлопал глазами.
«...Это ещё что такое?»
Система была поистине неутомима. Но всмотревшись получше, он понял, что на этот раз всё иначе.
«0 / 1».
Все остальные пункты требовали по три или пять повторений, и неизвестно было, сколько времени уйдёт на их выполнение. А тут — всего один раз. К тому же на дело, которое он и так собирался сделать.
«...Так, стоп».
Раньше он думал, что от него требуется просто заявиться ради приличия — уступить просьбе Со Джиа. Но теперь расклад полностью менялся. Стоит ему просто постоять рядом с ней — и цель закрыта.
«Это же халява, разве нет?»
Говорят, от халявы лысеют. Кан Тэсон невзначай поднял руку и зачесал чёлку назад.
Густота волос под пальцами радовала как никогда.
«Мне это больше не грозит».
Эта привычка появилась у него после возвращения шевелюры. Он даже не замечал за собой, как рука самопроизвольно тянулась к голове. А ведь когда-то он боялся даже прикоснуться к этим местам.
Глаза Кан Тэсона блеснули азартом. Сколько очков ему дадут, он не знал. Но закрывая подцели одну за другой, он в конечном счёте завершит весь квест «Путь альфа-самца 2», а уж там награда явно окажется существенной.
На избавление от облысения ушло целых 100 000 очков.
«А тут куш сам плывёт в руки!»
В таком случае отношение менялось кардинально. Намерение просто отбыть номер улетучилось без следа.
«Надо подойти к этому всерьёз».
Кан Тэсон снова взял планшет. Плотный список гостей теперь выглядел совершенно иначе.
— Тэсон?
— А?
— Ты вообще меня слушаешь?
— Да. Слушаю, — Кан Тэсон ответил, пролистывая экран. — Слушай, Джиа.
— М-м?
— А скольких из них мне нужно выучить?
— ...Чего?
Со Джиа удивлённо хлопнула ресницами. Мужчина, который ещё секунду назад выглядел абсолютно безразличным, вдруг начал въедливо изучать список.
— С чего вдруг такой энтузиазм?
— Раз уж иду, надо сделать всё как надо.
— ...
Со Джиа некоторое время молча смотрела на него. Причина была ей неизвестна, но...
— Ладно.
Ей это нравилось. Да что там, настроение даже поднялось! Ещё бы: Кан Тэсон собрался как следует отыграть роль её жениха.
— Тогда держись, я подготовлю тебя по полной программе.
— Полегче только.
— А вот и нет, — усмехнулась Со Джиа.
◆ ◆ ◆
Юг Франции, Антиб.
На холме с видом на Средиземное море возвышался особняк. Едва они вышли из машины, лицо обдало солёным морским бризом. Сад был подсвечен огнями, а из глубины поместья доносилась струнная музыка.
— ...А размах больше, чем я думал, — пробормотал Кан Тэсон.
— Это ещё скромно, — сказала Со Джиа, подхватывая его под руку.
Точнее, она крепко обняла его предплечье. Она прижалась так плотно, что он чётко ощутил мягкое прикосновение её тела сквозь ткань.
— ...Джиа.
— Что?
— Обязательно идти настолько вплотную?
— Мы же обручены. Если пойдём поодаль, это вызовет вопросы.
Спорить с этим было трудно. Кан Тэсон подавил вдох и шагнул вперёд.
Стоило им миновать главные двери и войти внутрь, как на них тут же уставились десятки глаз. Оно и понятно: наследница Сохан Груп явилась под руку с незнакомцем.
— ...Все на нас смотрят.
— Не обращай внимания, — в голосе Со Джиа звучала полнейшая беззаботность. — Мы ради этого сюда и пришли.
◆ ◆ ◆
Тем временем...
Хлоя Чон стояла в уголке сада с бокалом шампанского. Она приехала три часа назад. Едва сойдя с самолёта, сбросила вещи в отеле, несколько раз перепроверила свой наряд перед зеркалом и сразу помчалась в банкетный зал.
— ...Ещё не приехала?
Она раз за разом бросала взгляды на вход.
Три года. Столько они не виделись. Несколько дней Хлоя прокручивала в голове их встречу, думая, с чего начать разговор, но мысли всё равно путались.
И тут...
— Ой, Хлоя, это ты?
Раздался знакомый голос. К ней подошла девушка, с которой они пересекались в школе-интернате.
— Давно не виделись.
— И правда! Ты ведь обычно не ходишь на такие мероприятия.
— Ну да... Так получилось.
— Почаще появляйся, а то совсем пропала!
Хлоя не отличалась общительностью. Если бы не Джиа, она бы в жизни не пришла на подобный приём. Хлоя неловко улыбнулась и кивнула.
— Кстати, Джиа ведь тоже обещала быть? Говорят, она приедет со своим женихом.
— ...
Рука Хлои замерла.
— ...Что? Кто это сказал?
— Как кто? В списке гостей чёрным по белому написано, — собеседница беззаботно пожала плечами. — Я только имя видела. Даже не знаю, кто он и откуда.
— ...
Хлоя не смогла вымолвить ни слова. Мысли в голове мгновенно померкли.
Жених.
О том, что у Со Джиа появился жених, она слышала впервые. Впрочем, Хлоя никогда не следила за сплетнями — новости светской хроники и деловых кругов её нисколько не интересовали.
Но ведь речь шла о Со Джиа! Если дело касалось Джиа, Хлоя просто обязана была знать. Когда у неё день рождения, сколько ложек сиропа она добавляет в кофе, какая у неё привычка, когда она нервничает... Хлоя знала абсолютно все мелочи. И даже спустя три года разлуки ничего не изменилось. Переписываясь с ней, Хлоя по десять раз переписывала каждое сообщение и пыталась уловить её настроение между строк.
И всё же... Самого главного она не знала.
«...Почему она ничего мне не сказала?»
Хлоя вспомнила их разговор давностью в несколько дней. Джиа спрашивала, приедет ли она на вечер, говорила, что тоже будет и рада бы увидеться после долгих лет. Во всём том разговоре не было ни слова о женихе. Ни единого полунамёка.
«...Почему?»
Кончики пальцев Хлои едва заметно дрогнули. Это ведь не тайна. О таком нововведении можно было рассказать хоть с гордостью, и никто бы не удивился.
«Я обручилась».
Хватило бы одной этой фразы. Но Со Джиа молчала — будто и вовсе не считала нужным об этом упоминать.
«А как же я...»
Хлоя закусила губу. Она считала её подругой. И не просто подругой, а самым близким человеком на свете. Хлоя верила, что никто в мире не знает Джиа так хорошо, как она. Только эта вера и помогала ей держаться.
Именно поэтому она так долго подавляла в себе невысказанные чувства. Боялась, что если признается, то потеряет даже место рядом с ней. Хотела быть подле неё хотя бы под видом подруги. Сколько раз слова рвались наружу, и сколько раз она заставляла себя проглотить их назад — не сосчитать.
А на самом деле для Джиа...
«Неужели мы даже не настолько близки, чтобы делиться такими вещами?»
В груди всё болезненно сжалось и похолодело. Не была ли она единственной, кто так отчаянно держался за эти отношения? Может, для Со Джиа она была всего лишь бывшей соседкой по комнате, с которой перебрасываются парой фраз раз в несколько лет?
От этой мысли ком подступил к горлу, обжигая изнутри.
— Хлоя? Что с тобой? На тебе лица нет...
— А, нет, всё в порядке, — Хлоя торопливо выжала из себя улыбку. — Всё хорошо. Просто немного устала.
— А-а, долго летела! Из Лос-Анджелеса путь неблизкий.
— ...Да.
Это было тяжело. Она провела в воздухе больше двенадцати часов. И всё ради того, чтобы увидеть Со Джиа. А в итоге оказалось, что рядом с Джиа для неё нет места.
«У неё есть спутник».
К тому же мужчина?
В мыслях Хлоя попыталась представить себе этого незнакомца. Всё было предсказуемо. Мужчины, появляющиеся на подобных вечерах, обычно скроены по одному лекалу. Из хорошей семьи, смазливые, умеющие подкатывать с елеем в голосе и угодничать перед женщинами.
«...Наверняка какой-нибудь слизняк».
Чёрт знает, как ему удалось втереться в доверие к Джиа. От одной мысли о таком типе под боком у Джиа всё внутри переворачивалось.
В этот момент со стороны входа в сад донёсся лёгкий шум. Хлоя рефлекторно повернула голову.
Серебристые волосы засияли в свете огней. Лицо, которое она не видела три года.
И рядом с ней...
— ...А?
Стоял незнакомый мужчина.
— Это ещё кто? Ну и махина, — пробормотала стоящая рядом бывшая одноклассница с бокалом в руке. — Давно не встречала мужчин, на которых приходится смотреть снизу вверх даже на таких каблуках.
Хлоя ничего не ответила. Она лишь неотрывно смотрела на мужчину.
Дело было не только в его внушительном телосложении. Его походка, взгляд, которым он цепко оглядывал всё вокруг... Он ни капли не походил на тот образ, что она только что нарисовала у себя в голове.
Со стороны они выглядели невероятно гармоничной и близкой парой. Со Джиа и этот мужчина шли, тесно сплетясь руками. Этот вид будто прямо заявлял: Хлое ни за что не вклиниться между ними.
— ...
Бокал в руке Хлои накренился. Прозрачная жидкость потекла по стеклу, но Хлоя этого даже не заметила. Она просто замерла на месте — не в силах ни шагнуть навстречу, ни отвернуться — и смотрела на них двоих.